第513章 告発
竇晏は聡い人だった。言葉の裏を聞き取り、すぐに苗芷の真意を悟った。
陥れろということか？
前世、宋岑と宋翰は宋之に対してまさにそうしていたではないか。
竇持由がかすかに笑い、苗芷に低く言った。「方法はいい。だが、その人選は？」
苗芷は聞いて、目を輝かせた。
昨夜、彼女は半晩じゅう考え込んでいた。
英国公は宋翰を使って宋硯を狙うと固く決めている。今は宋硯が優位に立っているが、いつ風向きが変わるかわからない。その時、宋翰が優位に立てば、彼が自分を見逃すはずがあろうか？
自分と宋翰は、どちらかが死ぬまでだ。
しかし宋翰を片付けようと思えば、宋硯の助けがなければ無理だった。
何はともあれ、まず自分の身分がある。
御賜の婚姻、宋家の嫁。遼王のことは口に出せない。他人の目には、宋翰は女色にだらしないだけに映る。そんなことで自分が騒ぎ立てるのは、自分が悪いということになる。宋翰と手を切ろうと思うなら、別の手立てを考えねばならなかった。
彼女はふと思い出した。宋翰が宋硯と杜若の密通を陥れようとして失敗した一件を。
竇晏はきっと宋翰と宋岑を恨み骨髄に達しているに違いない。
おそらくこれが、自分にとって唯一の機会だった。
苗芷は低い声で言った。「嫂嫂、もし私をお信じくださるなら、この件は私に任せていただけませんか。」
「おや？」竇晏は耳を傾けた。
苗芷は声を潜めた。「宋翰の部屋の大丫鬟、栖霞を覚えていらっしゃいますか。あれは気位の高い娘で、宋翰に辱められてからは、宋翰を心底恨んでおります。あなたが彼女の住まいを教えてくだされば、私が説得いたします。私が宋翰を訴える時、証人として立たせればよいのです。庶女のこととなれば、通房を妾に格上げするのも、正室がいないのですから、書類上の手続きに過ぎません。ましてやあの杜若は罪臣の娘。鎮国爺が公にされぬまま、家の僕婦たちに如夫人の礼をもって遇せている。これも庶母と申せましょう」
竇晏は聞いて、わずかに眉をひそめた。「では、あなたは順天府へ行って宋翰を訴え出ようと？」
苗芷の顔に一瞬、驚きの色が走った。
竇晏が自分の計画に声援を送ってくれると思っていたのだ。
「彼の罪を天下に知らしめずに、このまま済ませるのはどうにも納得がいきません。」苗芷の眉目に翳りが漂った。「たとえ板打ちを食らうことになっても、私は覚悟しております。」
妻が夫を訴えるには、まず父母官から二十の板打ちを受けてからでなければ、訴状を見てもらえないのだった。
しかし竇晏には別の懸念があった。
英鎮国府と言っても、結局は宋之の英鎮国府であり、自分の息子の英鎮国府でもある。宋翰と庶母の密通という醜聞が出れば――
どうして宋翰の犯した罪を、自分の夫と息子が味わわねばならぬのか？
順天府へ行って宋翰を訴えるのは、断じてならぬ。
だが、苗芷と手を組むのは得難い機会でもあった。
竇晏は茶盅を撫でながら考え込んで言った。「この件、少し私に考えさせてください。」
苗芷は失望して田荘へ帰っていった。
竇晏は部屋の中をしばらく行ったり来たりしてから、若彤に命じた。「陳叟をお招きして！」
この件、よくよく策を練らねばならなかった。
陳硯舟はまもなく若彤に伴われて書斎へやってきた。
竇晏はすでにそこで待っていた。
彼女は事のあらましを陳叟に話し、そして言った。「これは得難い契機だと思うのですが、どうすればこの件をうまく運べるか、先生とご相談したくて。」
陳硯舟もまた宋翰が竇晏を陥れようとしたことを恨んでいたので、これを聞くと興が湧いた。「では夫人は、どうなされば溜飲が下がりますか？」
竇知微の一線を知っていれば、自分も知恵を貸しやすい。
竇晏は言った。「世子がすでに宋翰を西北の大営へ送ったのは、きっと何らかの手はずを整えておられるからでしょう。宋翰は行ったきり、ろくな末路をたどらないに違いありません。ですが、苗芷の一言が私の胸に突き刺さりました。たとえ彼が西北の大営で責め苦を受けて死のうとも、世間の目に彼がまだ尊貴で体面のある功勲の子弟として映っていると思うと、どうにも腑に落ちないのです。」
