第564章 老道に出会う
「ほう、正解じゃ」焦牙仔は頷いた。「わしは鬼だ、怖いのか？」
「……」衛昭は少しだけ言葉を失った。
今回の突破にどれだけの時間を要したのかはわからないが、衛昭は不意に部屋の外から聞こえる足音にギョッとし、とっさに玉佩の空間から現実へ戻った。枕元の時計を見ると、もう六時半になっている。普段ならこの時間にはとっくに起きているはずの自分が、今日は突破のせいで時間を浪費してしまったのだ。
衛昭は服を着て扉を開けると、顧夢瑤と沈雨舒が台所と食卓のあたりでこそこそ話しているのが目に入った。
「ジャンパイ兄ちゃん、今日は朝ごはんの準備してないの？」沈雨舒は片手でお腹をさすりながら、もう片手で食卓を探し回った。「作って隠してあるんじゃないの？」
「もういいの、小舒。衛昭はまだ起きてないし、私たちを救いに戻ってくるまでの二日間、あれほど疲れたんだし、もう少し寝かせてあげましょう。朝ごはんは学校で食べに行きましょう」顧夢瑤は首を振って言った。
「へえ、瑶瑶姉、ジャンパイ兄ちゃんのこと気にしてるの？」沈雨舒は少し驚いた顔になり、すぐに驚きのまなざしを顧夢瑤に向けた。
顧夢瑤は顔を赤らめ、咳払いを一つして言った。「気にしてなんかいないわ。彼は私たちの命の恩人なのよ、多少なりとも優しくしなきゃでしょう？」
「そっか、わかった」沈雨舒は頷いた。「でも学校の朝ごはんって不味いよ。楚おじさんに食堂の管理人を替えさせたほうがいいのに！」
「その管理人、うちの親戚だったかしら。変えられないんじゃない……」顧夢瑤は言った。「まあいいわ、もうすぐ卒業だし、あと何回も食べられないでしょう」
衛昭は部屋の入り口に立ったまま、口元にほのかに笑みを浮かべた。はあ、お嬢様は昔から変わらない――人前では冷たい素振りを見せながら、背後ではいつも人のことを気にかけているのだ。
「まだ時間は早い。何か作ってあげるよ」衛昭は部屋を出て、台所へと歩み寄った。
「い、いつ起きたの？」顧夢瑤はぎょっとして目を見開いた。さっきの言葉、まさか衛昭に聞かれていたのでは……？ 恥ずかしさを感じながらも、顧夢瑤はむっつりと衛昭を睨んだ。「音もしなかったじゃない！ 死にそうに驚くわよ？」
「へえ……」衛昭は何も言わずに、台所で手早く動き始めた。
自分があの別荘に入って以来、慶伯はたくさんの半製品を買い込んで別荘の冷凍庫にしまってくれていた。衛昭が冷凍庫の扉を開けると、速凍した小籠包が出てきた。一袋を取り出して蒸籠に載せ、次に冷蔵庫の野菜室から金針菜とエノキタケを取り出し、洗って切り刻み、山椒油・塩・砂糖・唐辛子を加えてよく混ぜ合わせれば、ひと皿の美味しそうな漬物に仕上がった。
その間に小籠包も蒸し上がった。衛昭はすばやく鍋から出し、漬物と一緒に食卓に並べて、「よし、朝ごはんだ」と言った。
「わー、さすがジャンパイ兄ちゃん、すごいね！」沈雨舒はとうに腹が減っていたので、さっそく手を伸ばして小籠包をつかんだ。
「小舒、こんなことしていいわけないでしょう。さっき、手洗いもしてなかったの？」顧夢瑤は慌てて止めた。
「えっと……手に垂れてなかったはずなんだけど……」沈雨舒はほんのり顔を赤らめた。
「はず？」顧夢瑤は聞いた。
「うん……ちょっとだけ、拭くときに手ついちゃった……」沈雨舒はペロッと舌を出した。
「じゃあさっさと手洗いしなさい！」顧夢瑤はにらみつけた。
「じゃあ、この小籠包は……瑶瑶姉にあげるよ」沈雨舒は手の中の小籠包を顧夢瑤に渡そうとした。
