第492章 流言
季紅はそれを聞いて顔色を青ざめさせ、苗芷の細軟（貴重品）を早くも金桂と銀桂の姉妹に預けておいたことを、ひそかに幸いと思った。
「二太太のお品はすべてこちらにございます」と、彼女は苗安平に勘づかれまいとおずおずと言った。「おっしゃいました細軟や飾り物などは、わたくしたち、どれも見ておりません」。そう言って、自分とともに四條胡同へ行った女中や婆やたちに哀願するように一瞥をくれて、「舅爺さま、もしお疑いでしたら、あの者たちにお尋ねくださいませ」と言った。
竇知微の手の者たちは、苗安平など眼中にもなく、ましてや彼のこの欲深い面構えを軽蔑していたので、いずれも目は鼻を見、鼻は心を見るようにしてそこに立っているばかりで、誰ひとり口を開かなかった。
苗安平は信じなかった。
彼は目玉をくるりと動かして笑った。「わしは姑奶奶（妹）の品をわが物にしようというのではない。はっきりと確かめたいだけだ。せっかくの良い品を宋家の二爺にくすねられては、その時は姑奶奶が損をするではないか！」
苗安平に、品は宋翰に留め置かれたのだと思い込ませることができれば、それに越したことはないではないか？
苗安平の言葉は季紅に思い当たらせた。彼女はあの金銀細軟を自分が蔵ったのではないと誓った。「……もし婢が盗んでおりましたら、天罰が下って雷に打たれてくださればよいのです！」
これはかなり重い呪いの言葉だった。
苗安平はたちまち少しためらった。
まさか本当に宋翰が自分の妹の細軟をくすねたというのか？
彼はそばのごろつきのひとりに何か言いつけると、身を翻してまた町へ入ろうとした。
そばのごろつきが彼をぐいと引き止め、小声で言った。「お前さん、妹の婿からうんと搾り取ってやろうと言ってたじゃないか？ だったら、なにもそんなに急ぐこたあない。しばらく日を置いてから宋家の二爺のところへ行きゃいい——借りは残しておいても大丈夫、あの男が品を出さんなんて、お前さんが怖がることでもあるまい？」
苗安平は考えてみて、その言葉にもっともだと思った——つい先ほど宋翰の口止め料と薬代を受け取ったばかりだ。それなのにまたすぐさま細軟をせびりに行って、万一宋翰を怒らせ、話がこじれてしまったら、自分が大損をするではないか！
彼は季紅たちに向かって言った。「その時はみんな、わしのために証言してくれよ。わしたちは大姑奶奶の細軟など一切受け取っていない、あの品はすべて宋硯にせしめられたのだ、とな」
季紅はしきりにうなずいた。
竇知微の手の者たちは、しかし物を言わなかった。
苗安平はそれを見て面白くなかった。
季紅はといえば、また波風が立ってはかなわないと思い、慌てて言った。「舅爺さま、お疲れさまでございました！ わが家の二太太は、舅爺さまが四條胡同へお運びになったことを、まだご存じないのではございますまいか？ すぐに使いをやって二太太へお伝えいたしますので、竈の婆やにも、よい酒と料理で舅爺さまをもてなすよう申しつけましょう……」
苗安平と苗芷の間には、宋翰のところでせしめた銀はふたりで分けるという先約があった。もしこのまま季紅たちと一緒に田荘へ行けば、つい先ほど手に入れた銀を苗芷に分けねばならぬのではないか？ だが、行かねば、この箱籠の中の品をどうやって手に入れようか？
彼はあれこれと思案したすえ、まず手に入れた銀を隠してしまってからにしようと決めた。「お前さんたちの二太太に言ってくれ、わしのほうにはまだ友だちをもてなさねばならん者がおる、と。友だちを見送ってから、改めて見舞いに行くのが遅くはあるまい」
季紅はほっと胸をなでおろし、何も知らぬふりをして、恭しく苗安平とその一党を見送りに出た。それから膝を折って金桂と銀桂の姉妹に礼をした。「わたくしがわざとおふたりの姉さんを巻き込もうとしたのではございません。おふたりもご覧のとおり、もしわたくしが二太太の細軟を舅爺さまにお渡ししたら、それらの品はひとつもわが二太太の手に残りますまい」。そう言ってむせび泣いた。「二爺は頼りになりません。二太太にはお子もおありでない。このままこの持参金の細軟まで舅爺さまに巻き上げられてしまったら、わが二太太はこれからどうやって生きていけばよいのでございましょう！」
