第20章　しゅにんのおさげがみ

しかも、顧夢瑤ほどの身分になれば、成績の良し悪しなどもはやさほど重要ではない。いずれにせよ大学には進めるし、たとえ受験に失敗しても、顧鵬展の力添えがあれば一流の大学に入れるのだから。

「お前も見抜いたのか」と慶伯は言った。衛昭がこれほど早くこれらの問題に思い至るとは思わず、やや驚いた様子で尋ねた。

「やはりそうなのですか」と衛昭は尋ねた。

「実のところ、私にも顧先生のお考えは分からないのです」と慶伯はため息をついて言った。「私は顧先生のいちばん近くに仕えている身ではあるが、先生の深いお心までは、私には見通せないのだ」

衛昭は慶伯の中身のない説明を聞いて、思わず白目をむいた。

「ただ顧先生は言い置きをされました。お嬢様をしっかり守ってくれ、余計なことは考えるな、とお伝えしろ、と」慶伯は顧鵬展が立ち去る際に言った言葉をそのまま衛昭に繰り返した。「できる限り彼女に愛を与えてやってくれ……この子は小さい頃から愛に飢えているんだ……」

衛昭は言葉を失った。この一家は一体何を企んでいるんだ。愛が足りない。自分が彼女に愛を与えられるというのか。冗談も国際級だ。昨日、まだ顧夢瑤に会っていないときは、顧鵬展の婿探しのようなやり方にかなり反感を持っていたが、青春に輝く美しい顧夢瑤を目にしてからは、この仕事もそう憎らしいものではないと思い直した……ただ、顧夢瑤が自分を好きになるだろうか。嫌われるのがせいぜいだろうに。

もっとも、慶伯に対して衛昭は多くを語らず、ただうなずいて車を降りた。

「昨日俺を蹴ったあの土方は何者なのか、調べはついたのか」と鍾永亮は今も腫れている尻をさすりながら、眉をひそめて尋ねた。あいつのせいで一晩中あおむけに眠ることもできず、尻を突き出したまま一夜を明かしたのだ。

「いや、昨夜俺と張乃礮でいくつもの現場を探したが、あいつは見つからなかった」と高小福は首を振って言った。「亮哥、あいつはまだ現場で働き始めていないんじゃないのか」

「どうあってもあいつを見つけ出せ。くそったれ、俺様を蹴りやがって、ただではおかんぞ」と鍾永亮はすごみをきかせて言った。

「はい、亮哥」と高小福はあわてて請け合った。

衛昭は鞄を背負って学校に入った。この感覚は実にいい。限りない美しさを覚えた。これこそ学園生活だ。噂に聞く初恋の発祥地なのだから。

衛昭の鞄は学校が配った片掛けの黒い鞄で、ひどく野暮ったい。ほとんどの生徒は自分のしゃれた鞄に替えており、顧夢瑤や沈雨舒もそうだ。制服を着て学校の無料配布の鞄を背負っているのは、貧しい生徒と衛昭くらいなものだった。

衛昭の目の鋭さはどれほどのものか。校門に入るなり、鍾永亮たちを見つけた。昨日顧夢瑤にまとわりついていた連中ではないか。もっとも、向こうがちょっかいを出してこないかぎり、衛昭も相手にする気はなく、そのまま数人の目の前をまっすぐ通り過ぎた。

