第523章 最終
宋之の書斎で、陸鳴は声を潜めて宋硯に話していた。「……いつも樨香院で庭を掃き、花に水をやっている者を何人か放っただけです。とくに常護衛と曾五は、私が手ずから死体を川に投げ込みました。銀票の包みも背負わせておきましたから、たとえ誰かに見つかっても、足を滑らせて水に落ちたと思われ、ほかのことを疑われることは断じてありません。陶鈞のほうは、道中の疲れがたたって、帰郷の途中で病死したことにしました」
陸鳴に任せておけば、宋硯はいつも安心していられた。
彼は軽くうなずいて笑った。「こちらのことももう片づいた。お前はどうするつもりだ？ 錦衣衛でも神機営でも、願い出るのは難しいことではないぞ。武夷は趙良璧についていって商売を始めたが、お前の性分を見る限り、商いには向いていまい」
陸鳴は照れくさそうに笑って言った。「私はやはり段師傅と同じく、お屋敷に残らせていただきます！」
世子様のそばには、汚れ仕事を引き受ける者が欠かせない。自分ももうこうした暮らしに慣れてしまい、衛所に入って他人に束縛されるのは御免だった。
宋硯にとっても、彼は確かに欠かせない存在だった。本人がそう言うのなら、宋硯も無理強いはせず、この話はそれきりにした。
数日して、聖旨が下った。
顧玉が景泰公主を娶ることになった。
興国公が三男のために、景宜公主を娶りたいと願い出たのだ。
その報せを聞いて、竇晏はかすかに笑った。
英鎮国府が倒れた後、興国公が勲臣のなかで第一の家になれたのも無理はない。
どうやら遼王の一件について、興鎮国府も何か察するところがあったらしい。さもなければ、あのとき自分の息子に景宜公主を娶らせる話を断ったりはしなかったはずだ。
今や遼王の企ては露見し、皇上は今なお万皇后を思い、景宜公主をいたわっておられる。太子もまた、このことで頭を痛めているところだ。そんな折に興国公が自ら景宜公主を娶りたいと願い出たとなれば、それは主君の憂いを分かち持つことになる。
景宜公主の婚期が九月十日、顧玉の婚期が九月十二日に決まったと聞いて、彼女は宋硯に相談した。「興鎮国府への祝いの品は、ふだんより何割か増やしましょうか？」
宋硯もこのとき、興鎮国府のしたたかさを見て取っていた。しばらく考えてから言った。「では三割増しにしよう」
竇晏はその旨を言いつけた。
宋硯が顧玉の縁談について尋ねた。「雲陽伯府のほうでは、何か動きはあったか？」
顧玉はまだ天津から京へ戻る道すがらだったが、雲陽伯府ではすでに聖旨を受け、縁戚たちが次々と門を訪れて祝いを述べていた。竇晏は朝になって雲陽伯府を訪ねたばかりだった。
「崔義俊が雲陽伯府に言葉を伝えに来てからというもの、顧玉の継母は霜に打たれた茄子のように、すっかりしおれてしまって、仮病を使って寝込んだままです」と彼女は笑った。「雲陽伯府を取り仕切っているのは顧玉の叔母で、見たところなかなかの切れ者です。顧玉の婚礼の支度は、何もかも一番よいもので揃えています」
どうせ顧玉の婚礼の費用は公の費えから出るのだ。多く使っても自分が一銭出すわけではないし、少なく使っても一銭も入らない。ならばいっそ気前よく出して、ことを立派に運び、自分に賢淑な評判を稼いだほうが賢いというものだ。
宋硯はほっと胸をなでおろして言った。「もし向こうで手落ちがあったら、何とかして面子を立ててやろうと思っていたのだが」
竇晏は、今の宋硯が何より気にかけているのは顧玉だということを知っていた。彼女は宋硯を慰めた。「顧玉はやはり運の強い子なのでしょう。大事なところでいつもよいことに恵まれるのですから」
宋硯はうなずいた。
京へ戻った顧玉は、雲陽伯府へもどらずにまず英鎮国府へやって来た。
