第310章 禁を破る、龍の宴
扉が誰かの足蹴で蹴り開けられた。
金紙のように青白い顔をした、プラチナブロンドの短い髪をした少年が、その部屋に飛び込んでくる。
ドラコ・マシュー・ユエン。
ハーマイオニーの杖の先で、濃緑色の光がしだいに薄れて消えていく。
彼女は恨めしげに親友を見やった。「ノックくらいできないの？ 見つかったかと思ったじゃない。」
違法な龍の飼育などというものは、一度見つかれば、経歴に汚点が残るに決まっている。
それはグレンジャー嬢が決して望まぬ状況だった。
認めざるを得ないが、このプラチナの若様は、彼女の心臓を危うく止めさせるところだった。
マシュー・ユエンはただ口元を歪めただけで、視線の端を幼い龍へと落とす。
「ノルウェー・リッジバックか？」
その視線の下で、幼い龍は身を丸く縮め、ひたすら後ずさっていった。
殻を破ったばかりのこの龍は、マシュー・ユエンの前では、声を立てて息をすることすら敢えてせず、まるで天敵を目の当たりにしたかのようだった。
「ちっ……弱い生き物め。」
マシュー・ユエンは軽蔑を込めつつも、至極もっともな評を下した。
飢饉の小世界で奇縁を得て、龍のドルイドとなった彼は、今や翼を広げれば直径が百メートル近くにもなる、究極体の伝説の巨龍へと化身できる。
そうした状況のなか、かつて「龍」に抱いていた好奇心は日ごとに薄れていった。
「安心しろ。」
マシュー・ユエンは、心ここにあらずのネビルを抱きしめ、さらにハーマイオニーの肩を叩いた。「うちはドイツに龍の養殖場がある。人に見つかったところで、何の問題もない。」
談笑のあいだに、大富豪のオーラが露骨に漂い出る。
ネビルとハーマイオニーは顔を見合わせた。
技術的な面から言えば、彼らは今、玄陽教授から受け継いだ手法によって、世界中の富の大半をたやすく手に入れ、フォーブスの個人資産ランキングに楽々と名を連ねることもできる。
しかし、多くのものには、時間と蓄積された底力が必要なのだ。
マシュー・ユエンを見れば分かる。
彼らが虎のように恐れる「違法龍飼育事件」も、当人にしてみれば、まるで問題にすらならないのだ。
マシュー・ユエンの一族には、正規の龍飼育免許がある。
「ここへ来たのは、あなたたちと話し合わなければならないことがあるからだ。」
その言葉が出た途端、そばにいたネビルはロックケーキを置き、ハーマイオニーも姿勢を正した。
飢饉の小世界のなかで、四人はすでに「戦前会議」の習慣を身につけていた。
「話し合いが必要な」物事はいずれも、彼らの生死存亡に密接に係わっている。
「ハリーを呼んでこようか？」
ネビルは立ち上がり、恰幅のよい体をひねって、腰から杖を抜き出した。「最近、瞬間移動呪文の練習をよくしていてね、往復二分で済むよ。」
瞬間移動？
マシュー・ユエンの双眸に疑念の色が浮かぶ。「魔法省は未成年の魔法使いの杖に監視呪文をかけてなかったか？」
入学したばかりの頃、ネビルが皆の目の前で放ったあの悪魔の炎の呪文は、魔法省に検知されたのだ。
ホグワーツ校側は多大な時間と労力を費やして魔法省と交渉し、ようやくこの件を片付けたのだった。
それにしても……
サバイバル四人組が飢饉の世界で放った呪文を、なぜ魔法省は監視できなかったのか？
そんな愚問に、マシュー・ユエンは半秒たりとも思考を費やそうともしなかった。
魔法省のあの無能どもが、どうして玄陽教授の手腕を検知できようか。
ハリーの検証結果の報告によれば、あの「世界で最も偉大な白い魔法使い」と謳われるアルバス・ダンブルドア校長ですら、吸魂盆のなかの無防備な記憶から、あの日々を観測することはできなかったという。
まるで、あの身に刻まれた三百六十日の生存の日々が、四人の記憶の外には存在しないかのように。
マシュー・ユエンの疑問を聞いて、ネビルはただ肩をすくめた。「これはハーマイオニーの成果なんだ。このところ、君もハリーも進歩している。僕らも足を止めていられないからね……」
