第490章　不本意

まもなくのことだった。

季紅は苗芷を支えて車に乗せ、帘をめくると、中にはなんと樨香院で「鬼を遣え」と声を張り上げたあの婢女が座っていた。

彼女はにこにこと笑みを浮かべて苗芷と季紅を跪いて迎えた。「世子爺が申されました。これからは私に二太太のお世話をさせよ、と。」

季紅は思わずほっと胸をなでおろし、笑った。「道理で、あなたが私を引っ張って季紅を探しに行ったはずだわ！」

他の者は鬼が出ると疑えば部屋に閉じこもって外へ出ようともしないのに、彼女は二太太が杜若の部屋に休んでいると知りながら、わざわざ助けを求めに走ったのだ。なるほど世子爺が遣わした者だったのか。

季紅は馴れ馴れしく彼女と並んで腰を下ろし、声を潜めて話し込んだ。

その婢女は二人に語って聞かせた。「柳紅は階段から転げ落ちて首の骨を折り、体中が麻痺してしまって、目だけしか動かせません。二爺はお情け深く、銀五十両を渡して、親の手に引き取らせました。太医院の御医が申すには、彼女のような有様でも、家が銀を湯水のように使えば三、五年は生きられるが、さもなければ長くても十五、六日の命だそうです。ところが鎮国爺のところの杜若どのときたら、突然重い病に罹ったとかで、鎮国爺は彼女を後花園の東にある暖閣へ移されました。何人もの御医を替えても一向によくならぬと聞いております。鎮国爺はすでに呂正の家の者に命じて、入斂の衣を早めに仕立てさせておられます。」

苗芷は思わず季紅と目配せを交わし、胸にしみじみとした感慨がわいた。

宋翰は何かにつけて身近な者に当たり散らすが、宋遂は自分を助けてくれた者には必ず手厚く取り計らう。比べてみれば、優劣はおのずと明らかだった。宋翰はこの先どれほど望んでも、宋遂の上に立つことなどできはしない。

彼女は黙々と宋遂の田荘に落ち着いた。

幾日も経たぬうちに、柳紅と杜若の訃報が届いた。

季紅は地面に向かって「呸」と唾を吐き、 「自業自得だ」と罵った。

だが苗芷はそうは思わなかった。

柳紅と杜若がしたことは確かに間違っていた。しかし宋翰と宋岑という二人の元凶がいなければ、身請け証文を他人の手に握られたままの弱い女たちに、いったい何ができただろう。

そう思うと、苗芷はやりきれない気持ちになった。

どうして柳紅と杜若は死んだのに、宋翰と宋岑は相変わらず風流を楽しんでいられるのか！

ここは宋遂の荘子だ。苗芷は荘頭に尋ねた。「私の実家の者に会いたいのですが、よろしいでしょうか。」

荘頭は笑って言った。「世子爺は朝から仰せつけております。どちらへなりとお出かけください、と。ただし、あまり遠くへ行かれぬよう。何者かが騒ぎを起こしかねませんので。もし無理やりに太太を実家へ連れ戻す者が現れでもしたら、私どもの世子爺とて手の届かぬところとなってしまいます。」

苗芷は慌てて言った。「分かっています。ただ兄に会いたいだけです。家に知らせをやってもらって、両親に要らぬ心配をかけぬようにしたいのです。」

この理屈には反駁のしようがなかった。

苗の家の人々は大いに驚き、すぐさま苗安平に付き添わせて苗母を苗芷の見舞いに向かわせた。

苗母は足も定まらぬうちから、焦りきった顔で言った。「どうして宋の家に田荘へやられたのだ。それではお前の衣食はどうなる。まさか離縁されるのではあるまいな。」

苗芷は胸を刺されたような心地がした。

彼女はいっそ兄と母の前で、涙をぼろぼろと流して泣き崩れた。「宋翰はろくでなしです。よりによって舅どのの通房と密通していたのです。柳紅のあの小娘は宋翰に取り入ろうとして、宋翰が舅どのの通房と通じている間、戸口に立って見張りまでしていました。遼王を宴に招いた折にも、彼は色心を改めず、世子爺に偶然見とがめられたのです。それなのに過ちを認めるどころか、世子爺と鎮国爺の面前で私を打とうとしました。私が不貞で、彼の隠し立てをせず、世子爺に知られてしまったからだと言うのです。世子爺は、彼が恥をかかされて逆上し、私を殴り殺しかねないと案じられて、やむなく私を田荘へやったのです。兄さん、どうか私のために立ち上がってください！ こんなふうにただ打たれただけで済ませるわけにはいきません！」