陳硯舟は黙っていた。盅の蓋が茶盅に軽く触れる音だけが響き、彼は思索に沈んでいった。
竇晏も邪魔をせず、静かにそばで茶を飲んでいた。
およそ二炷香ほど経ったころ、陳硯舟が言った。「二太太に順天府へ訴え出させるのは、やはりなりません。幸い二太太と我らの目標は一致しております。彼女が表に出れば、世子様もあなたも手を切ることができる。それに、以前から京都には多くの噂がありました。宋翰が鎮国爺の通房と関係を持ったという噂です。これは絶好の口実になります。栖霞は今、真定におりますし、彼女ばかりか、以前宋翰に仕えていた身近な丫鬟の彩雲も証人になれます。鎮国爺が我らの味方に立ってくれれば、それに越したことはありません。鎮国爺が宋翰を問い詰めれば、宋翰は弁解のしようもなく、この件を皇上のところまで持ち出し、皇上に宋家から宋翰を除名することをお許しいただくのです。そうなれば、部外者に宋翰の所業をいちいち説明する必要もなく、彼らに好きに憶測させておけばよい。役所を騒がせずに、宋翰を破滅させることができるのです」
確かに名案だった。
だが、どうやって宋岑を味方に引き込むか。
竇晏と陳硯舟は口を揃えて言った。「遼王の一件を利用できないだろうか？」
二人は思わず顔を見合わせて笑い、また同時に譲り合った。「あなたから先に！」
部屋の中に、快活な笑い声が響いた。
笑い終わると、陳硯舟は改めて竇晏に先に話すよう促した。
竇晏はさらに慇懃に言った。「宋翰は戻ってくるとすぐに柴小屋に閉じ込められ、英国公が二度訪ねてきましたが、どちらも世子に追い返されました。宋翰はかねてから英国公を後ろ盾と考えており、彼が遼王と通じていたことを英国公が知らないはずがありません。我々は英国公をなだめて、宋硯が宋翰に拷問を加えたところ、宋翰が白状して、遼王との通謀はすべて英国公の指図によるものであり、宋硯は父子の情に絆されてこのことをずっと伏せてきた、皇上も遼王も知らぬことだと申し立てましょう。もし彼が宋翰を除籍すれば、我らは英鎮国府百年の清き誉れを賭けてでも、この件を天聴に達せしめますわ。」そこまで言って、彼女は思わず冷笑した。「これもまた、その人をその人自身の道で以て返すというものでしょう。宋翰にも、実の父に売られる味を味わわせてやるのです！」
前世でも、宋岑と宋翰はまさにこうした手を使ったではないか。
陳硯舟は何度もうなずき、笑って言った。「この件は、あなたがなさるのが一番よろしい——あなたは英鎮国府の嫁であり、英鎮国府への情も世子爺ほど深くはなく、何よりあなたは女。英鎮国府に、あなたが倅の爵位継承の道を掃除しているのだと誤解させることなど、たやすいことです。」
竇晏はやや興奮して立ち上がり、言った。「それではそう致しましょう！ すぐに英国公に会ってまいります。」
陳硯舟は慌てて言った。「気をつけてください、あなたはまだ身重なのですから！」そしてなおも不安げに、「やはり私もご一緒いたしましょう。もし英国公にお会いしてあなたが興奮しすぎて、胎気をお動かしになってはなりませんから。」
竇晏はうなずき、笑って言った。「金桂と銀桂の姉妹も呼びましょう、それに段秉たちも。英国公が恥じるあまり激高して手を出してきたら、我々が損をしますからね！」
まるで大勢で喧嘩にでも赴くかのようであった。
陳硯舟はおかしくもあり、また血が熱くなるのを感じて、言った。「よし、さっそく申しつけましょう。」
竇晏は人を遣わして、婆やに宋岑を招かせた。
宋岑はちょうど、遼王が禁宮に足止めされているという知らせに戦々恐々としていたところであり、さらに陶鈞がどうしても辞して故郷へ帰ろうと言い張り、どう留めても引き留められぬとあって、彼は怒りのあまり顔が真っ青になった。いっそ知らぬふりを決め込み、陶鈞がいつ発つのかも分からぬかのように、管財人に陶鈞へ土産を用意させることも、陶鈞の送別の宴を設けることもせず、戸を閉ざして書斎で黙々と字を書いていた。
