第516章　祠堂

……

宋翰のような生き方を貫くのも、ある種の悲哀と言えよう。

彼女は宋硯に向かってそう言った。

宋硯は冷笑して言った。「自業自得だ、誰を恨むというのだ？　あのとき、母のことを話してくれていたら、私がここまで彼に手を下すこともなかったろう。いや、たとえ一時怖気づいて母のことを言い出せなかったとしても、私と父が決裂したあと、私が優勢に立つのを見てからでも打ち明けてくれていたなら、私も追及などしなかった。にもかかわらず、彼はほんの僅かな言葉だけで私を惑わせ、見破られたあともあれこれ言い訳を並べた。彼に何の下心もなかったなどと、よく言えるものだ。」

よほど策を巡らせていたに違いない。

竇晏は苦笑した。

宋硯は長く息を吐き、穏やかな声で言った。「もう彼の話はやめよう。彼のことを口にすると、何の気分にもならない。順天府の黄大人にはすでに話をつけておいた。明日の朝には父が苗家の者とともに手続きを済ませられる。祠堂が開かれたら、宋翰にはすぐさま出て行ってもらう……」

出て行ったあとは、どうするのか。

竇晏は宋硯の氷のように冷たい顔を見て、賢明にもそれ以上尋ねず、宋硯に支えられて寝台へ横になった。

胸の重石が下りたせいか、竇晏は格別に心地よく眠り、目を覚ましたときには日はすでに高く昇り、宋硯の姿もなかった。

彼女は思わず咎めるように言った。「どうして私を起こさなかったの？」

苗若素と栖霞らはしばらく頤志堂に逗留しており、今日は祠堂を開く日でもあった。

当番は若朱であった。彼女は笑って言った。「起こさなかったのは私たちのせいではありません。世子様が、奥様はこの数日お疲れだから、起こしてはならぬとおっしゃったのです。」さらに続けた。「鎮国爺と苗家の方々は順天府へ出かけられたきり、まだお戻りになっていません。二太太は朝食を済ませるとすぐ栖霞姑娘のお部屋へ行かれ、お二方は湖のほとりで話しながら散歩をなさっていて、もう一つの朝が過ぎようとしています。」

二人には、きっと思い巡らすことが多くあるのだろう。

竇晏は若朱に身の回りの世話をされて朝食を済ませ、裏庭で小さな女中たちとシーソーに興じる元珩をちょっと見やってから、奥の庭園へ向かった。

遠くから、苗若素が竇晏の姿を見つけた。彼女は低い声で栖霞に何か二言三言話し、栖霞がこちらを窺ってから、二人は揃って歩いてきた。

竇晏は二人に尋ねた。「これから先、どうなさるおつもりです？」

宋家の者はさほど多くはないが、二人は一人は宋翰の妻、一人は宋翰の召使い女であり、そのうえ祠堂で宋翰を告発したのだから、名はもう地に堕ちている。彼女はできるかぎりの保護を与えたいと願った。

苗芷は笑って言った。「昨晩、兄のところの小厮が私を訪ねてきて、世子様のお言葉を全部伝えてくれました。このようにして英鎮国府を出られるだけでも、私には身に余るほどの幸せです。そのうえを望むなど、とてもできません。」そして冗談めかして付け加えた。「昔は何も持たずに英鎮国府へ嫁いできたというのに、今は田畑も家もあり、世子様と奥様の庇護まであります。昔より暮らしがよくならないはずがありましょうか？」

……

栖霞は真定の崔家荘へ戻って暮らし続けたいと思っていた。「十三爺は荘子の者たちに、私の夫は表小姐をお守りして亡くなったのだと話してくださり、皆は私にとてもよくしてくれます。私も日の出とともに働き、日の入りとともに休むあちらの暮らしにすっかり慣れました。」

そればかりではない。誰も彼女を寡婦だからといって見下したりせず、年配の婦人たちはよく再婚を勧めてくれた。それに、村はずれの杜という寡婦の家で行商人をしている息子が、村々を巡って戻ってくるたびに、鮮やかな色の絹糸を土産にくれるのだ。今回、奥様が彼女を屋敷へ呼び戻すと聞いて、その息子は彼女がもう帰ってこないと思い込むや、自分の荷車の後ろに付き従い、真定県の外までずっと見送ってくれた……

そこまで思って、彼女は顔がかっと熱くなり、慌てて竇晏を盗み見た。竇晏は苗若素と話している最中で、彼女の様子には気づいていなかった。ほっと息をつき、宙に浮いていた心もしっかりと落ち着いた。

