第2章　さぎ

「おれも持っちゃいねえよ、いったいどうすりゃいいんだ……」あばたづらの男は眉を寄せて嘆いた。「おれのざまを見てみろよ、三万元も出せそうな人間に見えるかい」

「先生、どうか知恵を貸してくれよ、おれたちは二人ともそんな大金は持ち合わせちゃいねえんだ」あばたづらは再び眼鏡の男にすがりついた。

眼鏡の男はしばらく黙考してから、探るように言った。「それなら、こうしてはどうだ。おれが一軒につき三万元ずつ払うから、その引き環を渡してくれ。おれが賞金を受け取りに行くよ」

あばたづらと坊主頭は目くばせを交わした。これでも二人ともやはり三万元ずつ手に入ると踏んで、うなずいた。「よし、それで決まりだな」

眼鏡の男はたちまち顔に喜びを浮かべ、手元の書類鞄を引き寄せて金を探し始めた。初めは喜色満面であったが、手の動きが速くなるにつれて、その顔色はみるみる曇り、額には汗の玉がにじみ出た。やがて深い溜息をついて言った。「いけない、今朝家を出るときにろくに金を持ってこなかった。手元には三万元しかない。これでは君たちが売るはずがない。目の前の富をみすみす逃すとは、つくづく運がないなあ」

「えっ」あばたづらも坊主頭も呆気に取られた。眼鏡の男も金を持たず、自分たちにも金がない。これでは賞金をどう分ければいいのか。たまらずあばたづらが口を開いた。「先生は学があって物知りだ。どうかもう一工夫考えてくれよ……」

「ううむ、それならこうだ、ほかの人に聞いてみよう……」眼鏡の男はそう言いながら、傍らに座るウェイジャオに顔を向けた。「若いの、これは千載一遇の金儲けの好機だよ。金は持っているかい。まず彼らに一人三万元ずつ渡して、その引き環を持って賞金を受け取りに行けば、一度に二万元も儲かる。これより割のいい稼ぎがあるかい。おれが金を持っていれば、この幸運は独り占めにしていたのだがね……」

それまでウェイジャオは冷ややかな目で三人の芝居を眺めていた。どう見ても三人は一味であり、あばたづらが売り手、坊主頭が買い手、眼鏡の男が仕掛けたさくらであった。

ウェイジャオは深い山中で育ったとはいえ、決して愚かではなかった。身なりこそ野暮ったいが、学識にかけては並ぶ者も少なく、このような三流の詐欺師など相手にならなかった。

「ぼく」ウェイジャオは驚いたふりをして自分を指さし、言った。「ぼくでもいいのかい」

「ああ、この幸運は今まさに君の頭上に舞い降りたのだ」金がないと言うのではなく、できるかどうかと尋ねたのを聞いて、眼鏡の男は大いに喜んだ。こう言う者は、十中八九鞄の中に金を持っていると知っていたからである。

ウェイジャオがさらに何か言おうとしたとき、ふいに脛を蹴られた。余光で右側に目をやると、そこには年恰好の同じほどの美しい少女がいた。

髪は水のように流れ、肌は雪のように白かった。立ち上がった姿はまだ見ていないが、ウェイジャオの目測では、少女は少なくとも一六五センチほどあり、すらりとした長身であった。

汽車に乗ってからずっと静かに音楽を聴いていた少女に、ウェイジャオは声をかけて言葉を交わし、道中の退屈を紛らせたいと思っていたが、あいにく娘はずっと耳栓をつけていたので、手の出しようがなかった。

しかるに今、少女は焦りの色を浮かべてウェイジャオを見つめ、何か言いたげでありながらもはばかりがあるようであった。ただ眼差しで合図を送るしかなかった。

少女の意図をウェイジャオが察しないはずがなかった。騙されるなと戒めているのである。胸にたちまち温かさが込み上げた。大都会の人間は皆冷たいと言うではないか。自分に関わりのないことには目もくれないと言うのに、少女が注意してくれるとは、心根の優しい証しであった。

