第439章　試験

彼はかすかに覚えていた。たしか寿宴の日、ホテルのオーナーが一匹の犬を連れて来ていたはずだ。だがそのときは犬のことなど気にも留めていなかったし、ドイツシェパードかどうかも分からなかった。

「張総ですか？　席采財です」席神医とこのホテルのオーナーとの付き合いは悪くなかった。あの大家族的な存在を除けば、他の商人たちも席家との関係は良好だった。何しろ席家はそうした商人たちの間では極めて成功した部類に入る。あの世家には及ばぬまでも、彼らよりははるかに上だった。

「席神医、こんにちは。何かご用でしょうか？」ホテルのオーナーは少し不思議に思った。席神医が自ら電話をかけてくるとは。普段は連絡があるにしても、席神医の長男・席貴豊を通じてだったからだ。

「例の件だ。君のところにドイツシェパードが一匹いると聞いたが？」席神医が訊いた。

「え？　ええ、一匹いますが……」張総は一瞬たじろいだ。席神医がなぜ急にそんなことを言い出したのか分からなかった。「妻が家で暇を持て余していて、犬を飼うのが趣味なんです。あの日の寿宴のとき、連れて行ったのはたしかその牧羊犬だったと思います」

「張総、うちの孫の照龍がドイツシェパードを気に入っていてな。あちこちのペットショップを探したが、どこにもいない。そうでなければこんな口は開かんよ……」席神医は少し躊躇した。いくら相手が張総とはいえ、犬をねだるとなれば疑念を抱かせるかもしれない。だが事は急を要し、少しずつ駆け引きしている暇はなかった。ましてや、仮に張総が疑ったとしても、自分の狙いが犬の糞だとまでは思うまい。

「なるほど、席神医の孫が牧羊犬をお好きだと。そういうことでしたか。では後ほどすぐに牧羊犬をお宅へお届けさせましょう……」張総は少なからず驚いた。席神医が電話をかけてきたのが、まさかこんな話だとは。これのどこが大事なことだろう。席家の今の勢力と財力なら、どんな犬だって買えないはずはない。

わざわざ電話して自分にねだるなど、せいぜい自分のことを買ってくれている証拠程度にしか思わず、張総は深く考えもせずに承知した。ただ、一言釘を刺しておかねばと口を挟んだ。「席神医、この犬は少々変わっておりまして。妻が甘やかして育てたもので、普段から勝手に家の物を盗み食いするわ、そこら中で用を足すわで……。今回お話がなければ、売り払うか人に譲るつもりだったのです。ですがお宅へ差し上げるのなら、先にこうしたことを申し上げておかねばと。決して嘘をついているわけではございません」席神医は心の中で思った。むしろ行儀が悪いほうが好都合ではないか。行儀が悪いからこそいいのだ。そこで言った。「それは些細なことだ、問題ない。張総、このたびは本当に感謝する。いずれ必ず照龍を連れてお礼に伺わせよう！」

「はは、ほんの些細なことですよ。席神医が問題ないとおっしゃるなら、すぐに者を遣って牧羊犬をお届けします！」と張総は言った。

張総は席家に取り入ろうとする者の一人だった。それゆえドイツシェパードはすぐに席家の屋敷へ届けられた。席照龍は牧羊犬を受け取ると、たらふく餌を食わせ、ついに温かい一泡の糞を手に入れたのだった！

「同じだ！　まったく同じだ！　我々の実験室の分析によれば、延年益寿排毒丹の成分は、この犬の排泄した糞の成分と完全に一致した。我々の以前の判断は間違っていなかった。延年益寿排毒丹の成分とは、すなわち牧羊犬の糞だ！」席照龍は興奮して分析報告書を手に、真っ先に別荘へ戻り、席神医にこの吉報を伝えた。

「本当に完全に一致したのか？」席神医も興奮を抑えきれず、目の前のちゃぶ台を手のひらで叩き、その上の茶器を危うくひっくり返しそうになった。そのときの彼の気持ちがどれほど高ぶっていたかは、想像に難くない！

「本当に一致しました！　我々は延年益寿排毒丹の成分を掌握したのです！」席照龍は言った。「次は臨床実験に進めます！」

「よし！　よし！　我が席家に望みができたわい！」席神医は天を仰いで大笑いした。「照龍、お前と照明はこのたび大功を立てた。お前は早速、大量に純血のドイツシェパードを買い上げるのと同時に、この糞を誰かに飲ませてみるのだ。効果があるかどうか確かめるのだ！」

「お祖父さま、それは……私はやはり部外者に試させるのは勧めません！」席照龍は首を振った。「この延年益寿排毒丹の研究はまだ初歩段階です。こうしたことは部外者に知られるべきではありません。彼らに糞だと告げなくとも、おそらく察するでしょう。ですからやはり身内で試すべきだと思います！」

「お前の言うとおりだ。ではお前の父と二叔、それに照明も呼んでくるがいい。皆でこの件を相談しよう！」席神医は立ち上がり、窓を閉めた。席照龍の言うとおりだ。これは家族の頭等大事、やはり部外者を巻き込まぬほうがいい。もしも処方が漏れれば、失うものはなま半端では済まない。

席神医の書斎に、席貴豊、席崔樸、席照龍、席照明が順にソファに腰を下ろし、席神医は回転椅子に身を沈め、目を閉じて何かを考え込んでいる。

誰も彼を妨げようとはせず、皆が慎重にそばで待ち、席神医の言葉を待った。しばらくして、席神医がようやく目を開けた。「糞の件は、我が席家の一号機密とする。我ら数人だけが知ることとし、決して他に漏らしてはならぬ。お前たちの今の妻や未来の妻にもじゃ！」

「分かりました！」席貴豊はその重要性を痛いほど承知していた。ひとたび延年益寿排毒丹の開発に成功すれば、席家はかつてとは比べものにならぬほどになる！　ゆえにこの処方は絶対に口外できぬものだ。

席崔樸、席照龍もそれに続いて頷き、席照明も事の重大さを知り、慌てて保証した。「お祖父さま、ご安心ください。私たちは誰にも言いません！」

「うむ。では次に、臨床実験のことを検討しよう。以前、照明にはずいぶん無理をさせた。だから今回は照明は参加せずにしておこう！」席神医は言った。「今回は私、貴豊、崔樸、そして照龍の四人で試せば十分だ！」

「お祖父さま、私は大丈夫です！」席照明は以前、延年益寿排毒丹を半錠服用してからというもの、毎日精気がみなぎっていた。薬の恩恵を受けた以上、今回も当然参加したいのだった。

「そこまで言うなら、お前も一緒に参加しよう。糞などというものは、食べて害になるものでもあるまい」席神医は頷き、それ以上強くは言わなかった。「前に残しておいた延年益寿排毒丹の半錠は私が服用する。この糞はお前たち数人で分けよ」

席神医はちゃぶ台の上の二つの容器を指差して言った。席神医も愚かではなかった。いくら糞が延年益寿排毒丹に見えようとも、本当にそうなのかは保証できない。だから自分はやはり残りの半錠の薬を服用することにしたのだ。

席照明は本当はあの半錠の薬を服用したかったのだが、祖父に先を越され、争うわけにもいかず、仕方なく頷いて承知した。

かくて席家の老少は茶テーブルを囲み、杓犀の分け食いを始めた。書斎の方から、見るも不快なほどに酷い匂いが漂い寄てきて、人が悶絶しそうなほどだった。