三百日余りの生存の経験は、ネビルの性格を大きく変えていた。
今なお外向的とは言えないまでも、「臆病」という要素は、完全に削ぎ落とされた。
飢饉の小世界のなかで、ハリー、ハーマイオニー、マシュー・ユエンは飽くことなく幾度も話し合いを重ね、ようやく「恐れれば恐れるほど、死に近づく」という概念をネビルの頭のなかに植え付けたのだった。
少なくとも、今のネビルは常人よりいくぶん落ち着きと余裕を備えている。
マシュー・ユエンが問うより先に、杖のなかの未成年制限を解いてしまったハーマイオニー・グレンジャー嬢の口元が、わずかに上がった。
そばかす一つない白く滑らかな小さな顔に、一抹の嘲りの色が浮かぶ。「魔法省なんて、ただの官僚の集まりよ。」
「あの人たちの技術はお粗末すぎるわ。あの程度の追跡呪文なら、授業三回分の休み時間だけで解いてしまったもの。」
これは良い知らせだった。少なくとも、マシュー・ユエンは自分が規則違反の呪文を使ったときに、責任を問われる心配をする必要がない。
談笑のなか、彼は自分の杖を優等生嬢の手に放り投げた。「僕のも頼む。」
細かいことを気にする必要はない。
幾度も生死の境をともにしてきた戦友として、四人が食べ物や水、知識を分かち合うことは、すでに当たり前になっていた。
ハーマイオニーは軽くうなずいた。「十五分で片付くわ。」
そばでネビルが杖を振って瞬間移動をかけようとしたが、マシュー・ユエンに手で止められる。
「魔力を無駄にするな。」
ドラコ・マシュー・ユエンはそう言いながら、指の盤龍戒をそっと撫でると、点々と翠の光を帯びた氷藍の寒霜の魔力が、かすかにさっと流れた。
シュッ！
光と影がまたたく間に、髪の乱れた緑の瞳の少年が、一同の前に現れる。
ハリー・ポッター。
ハーマイオニーは美しい瞳を丸く見開き、息を呑んだ。「この空間の指輪、人まで住めるの？」
彼女は、こうした品にどれほどの魔法の造詣が必要かを知っている！
マーリンよ……
この級の貴重な神物を、あっさり手放すとは、玄陽教授の思考回路はまったく理解しがたい！
一方のネビルは、魔法の道具の製造に関する知識の蓄えが少ないため、今は不思議に思いこそすれ、さほど驚いてはいなかった。
「うん、盤龍戒のなかには空気と水と食べ物がある。」
マシュー・ユエンはうんざりした顔でハリーを見た。「校長の承諾を得て、必要の部屋の本をほとんど空になるまで運び出したんだ。彼が読み終えたら、返しに行く。」
そこまで言って、マシュー・ユエンは額に手を当て、深く息を吸った。「その天然パーマの髪、どうにかできないのか？」
彼には、ハリーはやはり最初の頃のスキンヘッドのほうが見栄えがいいように思えた。
ハリーは手にした書物を置き、真面目くさって言った。「無理なんだ。自分で何度か剃ってみたけど、だいたい一晩寝るとまた生えてくる。」
言い終えて、ハリーはようやく部屋のなかのノルウェー・リッジバックに気づいた。
彼の喉が上下に動き、双眸のなかの色がやや高ぶる。「これは大いに滋養になる！」
ハーマイオニーはさりげなく幼い龍とハリーのあいだに立ちはだかった。「これはハグリッドの秘蔵っ子よ。本当に食べるつもり？」
その言葉を聞いて、ハリーの顔に一抹の躊躇の色が浮かんだ。
しばらくして、彼はマシュー・ユエンから注射器と試験管を借り受け、幼い龍から血を数滴抜き取った。
世界の大半の生物の幼体には、利を求め害を避ける本能が備わっている。
気性の荒いノルウェー・リッジバックも、ハリーに害されるときには、きわめて従順でおとなしく振る舞い、火花の一つも噴き出さなかった。
「自分でクローンを培養して、龍の丸ごと料理を作ればいい。」
厳密に言えば、単純な肉の複製クローンなど、技術的な敷居はさほど高くない。
NZT48を服用したハリーは、ハーマイオニーのマグル基礎科学の手引書をざっと目を通しただけで、食用の幼い龍をクローン化できると確信したのだった。