宋硯の姿を見るなり、彼はひざまずき、宋硯の腿にすがって声を上げて泣いた。
宋硯は誓うように言った。「万皇后が昭華殿下に殺されたのでないことは、確かだ！」
顧玉は泣きながらうなずいて言った。「分かっています。あの方はあんなに気が強いのに、どうして自分の後半生を人の顔色をうかがって過ごすようなことがありましょう……ただ、あの方がこんな最期を迎えたかと思うと、胸が痛むのです」
竇晏はそのとき、ふいに前世の顧玉のことが少しだけ分かったような気がした。
万皇后と遼王が成功していたとしても、彼はやはり面白くなかったに違いない。
竇晏は思わず目元がしっとりとした。彼もまた誇り高い人物なのだ。前世では縁談がうまくいかず、今世でも公主を娶ることになった。これを屈辱と受け取っているのではないかと思い、何か声をかけてやりたいと思ったが、どこから切り出せばよいか分からず、ただかすかにため息をついて、小間使いに茶を淹れさせた。顧玉の好むジャスミンの花茶だった。
顧玉が婚礼を済ませると、竇晏と宋硯は家で宴を設け、彼と景泰公主をもてなした。
景泰公主は卵型の顔に杏の実のような目、しなやかな体つきの美人だった。花庁で竇晏と茶を飲んでいるとき、たびたび顔を上げて、花庁の外で宋硯と話している顧玉を一瞥した。
竇晏はそれを見て、ようやく胸をなでおろした。
景泰公主は笑って言った。「私が表哥の前で公主風を吹かすのを、案じておいでなのですか？」
竇晏は、景泰公主が景宜公主に倣って顧玉を表哥と呼ぶとは思わなかったし、ましてや景泰公主がこれほど物分かりがよく率直だとは思わず、頬をわずかに染めた。
景泰公主は気にした様子もなく、庁の外の顧玉を見つめて低く笑った。「ご存じないかもしれませんが、表哥は昔よく宮中へ遊びに来ていて、私たちは幼い頃から知り合いでした。口は悪いけれど、根は優しい人です。私は杏仁をいただくと体に発疹が出るのです。万皇后は天下の母として、そんな小事など覚えておいでもありませんでした。私の母も如才なく立ち回ってはいましたが、所詮は実家に勢いもなく、膝下に子もない一人の庶妃で、坤寧宮ではいつも愛想笑いをしているほうでした。あるとき母が私を連れて万皇后に挨拶に伺った折、万皇后は新しく作った杏仁露を私に飲ませようとなさいました。私は飲まないわけにもいかずにおりました。すると表哥がその杏仁露を私の手からさっと取り上げ、自分が喉が渇いていると言って、宮女に龍井茶を私に持ってこさせたのです。その後、私が坤寧宮へ参りますと、万皇后が下さる杏仁露は豆漿に変わっていました……」そう言って彼女はまぶたを伏せ、声はいっそう低くなった。「そのことで、私は一生彼に感謝し、一生彼を敬っていくでしょう……」
]] 誰も知らないことが一つあった。
母妃が彼女の縁談を案じ始めたころ、彼女はこっそり月老に祈った。万皇后が慈悲を施し、自分を顧玉に与えてくだされば……と。そのときはきっと、永承伯の永平公主のように賢淑に振る舞おうと。
竇晏はあっけに取られた。
これは思いがけず図らずも的中した、ということになるのだろうか？
顧玉夫婦を送り出した後、彼女はこのことを宋硯に話して聞かせ、興味深そうに尋ねた。「宋硯はこのことを覚えているのかしら？」
「さあ」宋硯もこの話がなかなか面白いと思った。「顧玉はただ、景泰が淑妃と同じくらい有能だと思っているだけだろう。聞くところによれば、彼女が嫁いで幾日もしないうちに、顧家の縁戚は皆彼女を口を揃えて褒めたたえ、なかには景泰に雲陽伯府の采配を任せてはどうかと言い出す者までいたそうだ。顧玉の継母はもう寝てもいられず、すぐさま自分は治ったと言い出し、采配の権を取り戻そうとしたが、景泰公主にあれこれと言いくるめられて、雲陽伯はそのまま顧玉の叔母に屋敷の采配を任せ続けた。今では顧玉の叔母は景泰にすっかり懐いて、何ごとも景泰と相談し、顧玉の継母はきれいに蚊帳の外に追いやられている」
