第396章 十丹、信を立つ！
蕭家の族長である蕭戦と比べれば、当の蕭炎はずっと落ち着き払っていた。
輪廻者となってからというもの、自分の身に起きたこの種の事態を解決する方法なら、無数に思い当たるという自信が彼にはあった。
現実世界で修練するたびに、苦労して凝縮した闘気が不可解にも消えてしまうものの、特質ヘルメットの補助があるおかげで、ゲーム世界の戦闘力評価を現実の戦闘力へと変換することができた。
一方が減れば一方が増し、修練の成果を保ったばかりか、その境地を徐々に闘気大円満の域まで押し戻していたのだ！
もっともこのことは、蕭薫児を除いて誰も知らなかった。
それでも、王叙が突然訪ねてきて、自分を助けられると言ったことだけは、蕭炎の心をひどく惹きつけた。
彼の現在の修練速度は、かつて天才と謳われた頃とそう変わらなくなっており、もし身体の隐患さえ解決すれば、修練の効率はさらに一段階上がるに違いない！
普通の者が修練するのは石を背負って歩むようなものだが、その頃の彼はといえば、ロケットに乗って飛ぶに等しいだろう！
蕭炎とはまったく対照的なのが、蕭家のいわゆる若き俊英たちと、あの長老連中であった。
王叙の言葉は、彼らの急所を突いたかのように、一人残らずヒステリックに喚き立てた。
「冗談じゃない！蕭炎はもう無能だ、あんな奴が、まだ立ち直れるというのか？」
「黒岩城で最も優れた錬薬師でさえ彼は救えない。何を根拠にお前が救えると言うのか？」
「王叙先生はご自分の映画の研究に専念なさって、他人の家事に軽々しく首を突っ込まないほうがよろしいかと。」
なぜこの者たちは王叙の助力を望まないのか？
彼らがいかに元気よく跳ね回っているかを見れば、すぐに分かる。
蕭戦の面前で蕭炎を無能呼ばわりする……
なんたる傲慢！
なんたる横暴！
死ぬ気か。
王叙は思った。もし一族のうち半分の者がこのような有り様なら、その一族が「主人公」の位格を備えた生命体を生み出せぬままならば、おそらく幾年と経たぬうちに没落し、消滅するに違いないと。
もし蕭炎がかつての修練の才を取り戻し、蕭戦の族長の座が再び固まれば、目先しか見えず、内輪で威張ることしか知らぬこれらの簒奪者どもは、一人残らず清算されることだろう。
その時になれば、蕭戦が情を重んじて手加減し、のんびりした閑職を与えて老後を過ごさせたとしても、彼らは完全に辺境へ追いやられてしまうに違いない！
資源、人脈、地位……
ありとあらゆるものが、大幅に削られていくのだ。
滄海を経たれば水を難しとし、巫山を除いては雲を雲とせず——この言葉が語るのは、決して男女の情愛ばかりではない。
これらの家老たちにとって、権勢こそが彼らの最愛なのだ！
この道化どもを前にして、王叙は一片の応答も与えなかった。
「蛆虫め。」
彼は首を振り、この者たちを観察するために精神の一片たりとも割こうとせず、ただ淡々と蕭戦と蕭炎を見つめていた。
蕭家の反骨の長老たちにも、一つだけ正しいことを言った者がいた。
これは何しろ蕭家の家事である。
もし当人とその父親がどちらも争わず、奪おうとしないなら、彼が出しゃばって悪役を買って出る必要もない。
彼はただ主神・王叙が闘気大陸に投じた一つの投影にすぎず、本質はただの影であり、性情の面ではいくらか偏執なところがあった。
彼の修行の境地をもってすれば、誕生したばかりでありながら闘帝の極限大円満の状態にあり、闘破蒼穹の世界など軽く踏み潰すことなど造作もない。
だが、それに何の意味があり、何の必要があろうか？
彼は来る。
彼は観る。
彼は学ぶ。
彼は考える。
異なる視座から、あらゆる智慧、経験、さらには誤謬までもを本体へと伝えること——それこそが彼の存在のすべての意義である。
ある時には、誤りでさえ、きわめて価値ある経験となる。
「静まれ！」
蕭戦が突然、一喝した。
