第56章　絶世の高砺　後編

「馬鹿な真似を！」と、重厚でよく通る声が響き渡った。その場にいた者たちは、平然としている軒轅法王を除いて、周玄でさえ鼓膜が痛み、耳がキーンとなった。「高砺だな！」周玄は高みの見物を決め込んでいたが、向輝が突然殺気を放つのを見ても驚かなかった。きっと高砺が横槍を入れるに違いないと分かっていたからだ。これは周玄が予知の術を身につけたからではなく、この安全局に高砺が坐鎮していなければ、ただの弟子たちだけで妖怪に対抗するなどとても無理で、妖怪に踏み込まれて本拠を潰されることすらあり得るからだ。軒轅法王の手腕を目の当たりにして、周玄は天下の広さと妖怪の潜みの深さを改めて思い知った。

甲高い叱声が響いた。戴錦蓉は、自分の危惧がついに現実になったと悟った。向輝は案の定、逆上して殺気を放ったのだ。彼女は苦修してきた大道乾元経の乾元真気を全力で運び、全身に七色の雲霞をまとわせた。昆呉昊天剣の七色の光と相まって、もともと華奢で柔らかな姿が、凛々しく勇ましく見えた。それを見た軒轅法王は眉をひそめ、何かを思い出したような表情を浮かべた。

七色の光が瞬く間に障壁を形作り、四人を中央に護り込んだ。ブッ！ ブッ！ ブッ！ と、剣光が次々と七色の障壁に打ちつけられ、芭蕉の葉を打つ雨音のような音を立てた。

人の力には限りがあるが、天地の力は無限だ。瞬く間に、四相剣陣が吸収した庚金の気が成百上千の飛剣と化して次々と襲いかかり、七色の障壁は二秒と保たずに薄れ始めた。すっかり包み込まれて影も見えなかった四人の姿がはっきりと現れ、今にも無尽の剣気に突破されそうになった。

黄色い光を放つ霊符が突如として虚空から現れ、剣陣の中に姿を現した。密生する剣気が次々と貫いていくが、霊符には少しの損傷もない。まるで実体のない虚影のようだった。黄符はそのまま七色の障壁に加護として重なり、消え去った。周玄は、地中の無尽の土系元力が瞬時にして庚金の気に突破されそうな七色の障壁へと集まってくるのを感じた。七色に輝いていた障壁は、濃厚で粘り気のある黄色い光に置き換わり、無数の飛剣がその黄光の中へ突っ込んでも、泥牛海に入るがごとく、何の動きも見せなかった。

黄光はますます盛んになり、土系元力も集まるほどに濃密さを増し、ついには実体を結ぶかのようになった。突然、空から飛射していた剣光が跡形もなく消え去った。土系元力が多すぎて五行の均衡が崩れ、四相剣陣が集める庚金の気を強引に断ち切ったのだ。釜の下の薪を抜くがごとく、一挙に四相剣陣を撃ち破ったのである。

「この者の道法は、まさに……」周玄は手足に冷や汗が滲むのを覚え、一股の冷気が足の裏から天霊蓋まで突き抜けるのを感じた。龍組の成員はこれまで何人も見てきたが、どれも取るに足らない連中ばかりだった。目の前の八人とて、相手の陣法に嵌まらなければ、周玄は自信をもって楽に打ち負かせるはずだった。周玄は奇遇が続き、もともとこの龍組をいくらか軽んじる気持ちがあった。後に周剣武の空間異能を目の当たりにして、その軽視の念はようやく少し薄らいだ。それでも自信満々で、龍組だけなら、道門本体の力を出さなければ、周玄は恐れるに足らないと考えていた。軒轅法王が天下の妖魔を服従させるという提案にも、少し心を動かされ、実行可能な策だと思っていた。少なくとも自分は軒轅法王の尻について行き、闇討ちをして、うまい汁を吸い、法宝を何点か拾い集めることができる。それもまた一興だ。しかし、龍組にこれほど凄まじい人物が隠れていようとは思いもしなかった。どうやらこれらの低輩の弟子たちは、目くらましに過ぎないらしい。