金桂は年長で、家の変事のあとだけあってそう簡単に心を許しはしなかったが、銀桂はいつも金桂に守られて育ったので、それを聞くと胸を打たれ、慌てて慰めた。「ご安心なさいませ。わたくしたちが屋敷を出るとき、夫人から申しつけられております。何事も姉さんの仰せに従え、と。ただ姉さんのために少しばかり品を運ぶだけのこと、姉さんがそう恐縮なさることはございません」
季紅は安堵し、金桂と銀桂の姉妹に何度も礼を述べた。そして竇知微の手の者に護られて田荘へ帰っていった。
苗芷は、自分の兄が四條胡同で四百両の銀をせしめたと知り、呆然とした。
田荘で苗芷に付き添っていた苗母が慌てて言った。「兄さんもお前のためにしてくれたのだよ。あれだけ多くの者に頼んでお前のために乗り出してもらった。義理とはいえ、そういう者たちとて兄さんにただで付いて走り回るわけにもいかん。礼の酒肴を出さず、ひとりに幾両かの銀を渡さねば、これから兄さんに何かあったとき、誰が兄さんのために走り回ってくれるというのだ？ 兄さんがその銀をせしめに出かけたのは自分のためだなどと、思ってはいけないよ」
苗芷はそれを聞いてますます心が冷え、母に取り繕う言葉さえ口に出したくなくなり、乳母に命じて箱籠を仮の庫にしている西の間へ運ばせた。自分はといえば、竇知微の手の者たちに丁重に褒美をとらせ、季紅を呼んで奥で話をさせた。
自分の細軟が無事に守られたのは、ひとえに金桂と銀桂のおかげだと知り、彼女は思わず涙がまつげに浮かんだ。「あなたも骨を折って、もう一度頤志堂へ走って、これらの品を夫人にお預けして保管していただいてくれないか」。そう季紅に申しつけた。「兄のことはわたしがよく分かっている。宋翰のところでこの細軟を手に入れられなければ、もしかすると人を連れてわたしの部屋を探しに来るかもしれない。ここには世子爺の者が守っていてくれるとはいえ、世子爺の者は二爺に備えるための者だ。まさか兄妹のいざこざに手を貸させるわけにもいかないだろう？ そのうえわたしは、兄に宋翰を貶めてもらいたいと思っている。今はまだ兄と縁を切るわけにはいかないのだ」
季紅は承知いたしましたと答え、水も一口飲まずに、竇知微の手の者とともに英鎮国府へ向かった。
竇晏は、苗芷の懸念ももっともだと思い、若朱と季紅に品を照合させ、目録を作らせて、ひとつの匣に納め、封をして、若朱に保管を命じた。
季紅は苗芷に代わって竇晏に頭を下げ、それから田荘へ戻った。
竇晏は劉章を呼んで尋ねた。「四條胡同の者たちは何と言っていた？」
劉章は笑って言った。「なんともまあ、いろいろと申しておりました。苗家がまた英鎮国府の銀をゆすりに来たとか、二爺が鎮国爺の通房（側女）と密通したとか、二太太は二爺に打たれて面影もないほどで、人前に出られぬとか、鎮国爺は二爺に腹を立てて口が歪み手が震え、物も言えなくなったとか……この話がどうしてこんなふうに広まったのか、聞いていて泣くに泣けず笑うに笑えぬ始末でございます！」
「流言飛語とは、そういうものだ」。竇晏はこの結果に満足し、笑って言った。「人をやって見張らせよ。もし誰かが表に出て二爺のために噂を打ち消そうとしたら、お前たちはさらに二爺の汚名を塗りたくるのだ。必要なときには、近所の者たちみなに、二爺が鎮国爺の通房と密通し、二太太を怒らせて田荘へ静養に行かせたのだと知らしめるのだ」
劉章は笑って「はっ」と応じ、宋翰の見張りをいっそう厳しくした。
宋翰は家であれこれと思い巡らすうち、ますますこの一件は大ごとにも小ごとにもなりうると思えてきた。とりわけ苗家が絡んでいるとなれば、風がなくとも波が立つ。ましてや苗芷が中でかき回しているのだ！
彼は着替えをして、慌ただしく樨香院へ向かった。
宋岑は、宋恪を陥れようとして逆に杜若まで失ったことに腹を立てていたところで、宋翰が面会に来たと聞くと、暗い顔をした。冷蘅が「会わぬ」と言った。
女中や婆やたちは、宋翰に本当のことを告げる勇気もなく、言葉を濁してごまかしていた。
宋翰にそれが分からぬはずもなく、そのまま宋岑の書斎へ踏み込んだ。
宋岑は大字の稽古をしていたが、筆を放り出すと、低い声で言った。「何のつもりだ？」
宋翰は慌てて愛想笑いを浮かべた。「父上にご相談したい肝心のことがありまして、小厮（下男）から、父上は書斎でお筆の稽古をなさっていると聞き、墨をすりに参じたしだいです」
笑顔を向ける者を殴る者はない。
宋岑の表情はいくらか和らいだ。
