第493章 —頼胖子、ついに康神医一族に牙むく
康神医とは何者か。もともと医薬界の大御所とも言うべき人物である。そんな彼が高値を競う丹薬が、ただの代物でたまるはずがない。
彼らは皆多少後悔していた。一枚目の丹薬が出た時点で競りに参加していなかったことを。劉天翼にとんでもない得をさせてしまったのだ。現在の値はすでに四億まで跳ね上がっている。しかもそれが最終の落札値に止まるかどうかすら、まだ分からないのだから。
案の定、康貴豊は康神医の合図を受けて、もう一度競札を掲げた。「四億一千万！」
今度はそれ以上は上げるのをためらった。康家の手持ちの流動資金は現在およそ五億ばかり。これ以上高値を呼べば流動資金が底をつき、一族の商売に支障が出てしまうからである。
だが、康貴豊の入札のあと、頼胖子のほうから音がしなくなった。事情を知らぬ者は、頼胖子のほうも金が底をついたのだと、迷っているか、もう諦めたのだと感じた。
ところが頼胖子はうっとりと笑いながら衛昭を見つめていた。「お頭、康家の限界はもうすぐのようだね。あと一回だけ値を上げれば、必ずついてくるが、それ以上上げてどうなるかはもう分からないよ。」
「うむ、そろそろ十分だな。」衛昭は笑った。この頼胖子、なかなか悪賢い。だが衛昭はもともと康神医の一族を快く思ってはいないので、頼胖子が彼らをからかうのを止めるはずもなかった。
「四億一千万一度目……四億一千万二度目……」競売人はここで口を少し停め、頼胖子のほうに目をやった。さらに値を上げるかどうかを見たいのである。
康神医は怒りで頭から煙が出るほどの思いだった。この競売人は何のマネをしている？ 三度目の呼び込みで落札を決められないからといって、頼胖子のほうをじっと見ているなど、あからさまに張り合えと勧めているではないか！
しかし競売人の誘導は見事に功を奏した。頼胖子は歯を食いしばると、にわかに立ち上がり、札を掲げた。「四億二千万！」
康神医の心は冷たくなった。この競売人め、あまりにも狡賢いのではないか！ だがここは雨家の競り場である。康神医は腹立たしくても言い出せず、ぐっと堪えて康貴豊に続けるよう合図するしかなかった！
なぜなら康神医はもう、この『延年益寿排毒丹』こそが『宝』だと腹を括っていたのだ。今の情勢を見る限り、この丹薬はおそらくこの三粒が最後のはず。逃せば二度と手には入らない。だから康神医は堪えてでも、ここで突っ張るしかなかったのである。
「四億三千万！」康貴豊が競札を掲げた。
「四億三千万一度目……四億三千万二度目……四億三千万三度目……落札！」競売人は頼胖子がさらに値を上げてくれればよかったのだが、残念なことに今度の頼胖子は身を引いてしまった。どうやら金が底をつき、諦めたのだ。おとなしくそこに座り込んで一動もしない！
今の時点で最も嬉しかったのは劉天翼にほかならない。心の底から爽快だった。先ほどは二億八千万も払って延年益寿排毒丹を一枚買ったのを高く感じたが、今となってはとんでもない掘り出し物だと感じている！ 最後の一枚は、頼胖子が四億二千万では手に入れられず、康神医の一族が四億三千万で落としたのだから！
だが彼は勘違いしていた。自分が最も喜んでいる人間だと信じていたが、実際はそうではなかった。最も喜んでいたのは、頼胖子なのだ！ 会場の全員を、丸ごとかませてやったのである！
三粒の丹薬だけで、会社に十億に迫る利益をもたらした！ いま会社の発展にとって決定的な段階にあり、この十億の資金さえあれば、実に多くのことが成し遂げられる！ 頼胖子も最初は一粒落札しようと考えていたのだが、衛昭がすでに一粒くれると約束してくれた以上、以降はただの攪乱者のつもりで競りに参加していたのだった。
「お頭、まったく予想以上だよ、資金が一気にこんなに増えたとは！」頼胖子はけらけらと笑った。
衛昭も、三粒の洗髓伐骨丹がこれほど高値で売れるとは思わなかった。こんなの、子供のころには衛のじいさんが罐ごと飴玉代わりに食べさせてくれたものだ……
「はは……お前の取り分は減らさんよ！」衛昭もこの時、頼胖子の商才を見直していた。今日、もしこの頼胖子が攪乱してくれなければ、この三粒の延年益寿排毒丹はこんなに高値では売れなかったはずだ。
「お頭、ありがとうな！」頼胖子は大喜びで何度も頷いた。
ところが、競売人が次の出品物の説明を準備したその時、来賓席からひとり、声を発した者があった！
「良いものはみんなで分け合うのが筋というものじゃ！ 雨海天よ、売主に聞いてくれたまえ、あの延年益寿排毒丹がまだ残っているのかと。わしらはまだ競りに参加する間もなく、品がなくなりましたぞ！ これはいくらなんでも不公平ではないか！」と口を開いたのは、鉄手呉家の当主、呉功高である。
その名前にはなかなかの含蓄がある。呉功高。文字通り、武功が高きを意味する。どこか自慢めかたはあるが、しかしその名に恥じぬ男である！ 世俗界において現存する数少ない玄階の使い手のひとりなのだ！ しかも彼だけが、雨家の者にあのように口がきけるのである！
鉄手呉家は、古くからの世家である。表面的には劉天翼のいる劉家とさほど変わらぬ規模に見えるが、百年の世系を持つ者にとって、秘蔵の切り札など持たぬ者があろうか？ 呉家の当主、呉功高の武功一つを披露するだけでも、会場を揺るがすに十分なのである！ 雨家さえも、三歩譲るほどの忌憚を抱いていたのだ。
言うまでもない。鉄手呉家には呉功高が坐す限り、誰も呉家を軽んじることはできなかったのだ。
呉功高は、孫の呉承天から電話を受け、急いで駆けつけたのだった。彼も燕京にあって雨家の競売会に参加していたが、彼のような家主が最初の二日に顔を出すのは稀であった。前二回はいずれも家族の子弟を差し向け、最後の一日のみ自ら臨んだのだ。
しかし呉功高は、延年益寿排毒丹という丹薬が二億八千万という値で取引され、しかも雨家までも手を出したと聞くと、もはや座ってなどいられなかった。急いで競売会場へと向かったが、駆けつけるとちょうど競売人の落槌が鳴る瞬間に間に合ったばかりであった。
呉承天は図録に載る延年益寿排毒丹の説明をひと目見て、ふとそれは、武術界から久しく失われていた洗髄伐骨丹と妙に通じるものがあるのではないかと気づいた。俄かに興味を覚えた彼は、あえて競売の進行を止めさせた。
もし尋ねたのが、ただの名家の子弟か富裕な商人であれば、雨海天はあっさりと断る口実などいくらでもあったろう。しかしその問いを発したのは、鉄手呉家の家主・呉功高——玄階の実力者である。その相手に軽々しくあしらうわけにはいかず、思わず隣に座る二堂叔の顔を見た。
「頼長意先生の意向を尋ねてみたまえ。」中年の男は一瞬ためらい、淡々と言った。「まだ在庫があるというなら、あと何枚か出すのも悪くはない。我々は手数料を取らん！」
「承知しました！」雨海天は頷き、競売人にひと手振りして次の出品の紹介をひとまず控えるよう合図すると、早速電話を頼長意にかけた。