第172章　噂を事実にする

だが衛昭の目には、一瞬殺気が走った。もしこんな場面でなければ、自分がこんな立場でなければ、この李二懶は今ごろ、ただの死体になっていただろう。

衛昭は李二懶を冷たく一瞥した。「俺に手を出す理由を探すな。せいぜい身の程をわきまえろ」

そう言うと、衛昭は唐芷の手を引いて、「乗れ！」

「あ……うん……」唐芷は今、心が乱れきっていた。衛昭が突然現れたことへの慌てと、李二懶のあの一言へのやるせなさと緊張。衛昭に手を引かれ、どうしていいかわからぬまま、抵抗する気すら起こらず、助手席へと押し込まれてしまった。

唐芷を落ち着かせると、衛昭は車に乗り込み、エンジンをかけて、土煙を上げて走り去った。

李二懶は衛昭の去っていく車をじっと睨みつけ、心の中で悔し紛れに呟いた。「女々しい車に乗りやがって、何を偉そうに。覚えてろよ！」

バス停では、李二懶も一人では衛昭に手を出せなかった。昨日、衛昭がバスのドアをこじ開けて自分を放り出した事実が、李二懶をひどく怯えさせていた。少なくとも、衛昭の腕力は並外れていると断定できる。自分の尻にはまだ傷があるのだ。やり合えば、自分が損をするに決まっている。

だが、李二懶がこのまま引き下がるはずもない。さっきの捨て台詞は衛昭を脅すためのものではなく、ちゃんとした根拠があってのことだった。衛昭とて、四六時中唐芷に張り付いて守っているわけにもいくまい。それに、ビートルに乗ったところで何だというのか。自分にだって後ろ盾はある。この件を兵少に話せば、衛昭を始末できないはずがない。

晦日（みそか）だと悪態をつき、李二懶は立ち上がった。そして、バス停の周りで面白半分に見物して笑っている人々を見て、怒鳴った。「ケツなんか見て楽しいか！さっさと自分の仕事に戻れ！」

李二懶がそう怒鳴れば、人々はますます大きな声で笑い出した。中には、小さな声でこう言う者までいた。「お前のケツが花開いたのを見てるんだよ……」

李二懶は掘っ立て小屋地区のチンピラではあるが、さすがにこれだけ多くの人間に公然と逆らう勇気はなく、顔を赤らめて尻を押さえながら、その場を立ち去るしかなかった。

車がしばらく走ってから、唐芷はようやく我に返った。自分はどうして、こんなうっかりと車に乗ってしまったのか。しかも衛昭に手を引かれまでして……自分は、いったい何をやっているのだろう？

あのときは心が乱れていたために、唐芷は衛昭に車へ押し込まれ、今になってようやく、おかしいことに気づいたのだった。

「あっ、止めて！」唐芷は顔を上げ、とまどいながら衛昭を見た。顔は真っ赤だ。自分はどうして彼の車に乗ってしまったのか。これでは、誰かに見られたら、あの噂が本当になってしまうではないか。

確かに、噂はすでに本当になっていた。劉欣嵐が家から出てバスに乗ろうとし、唐芷を見かけて声をかけようとしたそのとき、彼女が衛昭に手を引かれて車に乗り込むところを目にしてしまったのだ……

劉欣嵐は口を開きかけたが、結局声をかけることはできなかった。唐芷はすでに衛昭の車に乗り、視界から消えてしまったからだ……

「この韻ちゃんったら、私を騙したのね！衛昭の車に乗っておいて、何でもないなんて……」劉欣嵐は悔し紛れに足を踏み鳴らした。「どうしようっていうの？小芬の教訓を忘れたのかしら？」

怒りを募らせているところへ、顔を上げると李二懶が足を引きずりながらこちらへ歩いてくるのが見え、ますます腹が立ってきた。この李二懶が唐芷に惚れていることくらい、劉欣嵐はよく知っている。普段は劉欣嵐という気の強い女が唐芷のそばにいるおかげで、李二懶もさすがにやりすぎることはなかったのだ。

