第246章 絶好の人選
孫靜妍は衛昭の言葉を聞いて、たちまち頭に血が上った。自分の厄介事を片付けたいと願う者は列をなしている。たとえば呉承天など、自分は相手にもしなかったのに、こちらからわざわざ衛昭を頼みに来てやったのに、その衛昭が自分は面倒だと言うのか？
「いいわ、とにかく私、構わないから。これから何かあったら、あなたを頼るからね」と孫靜妍は開き直り始めた。
衛昭はそれ以上何も言わなかった。頼みたいなら頼めばいい、こちらが行くかどうかは気分次第だ。
孫靜妍に学校の裏手の小吃街で降ろしてもらい、車が完全に去ったのを見届けてから、衛昭はようやく向きを変えて学校へ戻った。
松山市拘置所の指定病院で、弁護士に付き添われ、鍾永亮は黒豹哥と面会した。
「黒豹哥！」鍾永亮は全身包帯まみれの姿を見て、思わず胸が詰まった。黒豹哥がこんな姿にされていたとは。
黒豹は惨めな笑みを浮かべた。自分でも思ってもみなかった。黄階後期の頂点という実力を持ちながら、見事に打ちのめされ、経脈はすべて断たれ、今では人とも化け物ともつかぬ姿で病床に横たわり、生きるも死ぬもままならない。
黒豹は今、体に問題を抱えていて拘置所の中にはいない。そのため病室には弁護士のほかに警察の者はいなかった。
これしきのこと、鍾発白にはどうとでもできる。黒豹と一対一で会うことなど何でもないことだった。
「鍾少、来たか……」黒豹は鍾永亮を見て、顔に一抹の黯然とした色が浮かんだ。「すっかり油断した。まさかあの衛昭がこれほどとは。あいつは俺と同じ、すでに黄階後期の頂点に達している……」
「何だって？あいつが黄階後期の頂点に達した？」鍾発白は一瞬呆然とし、信じられないといった顔で黒豹を見た。「黒豹、今の話は本当か？」
「ボス、こんなことで嘘をつく必要がありますか？」黒豹は苦笑した。「だからボスも鍾少も、絶対の確信が持てるまでは、衛昭には手を出さないほうがいい。あなた方では、あいつの敵ではない……」
黒豹の言葉は耳に痛いものだったが、忠言耳に逆らうというが、その道理は鍾発白にも鍾永亮にも分かっていた。確かに彼らは衛昭の敵ではないのだ。
鍾発白はさして気にしなかった。衛昭と自分は大した関係もなく、衛昭に手を出すかどうかなど、これっぽっちも考えていなかった。しかし鍾永亮の顔色は変わった。衛昭を、この世で必ず始末すべき相手と見定めたのだ。
あの夜受けた屈辱は鄒若鳴からもたらされたものだが、その元凶は衛昭だった。今も体に残るベルトの跡が痛んで仕方がない。思い出すだけで、鍾永亮は拳を握りしめた。「黒豹哥、あの日俺が受けた屈辱は、あなたに劣らないものだったんだ！」
「はは？鍾少、本気で衛昭を始末したいのか？」黒豹哥は突然笑みを浮かべ、奇妙な目つきで鍾永亮を見た。
「もちろんだ！黒豹哥、何かいい手があるのか？」鍾永亮は黒豹哥の笑みを見た瞬間、きっと何か策があると悟った。
「あるにはある、ただ……」黒豹哥は部屋の中の者たちに目をやり、言いかけて口をつぐんだ。
「お前は先に出ていろ！」鍾発白は弁護士に手を振った。ここにいる外の者といえば弁護士一人だけ。ずっと鍾発白のために働いてきたとはいえ、黒豹が話そうとしているのは間違いなくこの上なく秘匿すべきことだ。ゆえに知る者は少ないほどいい。
「わかりました、ボス！」弁護士は当然何も言わなかった。鍾発白のために働く身として、聞くべきでないことは聞かず、知るべきでないことは詮索しない、とよく承知していた。