こうして少女の姿はウェイジャオの心の中で一気に光を増した。容貌の美しさもむろん大切だが、心が荒んでいては、いくら美しくても何の役にも立たない。これこそが少女をはかるウェイジャオの物差しであった。

「こほん、こほん」少女の向かいに座る坊主頭は少女の振る舞いに気づいたらしく、わざとらしく大きく咳払いをして、少女をきっと睨みつけた。少女は顔色を失い、うつむいた。

むろん、こうした細かなやり取りはすべてウェイジャオの目から逃れなかった。もっとも、旅の退屈に加えて、家では老人と諍いをして腹に据えかねる思いを抱え、ぶつける先もなかったところへ、ちょうど愚か者どもが自ら差し出してきたのだ。このからかいの好機を逃すはずがなかった。

少女はうつむきながらも、なお足でウェイジャオをつつき続けて警告を送った。しかしウェイジャオはまるで感じていないかのように、少しも動じなかった。

「ぼくは四万九千しか持っていないよ、そんなにたくさんはないんだ」ウェイジャオは実直そうな顔を作って、正直に言った。

向かいのあばたづらと坊主頭はウェイジャオが四万九千持っていると聞くや、目に爛々たる光を放ったが、顔には依然として苦虫を噛んだような表情を貼りつけた。「四万九千だけかい、少し足りないんじゃないか。おれたちは一人いくらずつ分けられるんだ」

「四万九千を二で割れば、二万四千五百だ……」坊主頭は指を折って計算しながら言った。

「二万四千五百か。悪くない、おれは賛成だ。おまえはどうだ」あばたづらはそれを聞くや、慌ててうなずいた。

「よし、おまえが賛成なら、おれも賛成だ」坊主頭もうなずいて言った。「さあ、金を見せてくれ」

衛昭はバックパックを開け、中から新聞紙にくるまれた小さな包みを取り出した。何重にもなった包みを一枚ずつ剥がしていくと、中からきっちりと束ねられた札束が五つの束、姿を現した。

「これは四万九千。あるのはこれだけだ……数えてくれ」衛昭は実に朴訥に言った。「プルタブのほうを俺に渡してくれ」

この金は、爺さんが衛昭に与えた、これから先の何年分もの生活費だった。この数年、衛昭は爺さんのためにかなりの金を稼いでいた。たとえばこの前の北アフリカでの暗殺任務など、国際的な慣例に従えば、最低でも何十万という報酬が支払われて当然ではなかったか。

ところが、自分が発つときになって、爺さんは家じゅうの箪笥や抽斗をひっくり返し、ぼろぼろの鞄の中からこの四万九千元を探し出して、これが家の全財産だと称し、倹約して使えと言ったのだった。

それが衛昭にはひどく鬱陶しかった。爺さんは本当に金がないのか、それとも貧乏を装っているのか。いや、装っているようには見えない。爺さんは毎日自分と同じものを食べていたし、何か贅沢をしている様子もなかった。まさか、自分があの任務の報酬を過大に見積もりすぎていたというのか。

「はい、はい」そばかす顔と角刈りの男は、飢えた狼のように、目の前の札束をきれいに山分けすると、プルタブを衛昭に手渡した。

衛昭はプルタブを慎重に身にしまい込んだ。まるで失くしてはならないとでもいうように、宝物を扱うかのように、細心の注意を払って。

三人の詐欺師が思惑どおりにやってのけるのを見て、衛昭の隣に座っていた女の子は、仕方なさそうにため息をついた。宝くじにでも当たったかのように興奮している衛昭の様子を見て、女の子は何と言えばいいのか、本当にわからなかった。

金が手に入ると、三人の詐欺師もまた以前の平静を取り戻し、互いに知り合いでもないかのように、それぞれがそれぞれのことをしていた。