第824章　蕭家の訪問

蕭家の兄弟も車に乗り込み、先導するように商務車とともに康家の別荘へと向かった。

「父さん、蕭家の者たちが来ました。迎えに行きますか？」康貴豊は蕭家の兄弟が康家の別荘を訪ねてくるとの電話を受け、父である康神医の書斎へとやって来て尋ねた。

「おお？ 来たか。ふん、どうやら待ちきれなくなったようだな」康神医は口元をわずかに歪め、どこか見下すように言った。「蕭家は今や抜け殻同然だと聞いておるが？」

「はい、私が調べたところ、蕭家は燕京の全財産を売り払い、松山市へ投資して一か八かの勝負に出るつもりだそうです」康貴豊はうなずいて言った。

「なぜ東海市ではなく松山市なのだ？」と康神医が尋ねた。

「おそらく、あの家に残ったわずかな金では、省都である東海市ではまったく相手にならないのでしょう。ここには金持ちが多すぎて、蕭家の存在など目立たないのです」康貴豊の推測はほぼ的中しており、蕭家もまさにそう考えていた。

しかも、東海市には康家という巨大な存在があり、さらに隠れた趙家もあるとなれば、蕭家などまるで目立たない。松山市を選べば、この小さな土地で蕭家の残り香を頼りに王を気取ることができるのだ。

康神医はうなずいた。「迎えに行こう。だが、あまり大げさにするな。何しろ今の我々康家の実力では、蕭家という伝手にすがるしかないのだからな。蕭家が近頃落ちぶれているとはいえ、我々康家もまた同じことよ」

「そうですね、近頃の我々康家もひどい損害を受けました。関大夫と賴胖子にひどい目に遭わされましたから」康貴豊は言った。「あとは照明が関家の処方を手に入れられるかどうかですね」

「うむ、そういえば、照明は最近どうしている？」と康神医が尋ねた。

「趙奇兵の立ち退き工事で誤って怪我を負わされたのですが、康景明は自分で解決すると言って、金を払わせるそうです」康貴豊は言った。「関馨との進展はと言えば、どうやらさっぱり進んでいないようです」

「あの小僧は、いつも自分は女たらしの名人だと自慢していたではないか。どうしてこんなに長くかかっても成功せんのだ？」康神医は少しいらだち、さらに尋ねた。「そうだ、怪我はひどくないのだろうな？」

「それは私も詳しくは知りませんが、康景明自身が何も言っておりませんので、おそらく大したことはないのでしょう」康貴豊は首を振った。

ほどなくして、蕭家の兄弟は皮伯を連れて康家へとやって来た。もともと康神医は顔を出すつもりはなかったのだが、皮伯も来たと聞いて、慌てて奥の間から走り出てきた。客間にいる皮伯と蕭家の兄弟を見ると、急いで申し訳なさそうに言った。「失礼いたしました、皮老、蕭基、蕭本。わしも年をとりましてな、寝つきがよくて、つい居眠りをしてしまいました」

「いやいや、構いませんよ」蕭本は気にも留めない様子で笑って手を振り、蕭基とともに立ち上がって言った。「私たち二人の若輩者が、どうして康神医に応対をお願いできましょう。かえって恐縮してしまいます」

だが蕭本は心の中で冷やかに笑っていた。この古狸め、皮伯も来たと聞かなければ、きっとずっと隠れて姿を見せなかっただろうに。

実際その通りで、康神医は皮伯の実力を知っており、この顔を立てないわけにはいかなかった。ひょっとすると今後、康家が皮伯の世話になることもあるかもしれない。世家の域に達すると、互いの衝突や矛盾の多くは、もはや正常な手段では解決できなくなるのだ。

江湖の世家には江湖の世家なりの解決法がある。李呲花と顧鵬展のような次元の者たちは、すでに多くのことを正常な筋道では解決しなくなっている。ましてや世家同士の矛盾となればなおさらだ。

だからこそ、世家同士が矛盾を解決する方法は往々にして単純明快で、拳が硬い者が上に立つのだ。皮伯は玄階外家の使い手として、当然ながら軽んじることはできない。

「ご丁寧にどうも」康神医は満面の笑みで再び皮伯に挨拶した。「皮老のお越しで、康家もたいそう輝いております」

「康神医のお名前もかねてより承っております」皮伯は康神医を一瞥したが、椅子から立ち上がりさえせず、ただ一目見ただけで淡々と言った。その表情には、かねてより承っているという気配など微塵もなかった。

康神医は少し気まずかったが、何も言えず、笑ってごまかし、自分の席に戻ると、蕭家の兄弟と世間話を始めた。「蕭基よ、今回東海市へ来たのは、何か用事があってのことか？ 我々康家に手伝えることはあるかの？」

「呵呵、実はですね、康神医もご存じの通り、父が亡くなってから、我々蕭家の燕京での商売はすっかり立ち行かなくなってしまいました。父も最期にいくつか愚かなことをして、事業をめちゃくちゃにしてしまいまして」蕭本は隠すことなく、これらのことは康家も知っているはずだと言わんばかりだった。「我々は破れなければ立たぬという考えで、燕京の事業を売り払い、松山市で蕭家の基業を再興しようと考えているのです」

「それは正しい判断だ。場所を変え、環境を変え、我々康家からも近くなる」康神医はうなずき、心の中で冷笑した。皮伯がいなければ、お前たち蕭家に何が残るというのか？

「ええ、二つ目に、お伺いしたいのですが、我が家の心妍と照龍の縁談の件は……」蕭本は今回訪れた目的を口にした。

彼は地元の助力者が欲しかった。蕭家には世家としての威名があり、皮伯も控えているが、何もかも皮伯に任せるわけにはいかないだろう。ならば康家との縁組みがあれば、地元の多くの者たちが彼に顔を立ててくれる。

「それは急ぐ話ではあるまい。心妍はまだ高校三年だ。嫁ぐ話をするには早すぎるのではないか」と康神医は言った。「もちろん、私自身はこの縁組みをまとめることに大いに異存はない。だが心妍は年が幼く、まだ法の定める結婚年齢にも達しておらんだろう」

「はは、康神医はご冗談を。そうした決まりも、われら世家の目から見れば何ということはない。だが結婚せずとも、婚約という手はある。まずは縁を結んでおいてはどうか」と蕭基も笑いながら口を挟んだ。

「うむ、それはそうだな」と康神医はうなずいた。「よし、この件は照龍に尋ねてみて、婚約の話をまず日程に載せよう」

婚約については、康神医はさして気にしていなかった。何しろ婚約は結婚ではない。いつでも破棄できるのだ。康家がより強力な後ろ盾を見つけるか、自らがより強力な実力を備えれば、蕭家を捨てればよい。

蕭基と蕭本も康神医の態度の変化を察し、胸の内で悟っていた。皮伯がいなければ、この縁組みは少々厄介なことになっていたに違いないと。

康神医に別れを告げ、蕭基と蕭本は落胆しながら康家の別荘を出た。まさに虎が平野に落ちて犬に侮られるとはこのことだ。だが蕭家の没落の噂は封じようにも封じきれず、康神医もいずれは知ることになるだろう。

かつて康神医が康貴豊と康照龍を連れて蕭家を訪ねたときの、あれほどの恭しい態度を思えば、わずか半月あまりで康神医の態度は百八十度の大転換を遂げたのだ。