竇晏は目を丸くして言った。「それでは顧玉はさぞ喜んでいるでしょうね？」
「ああ！」宋硯は言った。「自分が以前、あのように針と鍼を突き合わせるように継母とやり合っていたから、他人に軽んじられても仕方がない、確かに自分はあまりにも単純で乱暴すぎたのだ、と思っているようだ」
おそらく。これこそが顧玉に必要な妻なのだろう。
竇晏は呵々と笑った。
松萝が奇妙な面持ちで足早に入ってきて言った。「世子様、奥様、会昌伯府の沈世子がお見えでございます」
沈青？
竇晏と宋硯は互いに顔を見合わせた。
何の用だろう。
宋硯は花庁へ向かった。
沈青は彼を見るなり茶碗を置いて駆け寄ってきた。「硯堂、助けてくれ！ 父が私を西山の大営へやろうとしているんだ。何とかして私を錦衣衛か神機営に入れてくれ！ この借りは必ず返す。これから先、何でも言うことを聞くから！」
宋硯は眉を揉みながら言った。「西山の大営も悪くない。あそこに知り合いがいる。手紙を書いてやれば、あとで面倒を見てもらえるように頼んでおく……」
「硯堂、硯堂！」沈青は宋硯の言葉を遮り、袖を引っ張って言った。「あそこに同知をしている知り合いがいても、訓練から免除できるのか？ 見殺しにするつもりか。私は顧玉にも劣るというのか？ あんなに顧玉を助けておいて、私を助けてくれないのか！」
宋硯はそれを聞いて心が一跳ねした。「私がいつ顧玉を助けたというんだ？」
沈青は唇を尖らせて言った。「あんたがいなかったら、崔義俊が雲陽伯府に口添えなどしたか？ 知らないだろうが、顧玉の継母はいつも母さんの前でぺこぺこして、うちの従兄が自分の産んだ息子の後ろ盾になってくれることばかり願っているんだ。でも今、母さんは顧玉の一件が太子様の意向だと知って、顧玉の継母には一切会おうともしない。そうでなかったら、あの継母がそんな簡単に大人しくなるものか！」
宋硯はこの話を初めて聞いた。
沈青が言った。「助けてくれるのか？ 助けてくれたら、母さんに顧玉の継母を抑え込ませるよう、私が何とかする！」
宋硯は言った。「君でなくても、景泰が顧玉の母親を抑え込める」
沈青はがっかりして椅子にどさりと座り込んだ。
宋硯はそれを見て腹立たしくもおかしくもなり、言った。「そんなに行きたくないのか、西山の大営へ？」
「うん！」沈青は苦い顔で言った。「うちはただの外戚で、平穏無事に暮らしていればいいんだ。わざわざあの功臣の家柄と功を争うことなどない。父は富と貴に目が眩んで、身の程が分からなくなっているんだ」
宋硯はそれを聞いて目をわずかに細め、言った。「そこまで思うなら、ひとつ試しに力を貸してやろう！」
沈青はぱっと飛び上がった。「引き受けてくれるのか？」
宋硯は言った。「試してみると言っただけだ」
「いやあ、父さんはきっとあんたの言うことを聞くよ」沈青は嬉しそうに言った。「父さんは、あんたが護衛を皆殺しにしておいて平然と庭に並べておいたことを、これこそ真の権貴の家だと、一番羨ましがっているんだ……」そう言って、慌てて口を押さえ、恐る恐る言った。「私が勝手に喋ったことだ。聞かなかったことにしてくれ」
宋硯は沈青の肩をこつんと殴った。「やるべきことをやってこい！」
「はいはいはい」沈青はすたこらさと逃げていった。
翌日、宋硯は会昌伯府を訪ねた。
二人が何を話したのかは分からないが、沈青の山西の大営行きの話はそのまま棚上げになった。
沈青は喜び勇んで、礼品を大車で二台分届けてきた。
