第491章　肉を割く

宋硯はその日の噂を殊更に封じようとはしなかった。「宋翰が父の通房と密通しているところを宋硯に踏み込まれ、苗芷は怒りのあまり田荘へ静養に出た」という噂は、いつしか英鎮国府の女中たちの間で囁かれるようになり、四条胡同でも耳にする者が現れた。だから季紅が英鎮国府の小厮や婆子を連れて苗芷の箱籠を運びに来たとき、目端の利く女中たちは口実を設けて次々とその場を離れた。避け損なった女中たちは、地に伏した宋翰を眺め、また無表情のまま季紅の背後へ退いた金桂を眺めて、しばし呆けていた。

下人が主人を打つなど、流刑を言い渡されてもおかしくない。

この小娘はどうしてそんな真似ができたのか。

四条胡同の者たちは皆、息を呑んだ。

上房は静まりかえり、空気までが凍りついたかのようだった。

季紅は思わず唇を舐めた。

竇夫人が英国公を物ともしないのも無理はない。お側の丫鬟はまことに手強い。

今日、無事に四条胡同を抜け出そうと思うなら、金桂と銀桂の二人の姐さんに頼るほかない。

彼女は二人への態度にいっそうの恭しさを加えた。「お二人様、もう遅いですし、そちらもご報告にお戻りにならねばなりません。手早く二太太のお荷物を片づけて田荘までお届けしましょう。」

金桂と銀桂には分かっていた。夫人が自分たちを遣ったのは、この者どもを威圧するためであって、荷物運びなどは自分の役目ではないのだと。

姉妹は笑って頷き、内室の戸口に控えた。

季紅は慌ただしく婆子たち数人と内室へなだれ込んだ。

宋翰の小厮はようやく我に返り、慌てて宋翰を支えに駆け寄った。

宋翰は小厮を突き飛ばし、自力でもがきながら立ち上がった。

「護院を連れてこい。」唇は腫れあがり、顎も青く染まっている。何事もなかったように立つ金桂と銀桂を見据え、彼の顔色はひどく陰鬱だった。「兵は千日養い、用いるは一時という。まさか、数人の女どもが大の男どもの目の前で荷物を持ち出せるものか、俺は信じんぞ！」

小厮は返事をして飛び出したが、すぐに駆け戻ってきた。「二爺、大変です。あの季紅がどこからか腕利きの大男を十数人も連れてきて、今や屋敷の二の門を塞いでおります。まるで出られません！」

宋翰は怒りのあまり身を震わせた。

苗芷のあの婊子め、図々しくも図太く居直り、自分に刃向かおうというのか。

今日、苗芷に頭を踏ませてしまえば、これから先、どうやって人として立っていけばよいというのか。

彼は大股に外へ向かった。「誰が俺を止められるものか、見てやろう！」

小厮が慌てて後を追った。

季紅は手際よく荷物をまとめていた。

今日こうして難なく乗り込めたのは、ひと言でいえば奇襲が功を奏し、竇夫人の手勢を借りたからにすぎない。これほどの好機は二度とない。まずは最も貴重な物を持ち出すのが先決で、半新半古の衣裳や器皿屋で買い求めた調度の類は、宋翰にくれてやるしかない。

季紅は竇晏から借り受けた粗使の婆子たちを、丁寧にせき立てた。「お母さんたち、どうか急いでください。二爺が戻ってきたら、とても逃げられません。」

婆子たちは宋翰が打たれたのを見て内心怯えていたが、笑って承知と応じ、手をいっそう速めた。ほどなく三四の箱籠がまとめ終わった。

季紅は遅れれば変事が起きると恐れ、苗芷の細軟を残らず金桂と銀桂の身に押し込んだ。「お二人様、どうかお助けを。これをうちの二太太へお届けください。」

金桂と銀桂は竇知微の申しつけどおりに動くだけだった。竇晏が季紅を助けるよう命じた以上、断る理由もなく、品を懐に収めた。

季紅がほっと息をついたとき、外から突然、ざわめきが聞こえてきた。

彼女は焦りながら、小丫鬟を一人やって様子を見に行かせた。

小丫鬟は嬉しそうに駆け戻ってきた。「季紅姐さん、舅爺がお越しです。大勢の者を引き連れて、二太太のために場を取り戻すとおっしゃって！」

よかった！

舅老爺という助っ人があれば、事はさらに確かなものになる。

季紅の顔に、少しばかり笑みが浮かんだ。

だが宋翰は怒りのあまり白目を剥いた。

苗安平は白を黒と言いくるめ、口を開けば父の通房との密通を苗芷に見とがめられ、諫言にも耳を貸さず、苗芷を宋家の田荘へ静養に出したと責め立て、口止め料として銀千両を無理に取り立てたという話ばかりである。