本体は至らずとも、千里伝符の法をもって一挙に五行元力を断ち切るとは、何たる神通か。符法で天地の元気、五行の元力を引き動かすこと自体は、さほど凄まじい手段ではない。引気期の修道者なら誰でも使えるもので、個人の法力の大小によって威力に差が出るだけだ。しかし蜀山は剣修をもって道に入り、庚金の気の運用においては神技の域に達し、千錬百鍛されている。ましてや四人の引気後期の人物が联手して発動する陣法となればなおさらだ。四相剣陣は蜀山の秘伝であり、その威力は並々ならぬものがある。向輝ら四人が運用すれば、強大な庚金の気は暴走状態となり、剣陣の中ではあらゆる雑気元力がきれいに排斥される。符法で他の元力を引き動かすどころか、術法を使うことすら困難で、霊気を吸収することなど全くできない。陣中に閉じ込められた四人は、皆、自ら刻苦して修めた一口の真元を法宝に注ぎ込み、必死に支えているのだ。

周玄は陣法の大家であり、符録の術の造詣もかなり深い。しかし庚金の陣に閉じ込められながら、なお土系の符法を発動し、土系元力を招き寄せ、天地間の絶え間ない庚金の力を生々しく断ち切り、一挙に陣を破る。このような手段は、見たことがあるどころか、聞いたことすらない。ましてや相手は千里伝符の法を用い、須弥介子の神通で剣陣の封鎖を突破しているのだ。さらに貴重なのは、一人も傷つけていないことだ。その手段の巧妙さは、まさに五行符法の頂点を超えている。

「天下にまだこのような凄まじい人物がいたとは。我は本当に天下の道門を侮っていたのだな」と周玄は呟いた。化血神刀を手に入れ、第二元衍を凝練し、周玄の実力は激増した。さらに一刀で化神中期の塵空老道を斬り捨てたことで、周玄は行動こそ警戒していたものの、心の内では浮かれ気味になっていた。軒轅法王については特に何も思わなかった。何しろ相手は千年の老妖であり、年齢だけでも自分を圧倒している。周玄は、自分が千年刻苦修行すれば、得道成仙はともかく、成就において軒轅法王に劣ることは決してないと信じていた。人と妖怪はやはり同列に論じられるものではない。

周玄はこっそり軒轅法王の顔色を窺ったが、この老妖は相変わらず冷ややかで無表情なままで、感情の変化は全く読み取れなかった。周玄には、この老妖が何を考えているのか分からなかった。

バン！ 純粋な土系元力からなる巨大な黄色の保護罩が静かに裂け、透き通った土黄色の塊が地面へとざらざらと崩れ落ち、水のように染み込んでいった。濃烈な土の匂いが周囲一里にまで立ち込め、最も近くにいた向輝、黄天波ら八人はその匂いにむせて次々と咳き込んだ。凌飛は反応が早く、密かに法訣を結び、全身に微かな清光を閃かせて小さな隔離術を施した。周剣武はといえば、そのまま虚空へ遁入し、痕跡すら残さなかった。周玄は軒轅法王のおかげで、何の動作も見せずに、二人を中心とした三丈四方の空気は清々しく、土の匂いは全くしなかった。

軒轅法王の目に突然、精光が爆ぜた。実体のあるかのような視線が、二人から一丈余り離れたセメント地面の虚空の一点をじっと捉えた。周玄もその異変に気づき、「この老妖怪、行動がこれほど神秘的なのに、また何を狂ったか？」と心の中で呟いた。しかし次の瞬間、周玄には分かった。先ほどまで何もなかった地面に、年老いた猿の頭のように干瘦した老道が、理由もなく現れたのだ。だぶだぶの青布の道袍を身にまとい、裾はかなり地面を引きずっている。頭の髪はなかなか長く、つやつやと光り、道髻を結って頭頂に上げ、親指ほどの太さの火紅の玉簪を挿している。その相貌はまことに奇妙であった。