その声は闘気を伴い、揺れ動き、響き渡り、往復して、騒ぎ立てる長老たちと蕭家の俊英たちを震え上がらせ、蕭戦の絶頂期の姿を思い出させた。しばし誰もが動けなくなった。
何はともあれ、彼はいま蕭家の族長である。
一日でも位を簒奪されぬ限り、彼こそが名実ともに蕭家の支配者なのだ！
我が子の才能の回復を妨げようとする者は、彼にとって生死を懸けた仇敵である。
そう思いながら、蕭戦は双眸を血走らせて周囲を見回した。
「父上……」
蕭炎は、自分が少し声を詰まらせているのに気づいた。
転生者として、父を一人認めることには、確かに心理的な問題が存在する。
だが今、蕭戦のその姿に、蕭炎は胸を打たれた。
一家の主として、蕭戦が考慮すべき問題は山ほどある。しかるに相手は多くの思案を捨て、寸毫の躊躇もなく彼の立場に立ち、長老たちと敵対したのだ。
元気よく跳ね回る反骨の者どもの気炎をひとまず鎮めたのち、蕭戦は顔の筋肉をぎこちなく収縮させ、いささか気まずげな笑みを浮かべた。「王叙先生、お見苦しいところをお見せいたしました。」
王慎之は大法螺を吹く男である。
このことは、相手が黒岩城へ入ってから三日と経たぬうちに、蕭戦は知っていた。
相手はかつて東城の城門に一本の巨木を立て、こう触れ回った——この木を西門まで運びきった者には、完美品級の淬気錬体丹を十枚授ける、と。
淬気錬体丹とは、その名のとおり、闘気の渦を浄化し、薬物の不純物を排除し、同時に服用者の体躯を鍛え上げ、魔獣のごとき強靭な体能と生命力を与えるもの！
完美無瑕品級の丹薬ともなれば、さらに雲紋がたなびき、服用者の身体にいかなる負担も与えない。
そのような丹薬十枚ともなれば、価値は城を買うに足る！
誰も、王叙が本当にそんなことをするとは信じなかった。
話があまりに簡単すぎ、報酬があまりに豊かすぎたのだ！
だが、彼は本当にやった！
一人の平凡な闘気修練者が、まさかという心持ちで、この褒賞を手に入れた。
その者が殺されて奪われるのを案じ、王叙はそばで護衛までつとめ、丹薬を呑み、練り化すのを助け、その闘気の境地をして連続して急上昇させ、瞬く間に取るに足らぬ平民の修練者から、怪力無双、気血沸き立つ、境涯も並々ならぬ闘師へと変じさせたのだ。
さらには、この十枚の淬気錬体丹の働きにより、その者の根基はこの上なく堅牢に築かれ、未来の修練の潜在能力は、いささかもあの宗門の天才たちに劣るところがなかった！
この一件は、すでに黒岩城に隅々まで伝え広まっていた。
王叙がこれをなした目的は、ひとえに自分には信義があり！先を見る目があり！富がある！と証明するためであった。
そしてこの一件には、やがて人々が名を与えた。
「十丹、信を立つ」！
蕭戦は思う。この四文字は、幾年か後、闘気大陸で通用する成語となるやもしれぬ、と。
そして王叙こそが、まさにその物語の主人公なのだ。
王知遥ほどに信義を重んじる者が、せっかく築き上げた己の名声を、でたらめな大言壮語のせいで自ら損なうはずがあろうか？
彼が言うなら、蕭戦は信じる！
「伺いたい、王叙先生。我が蕭家は、いかなる代価を払えばよろしいのでしょうか？」
蕭戦は深く息を吸い込み、双眸に再び血の糸が走った。
蕭炎の才能を取り戻すためなら、彼は大枚を擲つ覚悟をすでに固めていた。
蕭家にあるものなら、王叙が望むなら、何でもくれてやる！
「何も払う必要はありません。」
王叙は、蕭家の長老たちが期待したように大口を開けることはなく、むしろきわめて淡々として、いささか物に喜ばず己に悲しまずの姿であった。「私は蕭炎小友と縁がある。ついでに助けるだけで、報いは要りません。」
蕭家の一同は、化物でも見るかのように彼を見つめた。
この世に、本当に施しをしても報いを求めぬ者がいるというのか？
王叙のほかに誰も気づかなかったが、少女・蕭薫児の掌中から、金色の闘気の光華が立ちのぼっていた……