第5章 強敵襲来
楊柳茶社のすぐそばにある白雲カフェで、滕玄霽と林清は向かい合って座っていた。やがて、日が沈んだ。
「早いわね」林清は窓の外を一瞥した。今日は時間の経過などまったく感じていなかったのに、もう一日が過ぎ去っていた。そして向かいに座る滕玄霽へと目を移すと、その顔に思わず穏やかな笑みが浮かんだ。滕玄霽の姿を見るたび、彼女はいつも心地よさを覚え、頼るもののなかった心が静まっていくのを感じるのだった。
あのとき、滕玄霽は彼女を背負って二十里の山道を歩いた。滕玄霽の背中の感触を、彼女は一生忘れられない。
彼女の人生で、あれほど安全だと感じたことはなかった。心があれほど安らいだことも。
「このまま永遠に彼を見つめていられたら、天も地も尽きるまで、どんなにいいだろう」林清は心の中でそう呟いた。しかし、脳裏にある人の影像が浮かび上がり、林清は思わず心が震えた。「だめ、これ以上滕玄霽にまとわりついてはいけない。安蒼城ならまだしも、ここは揚州城。もし彼に見つかってしまったら、滕玄霽が危ない」
けれど、もう滕玄霽と会わないと思うだけで、林清の心の底にはどうしても諦めきれない思いが渦巻いた。
大興安嶺での出会いは、縁。
安蒼城でまた会えたことなど、なおさら縁。
そして今、揚州城で再び相見えた。林清には、これが天が自分を助けてくれているようにさえ思えた。
「仏は言う、前世で五百回見つめ合って、ようやく今生ですれ違えると。私と滕玄霽は、三度も偶然に巡り合った。これこそ天が定めた縁なのでしょう」林清の心は苦く渋かった。「でも、私は滕玄霽を危険にさらしてはいけない」心の葛藤が、林清をひどく迷わせた。
滕玄霽はわずかに首を振った。今日も一日待ったが、弟の青河には会えなかった。
「うん」滕玄霽はふとカフェに流れる音楽に気づいた。まさに齊秦の『一場遊戯一場夢』だった。
「林清、齊秦のこの曲はどうだ」滕玄霽は淡く笑った。
林清はそこでようやく我に返り、耳を傾けると、思わず笑った。「『一場遊戯一場夢』は齊秦もカバーしたけれど、この歌は王傑のものよ」
「ほう、俺は歌を聴くなら齊秦しか聴かない」滕玄霽はそう言った。
林清は驚いた。歌を聴くのに、一人の歌ばかりを選ぶことなどありえるだろうか。ある人の歌が好きでも、他の人の歌をまったたく排除するなどありえない。思わず好奇心から尋ねた。「どうして齊秦だけなんですか」
「あいつには『狼』という歌があるからだ」滕玄霽は何気なく言った。
「狼」林清はますます心の中で首をかしげた。
「さて、俺はもう帰る。機会があれば、また会おう」滕玄霽は笑って立ち上がった。林清が何か言おうとする間もなく、滕玄霽は振り返って外へ出て行った。林清は口を開きかけたが、結局力なく腰を下ろし、その切なく美しい歌声を聴きながら、思わず苦笑した。「『一場遊戯一場夢』……このすべてを、ただの夢だと思おう」そして傍らの赤ワインのグラスを手に取り、一息に飲み干した。
林清が突然揚州に現われたことなど、滕玄霽にとってはただの些事だった。彼はただ、大興安嶺、安蒼城、揚州城と、三度続けて林清と会った、なんともよくできた偶然だと感嘆しただけである。もちろん、滕玄霽が感嘆しただけのことだった。
「ふう、ふう」
夜風が唸り、庭に立つ一本の桃の枝も風に揺れていた。一條の人影が絶えず閃動し、空気の爆裂音や甲高い唸り声が時おり響いたが、音が低く、しかも民家同士の距離が離れていたため、周囲の住民への影響はそれほど大きくなかった。
急に、身形が止まった。滕玄霽の眼差しに、一抹の疑念が浮かぶ。
「宗師の境地、いったいどうすれば宗師の境地に踏み込めるのか」滕玄霽の心は疑問で満ちていた。「俺は長年修練を積み、今ではこの内勁は全身の皮膚のほぼ至るところから迸らせることができる。残るはこの最も難しい顔面の皮、その最後の一歩だけだが、いったいどう突破すればいい」
「師匠の霽霽も、数十年間最後の一歩で足踏みし、ついに宗師の境地に入れなかった」滕玄霽はしきりに嘆息した。その心の中で、宗師の境地への渇望はますます強くなっていく。