だが数日も経たぬうちに、沈青は会昌伯に福建総兵府へ放り込まれ、遊撃将軍に任じられてしまった。
沈青は顔を真っ青にして怒り、頤志堂へ宋硯を訪ねてきた。「話が違うじゃないか。俺にくれた礼品は全部返せ。あれは俺が自分のへそくりで買ったものだ」
宋硯は表情を変えず、眉をわずかに上げて陳核に命じた。「沈世子が届けた物はすべてお返ししろ！」
沈青はそれを聞くと、その場にしゃがみ込んで泣き出した。「物を返してほしいんじゃない、俺を錦衣衛に入れてほしいんだ！」
宋硯は陳核に沈青を荷物もろとも「お引き取り」願った。
竇晏が尋ねた。「あれでいいの？ 沈青は子供みたいな性分だけれど、子供はいずれ大人になるものよ」
「この件は私に考えがある」宋硯は含みを持たせ、彼女の腹を撫でて言った。「子はおとなしくしているか？」
「毎日午後になると寝返りを打つわ。それ以外はだらりとして動かないの」
夫婦はまだ生まれぬ子の話をしながら、どちらも目元に笑みを浮かべていた。
やがて、風が身に刺すように冷たくなり始めた。
英鎮国府でも竇晏の出産の準備が始まり、太子妃はなんと自ら頤志堂まで竇晏を見舞いに来たほどだった。
京の都に突然、ある噂が流れた。
会昌伯が雲南巡撫の王行宜を福建巡撫に推薦したというのだ。
役職は変わらないとはいえ、実権はより大きくなった。
竇晏は枯れ黄ばんだ葉を眺め、少しばかりぼんやりとした。
宋硯は彼女に毛皮の上着を掛けてやり、言った。「何か心に引っかかることがあるのか？」
竇晏はうなずいた。
宋硯が言った。「会昌伯に勧めたのは私だ」
竇晏は驚いた。
宋硯は彼女の手を握り、穏やかな声で言った。「分かっている。私徳の面で言えば、王又省には取るべきところなど何一つない。だが能力の面では、彼は確かに人材だ。あの何年か、君と王氏があれほど激しく争っても、王又省に手を出そうと考えなかったのは、彼がまだ国のために、民のために力を尽くせるのを見ていたからにすぎない。だが私は君を不愉快にしたくない。私が会昌伯に彼を推挙し、さらに沈青を福建都司に配置したのは、王又省に沈青のために嫁衣を作らせ、手柄を横取りされても訴えるところのない悔しさを味わわせてやりたかったからだ……」話の最後には、彼は冷厳な表情を浮かべていた。「会昌伯は家格を変え、沈青に功績によって爵を授からせたいと思っている。王又省は戦ができ、連戦連勝ではないか。ならば会昌伯に一肌脱いでやればよい、きっと皇上も彼の功を覚えておられよう」
沈青がどのような人物か、竇晏たちの誰が知らぬ者があろうか。
こうなれば、沈青が仕途で一歩を踏み出そうとする限り、王行宜は沈青から離れることは不可能であり、国のために力を尽くさせつつ、一生沈青の下に押さえつけられるしかなくなるのだ。
竇晏の目がぱっと輝いた。
「硯堂！」彼女は彼の顔を両手で包み、力いっぱいに頬ずりした。「あなたって本当にやるわね！」
宋硯はかすかに笑って言った。「これでもう安心だろう？」
竇晏は口を引き結び、うるんだ瞳で宋澹を見つめた。
宋之の書斎では、宮灯がまるで団子のように柔らかな光を大紅の鶏翅木の書案に注いでいた。
丁謂が過食の末に死んだという報せは、青石の文鎮の下にしっかりと圧し掛かっていた。
（完）
※
姉妹兄弟の皆さん、この一年余りのお付き合い、ありがとうございました！ 皆さんのピンク票、打賞、そして皆さんの一言一言のコメント、一つ一つの提案にも感謝します。あなた方がいたからこそ『九重紫』があり、吱吱があり、私たちの再会があったのです！
皆さん、ありがとう！
うう〜
※
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