武夷が二人のところへ駆けてきた。「奥様、二太太、栖霞姑娘、旦那様方と舅旦那様方がお見えになりました。世子様がお越しくださいと。」

いよいよ芝居が始まる。

竇忻は武夷に導かれて祠堂へ向かった。

宋家の旦那様方と陸家の舅旦那様方は祠堂の広間に座り、彼女たち女眷は広間の傍らの小部屋で待っていた。

しばらくして、宋岑と宋初が前後して祠堂へ入ってきた。

皆が立ち上がり、宋岑と宋硯に挨拶を交わした。

宋硯は物腰穏やかであったが、宋岑はまるで誰かに銀三千両を貸して返してもらっていないかのように、しかつめらしい顔で皆に会釈すると、中堂の太師椅子に腰を下ろして言った。「皆を呼んだ理由は、先にも話したとおりだ。」そう言って、彼は目を陸家の者たちに走らせた。「今日諸君を招いたのは、証人になってもらうためだ。後々誰かに尋ねられたときにも、宋翰がこれより宋家の子孫ではなくなったことを知ってもらおう。」そして目つきを沈めて一喝した。「宋翰を連れてまいれ。」

宋翰は気が狂いそうだった。

竇晏は彼を薪小屋に閉じ込め、食事も水も不足なく与えたが、誰一人として彼に言葉をかけなかった。宋岑の叱責も、宋之の詰問もなく、皆は彼という人間が存在することさえ忘れてしまったかのようで、申し開きをしようとしても聞く者もいない。次に自分を待ち受けているものが何なのか、彼には分からなかった。あるときは、次の瞬間薪小屋の扉が軋みをあげて開き、父が陰鬱な顔で戸口に立ち、冷蘅が「私についてまいれ」と言い、宋遂は悔しさを噛み殺して自分が父に従って立ち去るのを見送るしかない――そんな光景を思い描いた。またあるときは、薪小屋の扉が誰かに蹴破られ、自分は死んだ犬のように引きずり出され、その者たちは地面の小石で容赦なく自分を傷つけながら、しかつめらしい顔で「今日は腹一杯食わせてやったろう。次は閻魔堂で食事だ」などと言う――そんな光景を思い描いた……

だから、夏琏が数人の婆やを連れ、湯を入れた桶と衣類を手に中へ入ってきたとき、彼はばたりと夏琏の前に跪き、その脚にしがみついて泣き出した。「俺じゃない、あの一件は本当に俺じゃないんだ、冤罪だ……兄に一目会わせてくれ、一目だけでいい……」しかし夏琏が動じず、その顔にいくばくかの嘲笑を浮かべているのを見ると、慌てて言い直した。「父上に一言伝えてくれ、悪いようにはしない。お前も知っているだろう、父上は俺をとても可愛がってくださっている。俺を陥れた者が誰か分かれば、父上はその者をどうこうできなくとも、手を下した連中を始末することなど造作もないことだ……これは我が家の家内事だ、お前は口を挟むな。昔から儲位争いに巻き込まれた臣下に良い末路はない、お前たちとて同じことだ……」

だから皆、二爺と世子様は同じ母から生まれたのではないと言うのだ。

あれほど辛抱強く剛毅な世子様に、どうしてこのような実の兄がいようか。

夏琏は必死にこらえて、宋翰を一脚で蹴り飛ばすのをこらえた。

「二爺、誤解でございます。」彼は礼儀正しく恭しく言った。「鎮国爺が二爺にお会いになりたいとのことで、世子様が私どもに命じて、二爺の身支度を整えに参らせたのでございます。」

「何だって？」宋翰は驚きと喜びを交えて言った。「父上が俺に会うだと？」

「さようでございます。」夏琏は思わず口もとをほころばせ、笑みを浮かべた。「二爺はどうか早く身支度を整えて、私とともに鎮国爺にお会いください。皆をお待たせしてはなりません。」

まるで九死に一生を得たかのように、脱出の望みが見えたのだった。

宋翰は「よし、よし、よし」と声を重ねた。

夏琏は宋翰を支え起こす気にもなれず、宋翰の手を振り払って、まっすぐに外へ出て行った。

数人の婆やが笑顔で近づき、彼の着替えを手伝い、髪を結い、衣を更えさせた。

宋翰はすっかり上機嫌で、婆やたちが見慣れぬ顔ぶれであることにも構わず言った。「お前たちは以前、どこで勤めていたのだ？　父上が今どこで俺を待っておられるか知っているか？　兄も父上と一緒か？」