そして、もうこのことについては考えまいとした。
「揚州城に来て、もう八日になる。丸八日、俺は一度も青河を見ていない」滕玄霽の心には一抹の焦りがあった。「エレナに尋ねても、エレナ自身は自信満々で、青河が揚州区域の担当で、住所もあそこだと断言している」滕玄霽には他に手がなかった。
ただ低くため息をつき、目を閉じて静修するしかなかった。
夜明けの刻、天地はただ薄ぼんやりと明るみ始めたばかりで、空気はひどく冷たく澄んでいた。
滕玄霽は目を閉じ、盤膝に庭の中で静坐していた。
天地は一片の静寂に包まれていた。
「轟」重厚な無垢材の門が砲弾に撃ち抜かれたように、猛然と爆裂した。大量の木片が一本の矢となって庭の中へ迸り、遠嶽山を覆いかぶさるように襲った。
盤膝に静坐していた滕玄霽は、両手を虎の爪の形にして、猛然と地面を掴んだ。コンクリートの地面にいくつもの穴が穿たれ、そのまま全体が前方へ突進して一回転し、同時に足で地面を蹴り、猿のように屋根へと躍り上がった。まさにその同じ瞬間、ごく微かな音が響いた。
「プッ」「プッ」「プッ」
三つの不気味な音が続く。
三発の銃弾、そのうち二発が滕玄霽の体をかすめ、危うく命中するところだった。
「消音器を装着している。孫沢とドルゴトロフ、ついに来たか」屋根に伏した滕玄霽の眼差しは冷たく鋭く、冷酷な一匹狼のようだった。右手が音もなくズボンの脚をなぞると、その手にはすでに一本の短刀が握られていた。短刀と言っても、実際にはただの普通の果物ナイフである。
飛刀を手にした滕玄霽の気勢は、さらに高まった。
「ふう」空気に低い唸りが響き、一際高大で強壮な人影が、高速で走る戦車のように庭の門から猛然と飛び込んできた。その人影は瞬時に、滕玄霽がすでに屋根に上がっているのを見て取ると、寸毫も躊躇せず、庭の中で直接地面を蹴り、屋根へと躍り上がろうとした。滕玄霽は一瞬で見抜いた。これは禿げ頭の白人だ。
そして同じ瞬間、庭の門のところに、一見痩せて小柄な黄色人種の男が現れた。手には銀色の拳銃を握っている。この黄色人種の男の眼差しは、千万年溶けることのない氷山のように冷たい。あの高大な人影が躍り上がるその瞬間に、彼は滕玄霽に向けて発砲した。
「プッ」「プッ」
二発の連射。
彼の発砲と、あの強壮な白人の跳躍は、ほとんど完璧なまでに息が合っていた。
もし滕玄霽が屋根の上にいて、飛刀であの白人に対処しようとすれば、注意を削がれた状態で、S級殺し屋である神槍手・孫沢の銃弾を避けることは絶対にできない。だが、もし全力で銃弾を避ければ、近接戦の強者である砕体機・ドルゴトロフを前にして、窮地に陥ることになる。
一瞬、滕玄霽には打つ手がないかに見えた。
「ふん」
孫沢が発砲し、ドルゴトロフが躍り上がったその瞬間、滕玄霽もまた躊躇しなかった。足に力を込めると、屋根の瓦が砕け、滕玄霽はそのまま下方へと落ちた。
この落下によって、相手二人の攻撃は完全に空を切った。
落下しながら、滕玄霽の眼差しは電光のごとく、上方を見据えていた。右手は一瞬の震えもなく安定している。突然、手を振り抜いた。
「ヒュッ」
朧げな夜明けの中、飛刀は閃光のように燦然と輝き、空間を切り裂き、屋根の瓦を貫いた。
「チッ」その聞き慣れた音が響き、滕玄霽の口元に一抹の笑みが浮かんだ。明らかに飛刀は的に命中していた。
滕玄霽は全体が猫のように躍り、しなやかに素早く奥の部屋へと滑り込んだ。ベッドの下で手のひらを返して掴むと、左右の手にそれぞれ五本の果物ナイフが握られていた。どの都市でも果物ナイフを買うのは簡単なことである。滕玄霽は両手を両脚のズボンの間で一撫ですると、その十本の果物ナイフは脚に巻きつけた刀の鞘に収まった。
「ドン」
不意に、滕玄霽の頭上でレンガ瓦が猛然と爆裂し、恐るべき人影が先史時代の怪獣のように高空から落下してきた。
「ドルゴトロフとこの怪獣との近接戦では、勝つ見込みは高くない。しかも、あいつに絡みつかれたら、孫沢がまた発砲してくる。俺は必ず死ぬ」滕玄霽は顔色を変え、足で地面を蹴った。まるで鈍重な象のようでありながら、しかし奇妙なことに数メートル後方へと移動し、そして両手両足に力を込め、一頭の虎のように一跳びで庭へと入った。
