第729章　兄弟分の義理

衛昭はあらためて劉博佳の傷の具合を確かめたが、以前と変わらず、重くも軽くもなっていなかった。もっとも、彼のような状態で人工呼吸器をつけてここまで持ちこたえているだけでも、上出来と言うべきだろう。

衛昭は無駄口を叩かず、邱凌珊と陳宇軒に向かって言った。「誰か呼んで彼の病衣を脱がせてくれ。これから針を打つ」

「俺がやろう」陳宇軒は遠慮もせず、自ら進み出て劉博佳の病衣を脱がせにかかった。邱凌珊は女なので当然手を出せず、ただ離れたところから眺めていた。

劉博佳の病衣はもともとゆったりとした作りだったので、陳宇軒は難なくそれを脱がせることができた。

衛昭は頷いて陳宇軒に下がるよう目配せすると、銀針の箱を取り出した。これは昨夜新しく買ったものだ。前の一箱は李地雷に使ってしまった。これがなかなか安くない代物なので、いずれ李呲花のところへ行って銀針を取り返さねばなるまい。

銀針はたちまち劉博佳の体に突き立てられた。衛昭は劉博佳を完全に治そうとは考えておらず、自らのエネルギーで彼の急所の傷だけを修復することにした。そこで馮筱筱のときのように体内のエネルギーを根こそぎ吸い取られる事態を避けるため、まず銀針で劉博佳の経脈をいくつか塞いだ。こうしておけば、劉博佳の体の特定の部位にだけ選択的にエネルギーを注ぎ込める。

ほかの傷については、なにも病院があるではないか。病室に寝かせてゆっくり回復させればいい。

衛昭がエネルギーを劉博佳の体内に送り込み、急所の傷をいくつか修復し終えると、思わずほっと息をついた。劉博佳に必要なエネルギーは馮筱筱のときよりはるかに少なく、かつての大小姐のときとそう変わらない。これなら、劉博佳の傷をすべて治したとしても、さほど多くのエネルギーを消耗せずに済むだろう。

だが衛昭はそうしなかった。ひとつにはあまりに世間を驚かせすぎるから、もうひとつには衛昭は劉博佳に借りがあるわけでもないからだ。ここまで治してやっただけでも上等である。家の老爺子の言葉を借りれば、盗賊は空手で帰らぬもので、手を出すからには見返りが要る。ただ働きなどありえまい？

「よし、午後には目を覚ますはずだ」衛昭は劉博佳の体から銀針を抜き取った。かかった時間は十分にも満たない。

「こんなに簡単に？」邱凌珊は、衛昭が針を何本か刺し、それから劉博佳の体を何度か揉みほぐしただけで治してしまったのを見て、あっけに取られた。それならなぜ、自分の前ではあれこれと理由をつけて渋ってみせたのか。彼にとっては朝飯前のことなのに、自分を騙して何度も小傻妞のふりをさせたとは、いったいどういう了見なのだ？

衛昭は目を剝いた。「簡単だと思うなら、お前が治してみるか？　俺がどれだけの真気を損して、こいつの体内に注ぎ込んだと思っている。お前の体内に注いでいたら、もしかするとまた階が上がっていたかもしれんぞ」

衛昭はただ邱凌珊が頭を使わないのを皮肉っただけだったが、邱凌珊はそれを聞いて、胸の内がもつれて仕方なかった。衛昭がなんと真気で劉博佳を治療したというのか。あまりに贅沢すぎる。まさか衛昭の真気は他人にも使えるというのか？　邱凌珊は、自分の家の真気は修煉して他人のために使えると聞いたことはあるが、他家の真気にもその効能があるとは聞いたことがなかった。

しかも、自分の家の真気を他人に使うのには条件がある。それは将来の夫でなければならないのだ。祖父もそうだった。若い頃は黄階初期にすぎなかったが、祖母の功あってこそ、黄階後期の頂点まで登り詰めたのではなかったか。