弁護士が病室を出たあと、黒豹の顔にようやく厳しい表情が浮かんだ。「鍾少、衛昭への復讐を果たす唯一の方法は、自分の実力を上げることだけだ！お前の実力を黄階後期の頂点を超えさせれば、あいつを始末できる！さもなければ……黄階後期の頂点の実力は、何人かで寄ってたかれば何とかなるものじゃない。ただのチンピラが束になっても、死にに行くだけだ！」
「自分の実力を上げる？」鍾永亮は一瞬呆け、すぐに言った。「黒豹哥、俺も実力を黄階後期の頂点、いやそれ以上に上げられるということか？」
「そのとおりだ！」黒豹は頷いた。「だが、何かを得るには、何かを失わねばならん……いったん俺の師門の***秘笈を修練したら、もう女に触れることはできん。さもなければ、軽ければ功法が散じ、重ければ命の危険がある！」
「え？女に触れられなくなる？」鍾永亮は一瞬呆然とし、心の中で毒づいた。くそ、俺が衛昭を始末しようというのは、あの男が顧夢瑶を追いかける俺の邪魔者だからだ。女に触れられなくなるのなら、衛昭を始末したところで何の意味もないじゃないか？
「そうだ！」黒豹は言った。「あの頃、俺はこの苦行僧のような修練生活に耐えられず、師門を逃げ出した。結局大成することもなく、俺が持ち出せたのは、短期的に個人の実力を高める心法の口訣だけ。それで普通の人間を、急速に黄階中後期まで引き上げることができる。俺には少し武術の基礎があったから、黄階後期の頂点まで上げられたというわけだ」
「もし元々が黄階後期の頂点なら、この秘法で玄階初期、あるいは中期まで引き上げられる！だが、この秘法は特殊な状況でしか使えず、有効期間は一、二か月だけ。期限が切れれば以前の実力に戻り、しかも五年の寿命を失う。だから肝心な時でなければ、実際の意味はほとんどない。鍾少、あんたが俺と同じく黄階後期の頂点の実力になっても、衛昭を始末することはできないんだ」
「ああ？しかし女に触るなって……」鍾永亮は思った。女に触れないなんて、自分の人生にいったい何の意味があるというのか？黒豹の言う身手を修得したあと、衛昭を始末できて、しかも簡単に功を散じられるならまだしも、肝心なのは下手をすると命の危険まであるということだ。これではあまりに危険すぎるのではないか？
「鍾少、俺の話はここまでだ。昔、老板に大きな恩を受けた。だから俺は刑務所に入る前に、こうしたことをお前たちに話しておく。どう決断するかは、俺には口出しできない！」黒豹は言った。「もしよく考えがまとまったら、春星山へ行け。黒豹の紹介だと言えばいい。昔の俺の大師兄が、今はもう掌門に昇進している。俺はただの破門された弟子だが、それでも彼は俺にこの面子は立ててくれるはずだ！」
「春星山？どんな山だ？」鍾永亮は一瞬ぽかんとした。地理はあまり得意ではなかったが、その山の名は聞いたことがなかった。ましてや山にどんな門派があるなどとは。
「詳しい地図を描いてやる」黒豹は言った。「もちろん、お前に絶対に信頼できる人間がいるなら、そいつに代わりに行かせてもいい。修得して帰ってくれば、お前の衛昭への復讐を助けられる。俺の復讐も果たせるわけだ！俺がこんな話をするのも、鍾少、お前さんに俺の復讐を助けてほしいからなんだ！」
「信頼できる人間？」鍾永亮は眉をひそめ、目をくるりと動かして、ふとある人物を思い浮かべた！そうだ、そいつに行かせればいい！鍾永亮は突然、張乃礮のことを思いついたのだ！
これ以上ない絶好の人選ではないか？