婆やたちはただ笑うばかりで物を言わず、その手際はきわめて鮮やかで、人に仕えることに慣れているのが一目で分かった。

宋翰も家の掟が厳しいのを知っていたので、それ以上問いたださず、数人の婆やに連れられて身なりをきちんと整えてもらい、柴部屋を出た。

外の空は青く澄み、水で洗い流したように透き通っていて、見ているだけで胸がすっとする心地がした。

彼は深く息を吸い込んだが、夏琏の後ろに五六尺もありそうな屈強な護衛が七八人も付き従っているのが目に入った。

宋翰の笑みは、その瞬間に顔の上で凍りついた。

だが夏琏はまるで気づかぬふりをして、笑いながら言った。「二爺さま、わたくしめについてきてくださいまし！」そう言って身を翻し、樨香院の方へと歩いていく。

宋翰の顔には再び笑みが浮かび、周りを取り囲む護衛たちに対しても、さきほどほどには排斥感を抱かなくなった。

一同は正庁の前を曲がってなおも進み、両側に柏の木が植え並んだ青石板の通路へと入っていった。

宋翰はふいに足を止め、いくらかの怯えをあらわにして言った。「わ、われらはどこへ行くのだ？」

「祠堂でございます！」夏琏は何でもないことのように笑った。「鎮国爺さまと世子爺さまが、そこで二爺さまをお待ちでございます！」

「わしを？」宋翰は落ち着かぬ目つきで周囲を見回した。「わしを待って、何をなさるというのだ？」

「何かお話しになりたいことがおありのようでした。」夏琏が言った。「それが具体的に何のことかは、わたくしめには存じ上げません。」

宋翰は少しためらった。

夏琏は笑って言った。「二爺さま、ここから祠堂まではわずか十丈ほどでございます。何のことかは、参って鎮国爺さまにお尋ねになればすぐにおわかりになるではございませんか。それで遅くなって鎮国爺さまのお心を損じては、かえってよろしくございません。」

その口調はきわめて穏やかで、いくらかの慰めの響きも帯びていたため、宋翰はいくらか気を落ち着けることができた。それに、自分は護衛たちに取り囲まれているのだ。逃げようにも、逃げられるものではない。

宋翰は夏琏にしたがって祠堂へ向かった。

戸口をくぐるなり、彼は陰鬱な面色の宋岑と、どこか醒めた表情の陸家の長男・陸晨の姿を目にした。

さらに宋硯を見れば、なんと陸晨の下座に座っているではないか。

宋翰の胸の内で、どきりと音がした。

話があるというのに書斎ではなく祠堂へ来させ、しかも陸家の者まで呼んでいるとは……。

彼は慌てて宋岑の下座に目をやった。

宋茂春らはある者はうつむいて茶をすすり、ある者はまぶたを伏せてひとり座しているだけで、誰ひとり彼に挨拶しようとはしなかった。

彼の顔色はたちまち真っ青になった。

「いや、いや、いや。」宋翰は後ずさりしながら言った。「わしは遼王と通じてなどおらぬ。香山の別院へ行けと言ったのは父上なのだ。わしは何も知らぬ……」

ここに至ってもなお、この罰当たりはでたらめを言っている。さすがに竇氏が、先手を打って彼を家から追い出すしかないと言ったのも無理はない。

宋岑は腹が立って仕方がなく、そばに立つ曾五をぎろりと睨みつけた。

曾五ははっと身を震わせ、慌てて進み出ると宋翰の口を押さえつけた。「二爺さま、ここは宋家の祠堂でございますぞ！　でたらめを申されますと、宋家のご先祖さまたちがお怒りになります。」

宋钦はそれを見て、ただ眉をひそめるばかりだった。

宋翰がどんな過ちを犯したにせよ、曾五はただの家僕ではないか。どうして宋翰に対してそんな振る舞いができよう。

彼は口元をわずかに動かし、曾五を叱りつけようとした。ところが、弟の宋钦が袖を引っ張り、小声で耳元にささやいた。「構うな、火の粉をかぶるぞ。」

宋钦はまだためらいを抱えていたが、数人の屈強な僕たちがすでに進み出て、手際よく布切れを宋翰の口に押し込み、彼を地面に押さえつけてしまった。

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ps：里帰り休暇を取った女性たちは、すでに無事にご両親のもとへ戻られているでしょうか？

※rs