第232章 初めての甘え
だが衛昭は後悔していない。こういうことは、二人が互いに望んでこそ、最良のものになる。
片方だけが媚薬にやられてしまえば、そこに意味など何もない。唐芷から誘ってきたのだと自分に言い聞かせて慰めることもできようが、そんな自己欺瞞が、いったい誰を騙せるというのか。
衛昭は携帯を取り出すと、邱凌珊の番号を押した。
まもなく邱凌珊が出たが、声はどこか疲れ切っていた。「もしもし？ 衛昭？ 何か用か？ 今、会議中なんだが……」
「会議？ こんな時間にか？」衛昭は一瞬虚を突かれた。黒豹を引き取りに来てもらうつもりだったのだ。衛昭にはあの男をどうこうする術がない。
「黒豹の件に決まってるだろう？ あの男は危険だ。早く捕まえて然るべき場所に収めなければ、社会に残しておくのはやはり隐患になる！」邱凌珊はそう言って、「そうだ、で、何の用だ？ 用がないなら切るぞ」と続けた。
「ああ、なら会議なんかやめちまえ。そのまま解散させろ」衛昭は邱凌珊の言葉を聞いてそう言った。
「解散？ どういう意味だ？ 衛昭、何の冗談だ？」邱凌珊は一瞬戸惑い、衛昭の真意が測れなかった。
「黒豹なら俺のところにいる。引き取りに来てくれ」と衛昭は言った。
「黒豹が？ お前のところに？ 見つけたのか？ まだ正面からやり合ってはいないんだろうな？ とにかく彼を見張っていてくれ、すぐに人を連れて行く！」邱凌珊はまず喜び、そのあとすぐに衛昭へそう言い含めた。
「急ぐことはない。半殺しにしてある、車の後ろに放り込んである」と衛昭は言った。
「半殺し？」邱凌珊は疑わしげに、「あいつは黄階後期頂点の実力者だろう？ どうやって半殺しに？」
邱凌珊とて衛昭の実力を疑っているわけではない。衛昭が顧鵬展に頼まれて顧夢瑶を護衛することを引き受けた、その一事だけでも只者ではないと分かる。だが只者ではないからといって、黄階後期頂点の使い手が、並の只者で対処できる相手ではないのだ。
「知らん、級が落ちたんだろう」衛昭は自分のことをあれこれ話すつもりはない。ここでは、やはり控えめにしておくに限る。
「級が落ちた？」邱凌珊は口を開きかけたが、結局それ以上は何も言わなかった。衛昭の言い分にも一理ある。黒豹が短時日のうちに黄階後期頂点まで実力を上げられたのなら、逆に一瞬で元の水準まで落ちることもあり得る。どちらとも言い切れない。「で、お前はどこにいる？ 今からそっちへ向かう」
「どれ……小松コンビニの向かいの路地の入口だ」衛昭は近くの目印になる建物を見回した。
「小松コンビニ？」邱凌珊は眉をひそめた。どうやらこうした小店には馴染みがないらしい。
だが邱凌珊が言い終わるか終わらぬうちに、同僚の一人が場所を察した。「小松コンビニなら分かりますよ、私の三おばさんの家の真下です……」
邱凌珊は誰かが分かったのを見て、衛昭に言った。「なら待っていてくれ、すぐ行く」
「一人で来い、手早くな。俺には他にも用があるんだ！」衛昭はそう言うと電話を切った。ところが振り返った途端、唐芷が目を開けてこちらを見ているではないか！ 衛昭はぎょっとした。唐芷はいつ、いつの間に目を覚ましていたのか。「お、お前……起きたのか？」
「うん……」唐芷は少し照れくさそうに、衛昭の視線から逃れるように俯いた。実のところ彼女は眠かったわけではなく、その前はずっと意識もはっきりしていた。衛昭が彼女の体内の薬を追い出してくれたあと、いくらか疲れが出て、うとうとと少しだけ目を閉じたところですぐ目覚めたのだ。
衛昭が電話しているのは聞こえていたが、邪魔はしなかった。まさか電話を切った途端にこちらを見るとは思わず、唐芷は少しばかり緊張した。さきほどのことを思い出すと、たちまち顔が熱くなる。