宋翰はこの機を逃さず来意を告げた。「明日にも遼王爺を訪ねようと思っております——遼王爺はまもなく発たれますのに、このたびのことはしくじってしまいました。わたくしたちは遼王爺に何かしら申し開きをせねばなりません。このまま音沙汰なく何も申さねば、遼王爺は十中八九、わたくしたちに責任を取る気がないと誤解なさるでしょう。人に才覚がなくともかまいませんが、責任を取らぬわけにはまいりません。兄者があれほど横柄に振る舞えるのは、ひとえに皇上のご寵愛にすがっているからにございます。今や兄者とわたくしたちの間には、もはや取りつく島もございません。もしここでさらに皇后儀のご支援まで失えば、これから兄者はますますわたくしたちを目にもかけなくなりましょう」
宋岑が今いちばん恐れているのは、宋硯に清算を求められることだった。
宋硯は自分の息子ではあるが、この息子が型どおりに収まる質でないことは疾うに承知していた。さもなければ、あのとき一気に片をつけようとして、宋硯を始末しようなどと思い立つはずもなかった。
宋翰の言葉は、まさに彼の胸に収まるところに嵌まった。
彼はしばし思案すると、蔵から数点の貴重な品を探し出した。拝帖をしたため、人に持たせて遼王府へ届けさせた。
遼王は毎年、都の王侯大臣らにどれほどの品を贈ってきたか知れたものではない。まして今は遼東へ帰る身、しかも皇上と皇后の寵信を負うているとあって、餞別を贈る者が後を絶たなかった。
宋翰の到来は、とりたてて人の注意を引くことはなかった。
ただ遼王だけは、書斎で宋翰を引見した。
宋翰は顔を合わせるなり遼王の前に跪き、羞じる色もあらわに言った。「王爺の大事を台なしにいたしました。ひとえに小人の計らいが行き届かぬせいでございます。なにとぞ王爺、お咎めのほどを。」
宋硯という関門は迂回できぬ以上、なんとかして攻め落とすほかない。
今や計は破れた。宋硯とのあいだに協力の余地はもはやない。ならばいっそ、なんとかして宋硯を押さえ込んでしまおう。
宋翰と宋岑のほかに、これに適う人材はなかった。
成功であれ失敗であれ、それはあの父子兄弟のあいだの恩怨であり、自分には関わりがない。
これこそ、彼が書斎で宋翰に会った所以であった。
彼は笑って言った。「天恩、それは違うぞ。そなたの兄とわれとのあいだ、殺父の仇もなく、妻を奪われた恨みもない。咎めなどどこから出よう。ただ惜しむらくは、そなたら兄弟が睦まじからず、この調停役が両人のあいだの干戈を玉帛に変えてやることもできなんだことじゃ。」
宋翰はたちまち意を得て、笑いながら言った。「このたび小人が参りましたのは、ひとえに王爺の大恩に謝すためでございます。兄はまことに頑なで、王爺のご好意を無にいたしました。ここに小人が兄に代わりまして、王爺に御礼を申し上げます。」
遼王は笑って「うむ」とひとつ応じ、茶を取って客を払った。
宋翰は恭しく額づいて、下がってゆった。
耿立が屏風の陰から出てきて、しばし沈吟して言った。「宋翰が宋之の敵になるとは思えませぬ。」
「宋之の敵になれぬ者は大勢おる。」遼王は意に介さぬ風に笑った。「だが虎も居眠りすることがあろう。この駒がいつ役に立つかはわからぬではないか。」そして言った。「以後、宋翰が何を望もうと、差し障りのない限りはそなた、力を貸してやってよい。そうすれば用いる時に手慣れておろう。」
耿立は承知いたしましたと応えた。
宋翰はひどく得意であった。
これで遼王と言葉を通わせたも同然ではないか。
これからは皇后の威を背に、おのれの機敏さをもってすれば、宋硯より劣るなどとは思えぬ。
宋硯とて、ただ年長であるという一点で勝っているにすぎぬ。
宋翰はそれからというもの、上司に媚び、同僚と交わり、まもなく錦衣衛のなかで足場を固めたばかりか、自分の言に従順に従う友を幾人か得るまでになった。
遼王が長子や耿立ら供を連れて都を発つと、宋翰は苗安平に目をつけ始めた。
この数日おきに「見舞い」にやってくる苗安平が、いやに疣まきなのである。
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ご覧の姉妹兄弟のみなさま、本日の更新をお届けいたします。
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