苗家と姻戚になったばかりに、俺はなんとまあ、とことん運がないのだろう。銀のほかには、苗の一族は二つ目の物を知らぬらしい。

宋翰は歯をぎりぎりと噛みしめ、冷笑した。「人を誹謗し、役人を陥れるのも、牢に入れられる罪だぞ！」

苗安平は意に介さず、笑って言った。「宋二爺のお言葉こそ、まさに私の心を言い当てておられます。では順天府へ行って理を説きましょうぞ。息子が父の通房を寝取って、それに理があるなど、私は信じませぬ。そうだ、妹の話では、あの日は遼王殿下もご同席だったそうな。遼王殿下はまだお発ちになっていないのでしょう。ならば殿下を衙門へお招きし、証人になっていただきましょう。他の者には遼王殿下をお招きできぬとも、宋家は勲貴の中でも随一、必ずやお招きできるはずです！」

宋翰は怒りのあまり言葉も出ず、しかし本気で苗家と順天府で裁きを争う気にはなれなかった。

面目を失うのが怖いのではない。宋硯も言ったとおり、泥酔して部屋を間違えたのだから、仮に衙門へ出てもそれを言い訳にすればよい。だが遼王に、自分が務めを台無しにしたうえ、尻拭いすらできぬと知られたなら、いったいどうして自分を目に掛けてくれようか。

自分が今日あるのは、皇后の威光にすがってのことなのだ。

宋翰の目に、一筋の冷たい光が走った。「銀千両はない。せいぜい二百両だ。受け取るなら受け取れ、いらぬなら官の場で会おう。」

苗安平はもとより、この脂身を少しずつ食いちぎるつもりだった。互いに傷つけ合う結末も恐れていたので、値切って言った。「最低でも八百両。我ら兄弟もこうして足を運んだのです、茶代くらいはいただかねばな。」

「せいぜい三百両、それ以上はびた一文もない。」

宋翰の態度は頑なで、最終的に銀四百両で決着した。

苗安平は書斎を出ると、四条胡同の小者どもを怒鳴りつけ、花庁で待つ閑人どもに茶菓子を出させた。

宋翰は、己が丹精込めてしつらえた花庁に、あのごろつきどもが座り込んでいるのを見て、胸がまたしてもちくりと痛んだ。

内院の季紅は知らせを受けると、炕の半分を占める衣装の山を眺めて唇を噛み、金桂・銀桂の姉妹に言った。「さっさと荷を担いで出ましょう。もしかしたら前院で舅様にお会いできるかもしれない。ちょうど舅様に手を貸してもらえるわ。」

金桂と銀桂は思わず心の中で悪態をついた。

苗安平はろくに取り柄もない男だ。彼の助けなどなくても、姉妹だけで四条胡同を出るくらい造作もない。

とはいえ苗の家の者が前面に出てくれるのはありがたいと、二人は季紅の後について外へ向かった。

垂花門に差しかかったところで、内院を見張る婆やが数人現れ、がっしりと行く手を阻んでどうしても通そうとしない。挙げ句に宋翰に報告するとまで言い出した。

季紅は声を張り上げて泣きわめいた。

小花庁に座っていた苗安平は物音を聞きつけて面白半分に見に出てきて、一目で季紅だと分かった。

彼は閑人どもを引き連れてさっと取り囲んだ。

「お前たち、何をしているんだ！」苗安平は内院を見張る婆やに向かって怒鳴りつけた。

季紅は命綱を見つけたかのように「舅様」と泣き叫んだ。「二太太は田荘でいろいろと不自由しております。私どもに屋敷へ戻って箱籠を田荘へ運んでこいとおっしゃったのに、二爺がどうしてもお許しにならないのです。どうかお助けください。」