鄒若鳴の薬は、正規輸入の最新科学技術の産物で、飲めばある種の欲求こそ生じるものの、神智には影響しない。つまり、人は終始はっきりと意識を保っているのだ。
唐芷は自分が何を言い、何をしたか、そのすべてを克明に覚えている。今思い返せば、あんな恥ずかしいことを自分がしでかしたのかと、衛昭に顔向けできない心地がして、地面に縫い目があればそこへでも潜り込みたいほどだった。
「ふ……」衛昭は笑った。「どうだ、具合は？ 体にどこか具合の悪いところはないか？」
衛昭が自分のことを気遣ってくれて、笑い者にもせず、以前の出来事にも触れなかったことに、唐芷は胸をなでおろし、そっと首を振って、自分は大丈夫だと示した。
「ありがとう……」唐芷は自分の気持ちをどう表せばいいのか分からなかった……恥ずかしさと、感謝と、それからほんの少しの悔しさが入り混じっていた。
自分から進んで差し出したのに、衛昭はそれすら受け取らなかった……いったいどういうつもりなのだろう。
彼は自分のことが好きなのではなかったか？ これほど好都合な機会なのに、自分に何一つしなかったのは、彼が本当に鄒若鳴たちとは違って、自分の体を手に入れることだけを考えているのではないからか、それとも、自分の魅力が彼にとって十分ではないからなのか。
そこまで考えると、唐芷は得たりとばかりに一喜一憂し始めた。
「どういたしまして」衛昭は笑った。「少し待ってて、すぐに家まで送るから」
「うん……」唐芷は衛昭が何をするのかも尋ねなかったが、さっき衛昭が電話していたのを聞けば、誰かを待っているのだろう。
車の中は沈黙に包まれた。衛昭が口をきかず、唐芷も口をきかず、二人はただ静かにそこに座っていた。
「衛昭……」唐芷は口を引き結び、ついに勇気を振り絞って、心の中の疑問を口に出した。「さっき……どうして断ったの……」
「え？」衛昭は一瞬きょとんとした。どうして断ったか、だと？ 唐芷がそんなことを自分に聞いてくるとは。まさか、断らなければよかった、受け入れるべきだったとでも言いたいのか。
「私……そうじゃなくて、あなたは私のことが好きなんでしょう？ さっき断らなかったら、私たち……私たちの間にそういうことがあったら、私もあなたの彼女になれたんじゃないかって……」唐芷は少々支離滅裂に、あたふたと言い訳した。
「はは……」衛昭はふいに手を伸ばし、唐芷の頭の艶やかな髪を撫でた。「順序を間違えているよ」
唐芷の体はこわばったが、逃げはせず、衛昭の手が自分の頭に置かれたままになるに任せた。「なによ……」
「先にきみが僕の彼女になって、それからそういうことになるんだよ」衛昭は笑った。「僕はね、実は原則をとても重んじる人間なんだ」
「ふうん……」唐芷は何となく頷いたが、また衛昭の手に触れて、「頭を触らないでよ、背が伸びなくなったらあなたのせいよ？」
口ではそう言いながらも、唐芷の心の中には大嵐が巻き起こっていた。自分はこれまでずっと、衛昭を誤解していたのだろうか？ 彼は実は、鄒若鳴たちとは本質的に違うのだろうか？
「はは……」衛昭は笑った。唐芷が自分の前で甘えるのは初めてのことだ。記念すべき日だな……
「十分高いよ、これ以上高くなったら誰ももらってくれなくなる」衛昭はからかった。
「そ……それじゃあ、あなたがいるじゃない」唐芷はどうしてこんな大胆なことを口にしてしまったのか分からなかった。言い終えると、うつむいて、もう衛昭を見られなかった。
衛昭は手を引っ込めた。これは唐芷が形を変えて自分を受け入れたということだろうか？ 衛昭はこめかみを揉み、車の後ろの障碍者に少しだけ感謝した……