第918章 蠢動する者たち
「うむ……それもそうだな！ 男児たるもの、志は四方にありだ！」顧鵬展は頷いて言った。「だが、別荘の中では実力を取り戻せないのか？」
「難しいです。今は手立てがなくて、外へ方法を探しに行くしかないんです」衛昭はそう言った。
「それなら、もう止めはせん！」衛昭の決意が固いと見て、顧鵬展もそれ以上は説得しなかった。「ただ、ここを離れたあとも、ここを自分の家だと思ってくれ。お前にとっての避風港であってほしい」
「はい、そうします」衛昭は頷いた。「僕と瑤瑤、それに小舒は、いつまでもいい友達です！」
「呵呵、うむ」顧鵬展はそれ以上何も言わなかった。若い者のことゆえ、あまり口を挟むわけにもいかない。ここまで来てしまえば、顧鵬展は衛昭の幸運を祈るしかなかった。「一日も早く実力を取り戻すことを願っている」
「ありがとうございます、楚おじさん！」衛昭の心中では苦笑が浮かんでいた。実力を取り戻す？ 自分自身、それほど自信があるわけではない。別荘を離れるのは、じいさんの言葉を借りれば避難所へ行くようなもので、実力などそう簡単に取り戻せるものだろうか。
世の中には、経脈を打たれて内功を廃され、廃人となる事実を受け入れざるを得ず、外家の功法を一から修練し直す内家の使い手が、それこそ数多くいる。
だが、そうした者たちは傷を負っている身ゆえ、外家の技を修練し直したところで、大きな成果を上げるのは難しい。大半は黄階後期の頂点で足を止め、生涯それを突破することはない。
外家の技は最初の修練こそ容易いが、ある壁に突き当たると、そこから先が難しくなる。錬体も限界に達すれば、向上はきわめて緩慢になる。馬柱のような者がそうした境地に至れるのは、天賦の才と並外れた体質があってこそだ。
考えてみれば、馬柱のほうが自分よりずっと憂鬱だろう。自分は経脈が断たれても、まだ外家の技を修練できる。だが馬柱はどうだ？ ことによると、故郷へ帰って田畑を耕すしかないかもしれない。
「ですが、楚おじさん、僕が実力を失ったことは、もう敵に察知されている気がするんです。ですから、おじさんは早く新しい近衛を見つけて、僕と入れ替えたほうがいい。でないと、おじさんが厄介な目に遭うかもしれません……」衛昭はここで表情を引き締め、続けた。「僕の敵の多くは、おじさんの敵でもあります。多くの者は、瑤瑤を狙ったことで僕と仇になったんです。もし僕が見つからなければ、矛先を変えて、おじさんや瑤瑤を狙ってくるかもしれませんから」
「それは分かっている！」顧鵬展は頷いて言った。「すでに慶伯の弟弟子に連絡を取ってある。彼も近衛をしている者で、雇い主が先ごろ外国へ行ったのだが、今はある富豪の現金輸送の仕事をしていて、それが一度きりの任務なのだ。それが終わり次第、こちらへ来られる。だが、彼は近衛会社の電話番号を教えてくれた。金持ちに臨時の近衛をあっせんする専門の会社でな。まずそこで一人雇って、当面の代わりにしてもらうことにした」
「ふむ、その者はどの程度の実力なんですか？」衛昭が尋ねた。
「聞くところによると、玄階の使い手だそうだ」顧鵬展が言った。
「実力の面では問題ないでしょう。深い恨みでもなければ、敵を威圧するには十分なはずです」衛昭は少し考えて、尋ねた。「いつ来るんですか？」
「この二、三日のうちだ」顧鵬展は言った。「今日か、明日かだな」
「よかった、これで安心です！」衛昭は頷いた。