「亮哥、さっきのやつは何だか見覚えがねえか」と張乃礮は衛昭の後ろ姿を見ながら言った。

「お前たちに大事な話をしているんだ、見覚えがあるかないかなどどうでもいいだろう」と鍾永亮は苛立たしげに眉をひそめた。

「亮哥、俺も見覚えがある気がする……たしか、たしか……」と高小福は後頭部を掻きながら、必死に思い出そうとする様子を見せた。

「何だってんだ。屁があるならさっさとひれよ」と鍾永亮は罵った。

「昨日あんたを蹴ったあの土方じゃねえのかよ」と張乃礮は突然大声を上げた。「そうだ、亮哥、あいつだよ、思い出したぜ」

「本当か」と鍾永亮は昨日自分を蹴ったやつだと聞くなり、たちまち目を輝かせた。「ぼさっとするな、追え」

「追え」と高小福と張乃礮はあわてて衛昭が消えた方へ追いかけていった。

衛昭は自分の書類を持って学校の教務室へ向かった。これらはすべて顧鵬展が手配済みで、自分は出頭して手続きをするだけでよかった。

衛昭は教務室の扉を叩いたが、誰も開けに来なかった。時計を見ると今は七時四十五分で、学校は八時に正式に授業が始まる。少し早く来すぎたのかもしれない。

そう思うと、衛昭は教務室の扉にもたれかかり、教務主任が来るのを静かに待った。

「ん……あぁ……」かすかな喘ぎ声が衛昭の耳に届いた。『軒轅馭龍訣』を修行するようになってから、衛昭の聴覚は格段に鋭くなっていた。順風耳とまでは言えないが、少なくとも他人には聞こえないような音の多くを捉えることはできた。

林蔭は思わず眉をひそめた。声は教務処の中から聞こえてきたのだ。中には誰もいなかったのではなかったか？　だが衛昭は、すぐに何かに気づいたというふうに、ふっと微笑んだ。

八時きっかりに教務処の扉が開いた。三十過ぎの、いまだ色香の漂う女が用心深く事務室から顔を覗かせ、ふと入り口に立つ衛昭を目にして、はっと驚いた。「あ、あなた……ここで何をしているの？」

衛昭は心の中で苦笑した。やったならやったでいいじゃないか、それをこんなにあからさまに見せられては、疑われないほうがおかしい。

「教務処の王主任に会いに来ました」衛昭はわざわざ彼女を見破る気にもなれず、淡々と言った。

「ああ、王主任なら中にいるわ」女はなんとか落ち着きを取り戻そうと努めてから、衛昭に言った。「入っていいわよ」

衛昭はうなずいて教務処の中へ入った。やや禿げかかった中年の男が執務机の傍らに座っており、威厳たっぷりの老学者といった風体で、衛昭にはどこかこっけいに映った。

「き、君は……何の用だね？」王智峰は、愛人が出て行った直後に学生が自分を訪ねてくるとは思ってもみず、はっと驚いた。

「衛昭です。報告に来ました」衛昭は自分の書類を取り出し、王智峰の前に差し出した。

「おお、衛昭か。知っているとも」王智峰はうなずいた。この学生は理事会が直接手配したものだ、覚えていないはずがない。王智峰は衛昭の書類を受け取ると、手続きを始めた。

あっという間に判を押し終えると、王智峰は立ち上がって言った。「クラスまで送っていこう」

「それではお手数をおかけします、王主任」衛昭は丁寧に言った。教務主任は学校の中でも権力が大きい。この先快適にやっていきたいのなら、この男を敵に回すわけにはいかない、と衛昭にも分かっていた。

「ふふ、当然のことをしたまでだ」王智峰も図に乗るわけにはいかなかった。なにしろこの学生は理事会の手配で入ってきたのだから。衛昭と並んで教務処を出ながら、王智峰は探るように尋ねた。「来たばかりなのか？」

「しばらく前からです」こんなことに嘘をつく必要はないと衛昭は思った。学校の廊下には監視カメラが設置されているのだ、王智峰が見たければすぐに確かめられる。

「じゃあ、君は……」王智峰は口ごもって、何と言えばいいのか分からなかった。すべては自分が一瞬の衝動に駆られ、朝っぱらからあんなことをしたせいだ。これでとんだことになった、下手をすれば弱みを握られかねない。

「ご安心を、王主任。僕は何も見ていませんし、何も聞いていませんから」衛昭は頭をすばやく巡らせ、少しいたずらっぽく笑って言った。

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