「いらない！」顧夢瑤はひたすら手を振った。
「ジャンパイ兄ちゃん、これあげるよ！」沈雨舒は小籠包を衛昭の前の皿に置いた。
「……」衛昭はたちまち顔が真っ黒になった。
沈雨舒が手を洗って戻ってきても、衛昭は目の前の包子をじっと見つめたまま、言葉を失っていた。衛昭は別に沈雨舒を嫌っているわけではない。むしろ心の中には少しばかり妙な興奮がある。ただ、衛昭の悪趣味はさほど濃くなく、手を出す気にもなれなければ、口をつける気にもなれなかった。
「捨てよう」顧夢瑶は衛昭を一瞥して言った。
「俺は腹が減ってない、お前たちが食べろ」衛昭はため息をついた。沈雨舒と同居するなら、人を鍛える勇気を持たねばならない。
沈雨舒はようやく衛昭の異変に気づいたらしく、衛昭を見、そして衛昭の前の包子を見て、たちまち大笑いした。「はは……箭牌哥、さっき包子を持ったのは左手で、トイレに行ったのは右手だよ……」
そう言って、沈雨舒は衛昭の前の包子を取り戻すと、大きくかぶりつき、実にうまそうに食べた……
衛昭と顧夢瑶は顔を見合わせ、互いの目に深い無念が浮かんでいるのを見て取った……
朝食を済ませると、慶伯が顧夢瑶と沈雨舒を迎えに来て学校へ向かい、衛昭は自分のボロいワゴン車を運転していった。黄階を突破して玄階に昇格したばかりの衛昭の心は、やはり上々だった。玄階の使い手ともなれば、俗世ではもうめったにお目にかかれないだろう。次に呉功高に会っても、もう恐れることはない。外家の使い手は、やはり内家の使い手より一段劣る。差は大きくないとはいえ、やはり隔たりはあるのだ。
衛昭が心の中で浮かれていると、振り向いた瞬間、ぎょっとした。もともと一人しかいなかったはずのワゴン車の助手席に、いつの間にか老人が座っていたのだ。その老人の装いはとても洒落ていて、Tシャツにジーンズ、サングラスにオールバック。
「うわっ！」衛昭は驚いてブレーキを踏み、車を路上に停めた。「あんた誰だ？」
この老人がどうやって車に乗り込んだのか、いつ乗り込んだのか、衛昭にはまったく気づけなかった。玄階初期に昇格したばかりで密かに得意になっていた気分は、一瞬にしてどん底まで落ちた。
「貧僧、墨空武と申す」老人は衛昭に頷いてみせた。「無量寿仏」
「無量寿仏？ あんたは道士か、それとも坊主か？」衛昭は少々戸惑った。この老人はいったい何者なのか。まさか使い手か。だが衛昭には、彼から微塵ほどのエネルギー波動も感じられなかった。
「どちらでもない」老人は首を振った。
「じゃあ、なんで貧僧なんて名乗るんだ？」衛昭はぽかんとした。
「姓は貧僧、名は墨空武」老人が言った。
「……」衛昭は言葉を失った。この老人は明らかにでたらめを言っている。「俺はあんたを知らない。降りてくれ」
「施主は殺気が多すぎる、頭の上に凶兆が立ち上っておる、これすなわち不祥の兆し……」老人は滔々と語り続けた。
衛昭は手を伸ばして助手席のドアを開けると、この老人を一脚で蹴り出し、素早く車を発進させ、アクセルを一踏みして猛スピードで走り去った。
なんだ、ただの老いぼれ詐欺師か。衛昭がほっと一息ついたところで、誰かが車の窓を叩く音がした。振り向くと、あの墨空武が車の外を猛然と走りながら、手を伸ばして窓を叩いているではないか。
衛昭はスピードメーターを一瞥して、たちまち目を剥いた。六十マイル、この老人はどうやってついてきたんだ。
「施主、わしが凶兆を祓ってやろう……」老人は走りながら言った。