苗安平の目は、季紅の背後にある、苗芷の嫁入り道具である数口の樟（くすのき）の棺に注がれた。

なぜこのことに気づかなかったのか。

女は嫁ぎ先を失えば実家に頼るしかない。苗芷の箱籠が田荘へ運ばれたとなれば、あとは俺の好き放題ではないか。

彼は悪態をつきながら袖をまくり上げ、手を貸そうと前に出た。

宋家の護衛がそれを見て負けじと駆け寄ってきた。

頤志堂の者たちは脇に立って面白がるばかり。

宋翰の管事が銀子を両替して戻ってきたころには、垂花門の前は追いかけっこと殴り合い、罵声と怒鳴り声で大混乱に陥っていた。

彼は慌てて宋翰に報告に走った。

書斎に隠れて知らぬ顔を決め込んでいた宋翰も、ついに姿を見せざるをえなくなり、声を張り上げた。「お前たち、一体何をしているのだ！」

双方の者は気まずげに手を止めた。

だがひどく殴られた婆やたちはお構いなしに地面に転がったまま、いっそう大きな声で呻（うめ）き続ける。四条胡同の護衛もついに名乗り出て、ことの次第をぼそぼそと報告した。

苗安平は負けじと声を張った。「あれはもともと我が苗家が妹に持たせた嫁入り道具だ。妹はお前たちに腹を立てて田荘へやられたというのに、なぜ俺たちが妹の箱籠を持ち出してはならんのだ？ 宋翰、お前のやってきた醜聞を全部ばらしてやろうか！」さらに自らの破かれた衣服と、隣で顔を殴られ青黒くなっている閑人を指さして、「何はともあれ、まず五百両の慰謝料を出せ！」

こちとら五千両出してでもてめえを始末してやるわ！

宋翰は内心で毒を吐きながら、顔色はいよいよ柔らかくなった。地面で呻く者たちを指して言う。「では、こちらの分はどうする？ 互いに損をしたのだから、それぞれ自分の分を負担し合おう。」そう言って、管事に目配せをした。

管事はすかさず白銀四百両を差し出した。

苗安平は宋翰が一文銭も出し惜しむ男だと知っており、こいつから金を引き出すのは容易ではないことも承知していた。それに長い目で見れば末長く付き合いたいという思惑もあって、宋翰をぎろりと睨みつけてから銀子を受け取り、季紅らを守るようにして箱籠を担いで門を出た。

前回も騒ぎを起こしに来たが、今回はまた人を連れてきた。四条胡同の人々はとっくに門口で待ち構えて野次馬に来ており、彼らが出てくるのを見ると、三々五々に立ってひそひそとささやき合った。

苗安平は市井で育った男だ。噂が人を殺しかねないことを知っているし、宋翰を少し脅してやろうという腹もあった。満面の笑みを浮かべて四方八方に拱手（きょうしゅ）し、「私は妹をしばらくうちへ引き取って一緒に暮らさせるのだ。すぐに戻ってくる。宋家に見捨てられて田荘へ追いやられたわけではないのだ」と言った。

それを聞いて、一人の女が思い切って口を開いた。「なるほど、二太太は宋家の田荘で静養なさっていたのですね。ここ数日、二太太のお付きの者が野菜や米を買いに来ないと思っていたのです。二太太はどんなご病気で、田荘で静養なさるのですか。」

野次馬根性の者も笑いながら言った。「それにしても、なぜ大舅様がこんなに勢い込んで来て、挙げ句に着物まで破られているのです？」

苗安平はただへへっと笑うだけで、頤志堂の者たちに早く箱籠を馬車へ積むよう促した。

宋家からは誰一人として表へ出てこなかった。

皆、これ以上見世物はないと見ると、次第に散り散りになっていった。中には好奇心から英鎮国府へ駆け込み、一体何があったのかと尋ね回る者もいた。

一方の苗安平は、馬車が田荘に着くのも待ちきれずに、箱籠を開けて中身を改め始めた。

よし、よし！

あのころの、いくらか値の張る嫁入り道具はちゃんと持ち出せていた。

彼は思わず笑顔をこぼし、季紅を呼んで尋ねた。「姑奶奶（こかっさい）の装身具や細かい品はどこだ？」

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みなさん、新しい第一章をお届けします。

新しい年が新しい門出となりますように。私の執筆が順調に進みますように！

長年にわたる皆さんの多大なご支援に感謝します。おかげで私は2013年のピンク票総合優勝を手にすることができました。

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