顧鵬展は衛昭と話を終えると、別荘を後にした。この二、三日、会社には片付けねばならぬ用事が多く、手が離せないのだ。だが、衛昭は一晩中、お嬢様と小舒が階下に降りてくるのを見なかった。ここ数日、自分の世話で眠れなかったのだろう、寝不足を補っているのだと衛昭は推測した。
「衛昭、いつ出発するの？」顧夢瑤が尋ねた。
「この二、三日のうちです。楚おじさんの近衛が来たら、すぐに発ちます」衛昭はそう言って、少し寂しげだった。
「うん、じゃあ別荘から発つの？」顧夢瑤が尋ねた。
「そうなると思います」衛昭は頷いた。
「じゃあ、私と小舒にも教えてね。見送るから」顧夢瑤が言った。
「はい」衛昭は少し不思議そうに顧夢瑤を見た。お嬢様の様子は、いささか落ち着きすぎている気がする。昨日とはどこか違う？
……………………
別荘地では、蕭家はすでに新たに購入した別荘へと引っ越していた。
蕭基正は自分の女房である苟護麗を睨みつけた。「お前がやらかしたことを見てみろ。いったいどんな連中を敵に回したんだ？ 俺がお前の言うことを聞かずに、皮伯を顧鵬展のところへ送り込んで厄介をかけることをしなかったのは幸いだった。さもなければ、困ったことになったのは俺たち蕭家のほうだったぞ！」
「何ですって？ 次男坊の考えじゃないの？ どうして私のせいになるのよ？」苟護麗は少しばかり不満げだった。「ちゃんと調べたんじゃないの？ 顧鵬展の家には、慶伯という黃階後期巔峰の実力を持つ外家の使い手が一人いるだけだって！ うちの皮伯は、玄階中期の実力を持つ外家の使い手なのよ！」
「ふん、だがな、顧鵬展のそばには慶伯のほかにも、もう一人使い手がいるんだ！ 玄階初期巔峰の実力を持つ内家の使い手だ！」蕭基が言った。「俺がこの土地の顔役である兵少を訪ねたのは幸いだった。さもなければ、ずっと蒙を啓かれぬままだっだ！ 玄階初期巔峰の実力を持つ内家の使い手と玄階中期の実力を持つ外家の使い手はほぼ互角。いざ戦いになれば、相手にはさらに黃階後期巔峰の実力を持つ外家の使い手が加勢するんだ。損をするのは俺たち蕭家のほうだ！」
「え？ まさか？ あの顧鵬展が、たかが一人の商人が、そんなにすごいって？ そんなはず、ある？ 何か間違えてない？」苟護麗はぎょっとし、口を大きく開けて、とても信じられないといった様子だった。
「ふん！ 兵少が間違えるはずがあるまい？」蕭基は鼻で冷たくあしらった。「あの玄階初期巔峰の実力を持つ内家の使い手は衛昭といって、兵少の脚を折ってしまったんだ。これでも間違いだと言うのか？ 今や兵少も彼を歯ぎしりするほど恨んでいる。実力のことを間違えるはずがあろうか？」
「まさか？ 兵少にさえ手を出すなんて？ 命が惜しくないのかしら？」苟護麗は驚いて思わず声を漏らした。「じゃあ、私はどうすればいいの？ ただ損をしただけじゃないの？」
「それで、お前はどうしたいというんだ？ 相手には使い手が二人いるんだぞ。俺たちが真っ向からぶつかっては、わざわざ面倒を買うだけじゃないか？」蕭基も実はかなりふさぎ込んでいた。彼はもともと顧鵬展から大金を搾り取ろうと考えていたのだ。そうすれば、蕭家が松山市で商売するための金がずいぶんと楽になるはずだった！
ところが、聞き込んでみて初めて分かったのだ。顧鵬展はただ者ではない。そのそばには、なんと臥竜蔵虎の使い手が潜んでいたのだ！
そのとき、蕭家の次男である蕭本が入ってきて、怒っている蕭基を見ると、笑みを浮かべた。「兄さん、そう焦って嫂を責めることもないでしょう。僕はとんでもない大事なことを聞いてきたんですよ！」