ところが衛昭の真気は、なんと赤の他人、それもただの普通人に使われたという。邱凌珊にはどうにも信じがたく、同時に惜しくてならなかった。その真気を自分にくれればどれほどよいか。いや、もしかすると自分もまた階を上げられたかもしれないではないか。

「小傻妞が間違っていたって、それじゃ駄目なの……」邱凌珊は顔を赤らめて衛昭の手を取った。「ねえ、いい人。今度わたしにも真気を少し入れてみてくれない？」

「時間があったらな」衛昭はいい加減にあしらった。「用がなければ先に帰る。唐芷が家の人間と一緒に家を買いに行くのに、付き添いを待っているんだ」

邱凌珊にも、それがいい加減な返事だと分かった。だが彼女は意気消沈しなかった。もし衛昭がこんなふうにすんなり真気を入れると約束したなら、かえって信じられなかっただろう。

唐芷？　その名前に、陳宇軒はふと固まった。女の名前のようだが、衛昭とはどんな間柄なのだろう。どうやら衛昭は女に縁があるらしい。邱凌珊の競争相手はなかなか多いということか。

衛昭が病室を出ると、邱凌珊と陳宇軒だけが残された。邱凌珊は以前の冷たい表情に戻り、さきほど甘えたのは自分ではないかのようだった。陳宇軒は、人の変わりようはここまで早いものかと、思わず感嘆した。

「どうやら、お前の競争相手は少なくないらしいな」陳宇軒は心の内でこの恋をきっぱりと畳みかけていた。衛昭を見た瞬間に、自分と衛昭の差を思い知ったのだ。だからいっそ、もう幻想など抱くまいと決めたのだった。心の平穏を取り戻すと、かえって邱凌珊をからかう余裕も出てきた。

「それがどうしたっていうの？」邱凌珊は陳宇軒の態度にいささか驚いた。一瞬にして、陳宇軒が自分に向ける気持ちがずいぶん穏やかになったように感じた。それならお互い、ただの友人として付き合うのも悪くない。少なくとも以前のようなうんざりした気分はもうない。「やっと諦める気になったの？」

「ああ、諦めなかったらどうなるっていうんだ？　俺は敵じゃない」陳宇軒は自嘲気味に肩をすくめた。「まさか彼だとは思わなかった。彼だと分かっていたら、とっくに諦めていたさ。今日だって、みっともなくついて来たりしなかった」

「衛昭のことは前から知っていたの？」邱凌珊は陳宇軒の言葉に、何かしらの含みを聞き取った。

「それは言えないな」陳宇軒は首を振った。

邱凌珊は笑った。「今のその姿のほうが、よっぽど気楽に見えるわ。昔はいつもおどおどしてばかりで、男らしさのかけらもなかったもの」

「ああ、これも俺の弱点なんだろうな……子どもの頃から君のあの強い圧力の下で、反抗しようという気など起こらなかった」陳宇軒は頷いた。「だから、俺は君の運命の相手にはなりえない。せいぜいお供がいいところだ」

「いい娘なんていくらでもいるわよ。陳家の家柄に君自身の実力があれば、女に困るなんてことはないでしょう？」邱凌珊は陳宇軒の肩をぽんと叩いた。「やっぱり君は兄弟という位置づけにしておくほうが、付き合いやすいわ」

「よし、じゃあこれから俺たちはいい兄弟だな……」陳宇軒はもう諦めてはいたが、そう口にしたとき、その語調にはどこか苦味が残っていた。

「陳爺爺の体はどうなの？」邱凌珊はもうずいぶん長く陳老爺子を見舞っていなかった。陳老爺子がうちに縁談を持ち込もうとしていると知ってから、二家の関係はずいぶん薄れていたのだ。

「あまりよくない……」陳宇軒は首を振った。「本人は口にしないが、外の者にも察せられるさ。陳家の地位を狙う者は多すぎる。残念ながら、俺一人の力では陳家を守りきれないだろう……だから爺さんも、俺と君が……」RO