竇晏が会いたがっていると聞くと、彼はうんざりしたように手を振り、その婆やを叱りつけた。「私は目の回るほど忙しいのだ、彼女に会う暇などあるものか！ 言いたいことがあるなら、使いをよこして口上を伝えさせればよい。」
婆やはにこにこと膝を折って礼をし、下がって行った。
次に宋岑の前に現れたのは、別の女中であった。
宋岑はこれが竇知微の付き添いである高興家の嫁だと見て取ると、たちまち顔を強張らせ、表情は厳しさを増した。「夫人に何の用か？」
高興家の女中は穏やかに笑って言った。「当家の夫人が申されますには、世子爺が二爺に拷問を加えられたところ、二爺が白状して、鎮国爺が遼王に取り入らせたのだと申し、さらに昔鎮国爺が遼王に宛てた一通の手紙を差し出した、と。」
宋岑は身を震わせ、思わず飛び出して高興家の女中の口を塞ぎたくなった。
これこそ、恐れていたことが現実となったというものではないか。
彼はちょうど、皇上が遼王の口を割らせ、遼王が筒から豆をこぼすように何もかも白状してしまうのではないかと案じていたところだったのだ。
「なにをたわけたことを申すか！」宋岑は霜のような顔色で一喝し、高興家の女中の言葉を遮った。「そなたは女中風情、このようなことを論じてよいと思うのか！ さっさと下がれ！ 家法に情けはないぞ！」
威張り散らすことだけは一人前、世子爺や当家の夫人の前では尻から屁も出せぬくせに。
高興家の女中は心の中で宋岑をこっ酷く軽蔑しながら、顔には恐れを浮かべて言った。「鎮国爺、これは当家の夫人が申せと仰ったことで、私が勝手に申したのではございません。」
宋岑は怒りのあまり言葉も出ず、茶碗を取って高興家の女中に投げつけようとしたが、彼女が竇知微の付き添いであり、竇晏がまた気の荒い性分だとあって、ぐっと堪えて茶碗を几にどんと置き、声を厳しくして言った。「お前たちの夫人に、私のところへ来て話すよう申せ。」
高興家の女中は恭しく応じて下がった。
ただ、門口まで来たとき、宋岑にも聞こえる声で小声につぶやいた。「まことに扱いにくいこと——当家の夫人が参りますと申せば、お前は来るなと言い、人に口上を伝えさせよと仰る。当家の夫人が仰せのとおりに人を遣わして口上を伝えさせれば、今度は夫人に直接来て話せと仰る。」
宋岑は仰向けに倒れそうになった。
いつの間に、彼の言葉に家の女中風情が口答えするようになったというのか。
彼は高興家の女中を呼び戻そうと思ったが、ふと思い直すと、またしても面目を失う気がして、ついにそのままにした。だが心の隅ではかすかに痛んだ。
幸いにも、竇晏はほどなくやって来た。
彼は竇晏を外に待たせたまま、自分は奥の間にこもって五ページ分の大きな字を書き、自分でもうんざりした頃になって、ようやく花の間へ出て行った。
ところが、竇晏がきちんと正座して彼を待っており、しかも家の管財婆やたちまで彼女のところへ指示を仰ぎに来ているのだった。
彼はそこへ入って行ったとき、自分が場所を間違えたのかと思った。
管財婆やたちは次々と彼に礼をした。
竇晏は立ち上がって彼に向かって福をし、笑って説明した。「家では中秋節の支度で忙しくしておりまして、小厮があなたが字の稽古をなさっていると申しましたので、それは一時半刻のことではあるまいと思い、彼女たちをそのままこちらへ参らせましたの。」そして気遣わしげに、「字の稽古のお邪魔をいたしませんでしたか？」
宋岑は言葉に詰まり、歯を食いしばって言った。「そなた、私が字の稽古をしておると知っておるのなら、待っているべきであろう。そのような振る舞い、なにごとだ！」
その場の空気はたちまち張り詰めた。
管財婆やたちは皆、うつむき加減に肩をすぼめて脇に控え、中にはこっそりと門口の方へ足を移す者もいた。
竇晏は意に介さぬ様子で、笑って言った。「これはまことに、皇上が焦らぬのに宦官が焦り死ぬというもの。どうやら公公は遼王のことをお心に留めておられぬご様子、私の思い過ごしだったようですわ。あなたにお用があり、私もこちらで忙しくしておりますゆえ、皆が手の空いたときにまたこの件を申し上げましょう！」そう言うと、胸を張って外へと歩き出した。
（続く）