形意拳の強者として、滕玄霽の速さはすでに極めて速い。
屋内から庭へと躍り出ると、早朝の冷気が顔を打った。しかし、それと同時に飛んできたのは銃弾である。
「プッ」
一発の銃弾が、滕玄霽の跳躍する速度と方位をほとんど見計らったかのように、ちょうど迎え撃つ形で飛んできた。あらかじめ備えていた滕玄霽は、手を返せばそのまま一本の飛刀を投げ放った。
飛刀の冷たい刀身が金属の光沢を閃かせ、数メートルの空間を貫き、極点にまで正確に、その銃弾と衝突した。「キィン」その銃弾は直接弾き返され、脇へと飛んでいった。
「プッ」
しかし同じ瞬間、また一発の銃弾がすでに迫っていた。
威力で言えば、滕玄霽の飛刀は普通の銃弾よりも威力が大きい。だが、発射速度で言えば、滕玄霽が一本の飛刀を投げる間に、改造された専門の銃はすでに数発の銃弾を撃ち出している。
「ふん」滕玄霽は空中で身形を一捻りし、全体が一匹の遊龍のようになった。その銃弾は直接、滕玄霽の右腕に撃ち込まれ、そして滕玄霽の右腕はこの瞬間、張り詰めた牛の腱のように硬直し、同時に右腕を一捻り一転がしすると、右腕全体で数本の牛の腱が跳ね返り回転するかのようになった。
一股の強い螺旋勁が生まれる。
「プッ」
螺旋の内勁は噴き出した尖った針のごとく、銃弾の弾頭と衝突し、銃弾の貫通力を鋭く削いだ。同時に、銃弾は筋肉の中へと撃ち込まれたが、強靭な筋肉に硬く食い止められた。
「ふん」ほとんど一瞬で、銃弾は筋肉に押し出され、地面へと落ちた。銃弾がコンクリートの地面に落ちて響く清脆な音に、神槍手・孫沢は笑い、そしてちょうど屋内から出てきた砕体機・ドルゴトロフの顔にも、一抹の笑みが浮かんだ。
一人は庭の門のところに立ち、一人は家の門口に立っている。
二人はそうして笑みを浮かべて滕玄霽を見つめていた。
そして滕玄霽はというと、庭の脇の桃の木の下に立ち、その顔色は水のように沈静していた。
「飛刀孤狼、さすがはたった一人でred組織を壊滅させた超一流の強者だ。今しがたの二連射、どうやら貴様の右腕にわずかな傷を負わせただけとはな。筋肉を制御する能力は、俺には及ぶべくもない。感服、感服」神槍手・孫沢は、一見すると端正な少年であった。
しかしその双眸は冷たく陰険で、アマゾンの密林に潜む冷たい毒蛇のようである。
滕玄霽はよく知っていた。この孫沢は、三大内家拳の一つである八卦掌の強者であり、実際の年齢は自分とそう変わらないはずで、すでに早くから内勁を練り上げている。銃と組み合わせれば、幾多の人々を恐れさせてきた死神の使者である。
「狼、貴様は強者だ。このドルゴトロフも貴様には感服している。観念して自害しろ」その身形の高大な、北極熊のような白人が低い声で言った。
滕玄霽の眼差しが地面に落ちたその銃弾を掠めた。弾身には、まだかすかな血痕がついている。
滕玄霽は心の中で密かに嘆息した。自分はあと一歩で宗師の境地に達しようというところで、筋肉の制御能力も極めて高い境地に至っている。だが、それでもこの特製の銃弾を容易く防ぐことはできない。あの銃弾は、実際にもう滕玄霽の右腕に影響を与えており、実力は割り引かれていた。
「貴様の体の銃弾に耐える能力を見れば、内家の頂点に達し、あと一歩で宗師の境地に踏み込むところだろう」その孫沢はため息をついた。「惜しい、また一人の内家の強者が死ぬのか」二人が手を組めば、もとより優位に立っている。今、滕玄霽が傷ついたことで、彼らはなおさら必勝疑いなしとなった。
「狼、同じ内家修習者として、俺は貴様を尊重する。自害しろ、せめてもの体面を保って死ね」孫沢はそう言った。
彼らのような超一流の強者の激戦では、そのとき頭が砕けたり、身体がずたずたになるなど珍しいことではない。滕玄霽に体面のある死をくれてやるのも、この二人なりの哀れみであった。
「自害」滕玄霽の眼差しは刀のごとく、この二人を掠めた。「笑わせるな、誰が生き誰が死ぬかはまだ決まっていない。俺の命はここにある、やれるものなら奪ってみろ」