劉欣嵐がどんな人間かといえば、包丁を手にして人を斬りかねない性分、つまり命知らずなのだ。だから李二懶も、この手の人間には軽々しく手を出さない。

「李二懶、あんた何をくねくねしてるの？かゆいのかい？あたしが掻いてやろうか？」劉欣嵐はその怒りを李二懶にぶつけた。

「い、いえ！雯姐、俺は転んで、歩きにくいんです……」李二懶は慌てて首を振った。この女には敵わない。李二懶は自分が本当についてない、運が尽きたと感じた。衛昭にいじめられたうえ、劉欣嵐にまで小言を言われるとは。

この件、絶対に兵少に話して、あの小僧に俺の恐ろしさを思い知らせてやらねば。劉欣嵐のほうは、兵少と仲良くなりさえすれば、もう怖くはない。

「止める？学校に行かないのか？」衛昭は、あちこち落ち着かなく視線をさまよわせる唐芷を見て尋ねた。

「学校には行くけど、でも降ろしてよ。誰かに見られたらどうするの？」唐芷は焦っていたが、むやみに動くこともできなかった。こんなに速く走る車の中で、そう簡単にドアを開けられるものではない。

「俺は午前中に用事があって、学校には行かない。後で屋台街で降ろすよ」衛昭は笑って言った。「これで問題ないだろ？」

「あんた……なんでそんなことするのよ……」唐芷は反論しようとしたが、理由が見つからず、悔しさを滲ませて衛昭を睨みつけるしかなかった。衛昭と知り合ってからというもの、自分と彼の関係はどうにもこじれてばかりいる気がする。

「信じるかどうかはともかく、俺は本当にたまたま通りかかったんだ」衛昭は身に覚えのない顔で肩をすくめた。

唐芷がそんな言葉を信じるはずもない。こんな偶然があるだろうか。昨日会って、今日もまた会うなんて。

けれど唇をとがらせても、唐芷は衛昭に言い負かされるばかりだった。どこかやりきれなさを抱え、いじめられっ子のようにそこに座り、顔をそむけて窓の外を見やり、なるべく衛昭を見まいとしていた。

「昨日のこと、あんたが噂を流したんでしょう」唐芷はしばらく窓の外の景色を眺めていたが、ふと思い出したように、衛昭に問い詰めるべきことがあるのだった。

「昨日？」衛昭は一瞬けげんな顔をして、唐芷を不思議そうに見つめた。何のことだか見当もつかない。「昨日、何があったんだ？」

「あんた……」唐芷にも、衛昭が本当に知らないのか、それとも知らん顔をしているのか、見分けがつかなかった。歯を食いしばって言うしかない。「あんたが、あたしにラブレターを書いたって……」

「俺が君にラブレターを？」衛昭はまたもけげんとなり、それからようやく昨日学校で流れた噂を思い出し、思わず苦笑した。「俺はそこまで暇な人間か？君を口説こうってなら、わざわざ噂を流す必要があるか？」

「それは……」

衛昭の言葉は少々厚かましいが、今度ばかりは唐芷も疑わなかった。なるほど、衛昭の言うとおりだ。自分を口説くつもりなら、噂など流す必要があるだろうか。今では母親をすっかり喜ばせてしまい、自分と彼を友達にさせたくて仕方がないほどなのに、そんな無意味な噂を流す必要があろうか。かえって自分に彼を憎ませるだけではないか。

「誰かが見て誤解したんだろう」衛昭は心の中でつぶやいた。まったく、俺が噂を流すなんて、病気でもない限りありえない。家にはお嬢様が二人もいて、昨夜はあれで怒らせてしまったというのに。

「ふうん……」唐芷はやるせなさそうに返事をし、口をへの字に曲げた。「じゃあ、これからは……あたしをあんまり呼び出さないでよ……そうじゃないと、余計にそういうことだって思われちゃうから……」

「はあ、本当に偶然なんだよ」衛昭は困り果てた。これをどう説明すればいいのか。いつも偶然なのだ。

唐芷も相手にしなくなった。あごを手で支え、静かにそこに座っていた。やがて車が学校裏の屋台街に着き、衛昭が車を止めて、セントラルロックを解除した。

唐芷はドアを開けて車を降りたが、ふと、週末に家へ来るようにと母親から衛昭に伝えるよう言われていたことを思い出した。衛昭ともう話したくない気持ちはあるけれど、今言っておかなければ、きっと母親がまた自分だけを衛昭のクラスまで使いにやらせるに違いない。そうなれば、学校の噂をますます裏づけることになるではないか。