苗安平と苗母は顔を見合わせ、しばらくしてから苗母が気まずそうに言った。「嫁いだ娘は売られた水のようなもの。お前のことなど、こちらの実家がどうして口を出せよう。この前のことも知らぬお前ではあるまい。兄さんがお前のために、四条胡同へ乗り込んでひと騒動起こしたあげく、どうなった？ 兄さんは英鎮国府の護衛に殴られて、今でも腰が痛むのだ。毎日薬を飲まねばならず、家のわずかな蓄えも兄さんの薬代に消えてしまった……」

苗芷は悔しさで肝が痛むほどだったが、それでも母と兄に愛想よく取り繕わねばならなかった。

「だからこそ、兄さんに相談しようと思ったのですわ！」彼女はひどく委屈を込めて言った。「この前、兄さんが私のためにひと騒動起こしてくださったのに、何の得にもなりませんでした。そのことがずっと気がかりでなりませんでした。でも今度は話が違います。世子爺が宋翰の密通を見とがめた時、遼王もその場に居合わせたのです。しかもそのすぐ後に、柳紅は首の骨を折り、杜若も病死し、私は田荘に移されました。ねえ、このことを表沙汰にしたら、この前のように、わしたちはゆすりだなどと誰が言えましょう。それに世子爺は、私さえ望めば、田荘にいつまでもいてよいと言ってくださいました。世子爺の後ろ盾がある私を、宋翰とてどうすることもできません。あなた方がそう騒ぎ立てれば、宋翰は銀を出してあなた方をなだめないではいられませんよ！」

苗母の胸には少しばかり引っかかるものがあった。この話は娘の言うほど簡単ではないと、なんとなく思えた。だが、どこがおかしいのかと問われれば、うまく言い表せなかった。

ところが苗安平は目を輝かせて言った。「その手はいい！ 宋翰の通房は消え、鎮国爺の通房も死に、お前は宋の家の田荘に入ったきり帰らぬ。そこで我々が、宋翰が実の父の通房と密通したために、お前は腹を立てて四条胡同を出たのだと言い立てて、宋翰からたっぷりと搾り取ってやるのだ。」彼はそう言って手を打ち鳴らした。「妹よ、お前もようやく賢くなったな！」

苗芷は口もとに笑みを浮かべた。

だが苗母は心配そうに言った。「万一、宋翰がこの前のように、人をやってわしたちをたたき出したらどうするのじゃ。」

「この前と今度とでは話が違う。」苗安平は自信満々だった。「この前は、わしたちに分がなかったのが敗因だった。あいつが妹の輿入れの付き添い女に手を出したから、わしたちは顔色を変えて見せた。向こうが頭を下げるはずもない。しかし今度は、妹が世子爺の田荘に住んでおるのだ。そこは竇夫人が手配した者たちのいるところだ。あいつとて、妹を無理やり連れ戻すことなどできはしない。妹が一日でも四条胡同へ帰らねば、宋翰の密通の一件は一日として収まりがつかぬ。宋翰とて銀を出してわしたちを追い払わねばならぬではないか！」彼はそう言って興奮し、苗芷に相談を持ちかけた。「思うに、一度で宋翰を打ち殺してしまうのはよくない。長い目で少しずつやらねばならぬ。今日は少し、明日は少しと銀をせびり、あれ以来、わしたちに養われておるのだと思い知らせてやろう。」

この件は、兄に相談して正解だった！

苗芷は頷いた。

苗安平はまだ少し気がかりで、言った。「これはわしがお前のために立ち上がるのだ。途中で心変わりして、あの宋翰に付いて四条胡同へ戻るなどということは、するなよ！」

「しませんわ！」苗芷は兄を安心させようと、言った。「兄さんが宋翰からせしめた銀を、幾らか私にも分けてくださるのを、私は当てにしているのですから！」

それを聞くと、苗安平はたちまち緊張して言った。「くれてやるのはせいぜい一割だ！ わしは人に頼んで宋翰の評判を落とさせねばならぬし、人を雇って一緒に銀をせびりに行かねばならぬ。万一あの宋翰が腹を立てて約束を反故にし、下手をすれば名刺一枚でわしを順天府へ放り込んで牢飯を食わせかねぬ。お前はただ安楽に家に座って銀を待っておればよい……」

苗芷の狙いは、宋翰の身を滅ぼすだけではなかった。

彼女は苗安平と値段の交渉をした。「四六で分けましょう！ でなければ、私が田荘へ移ったのは宋翰に腹を立てたからだなどと、認めませんわよ。」

「せいぜい二八だ！」苗安平が言った。「さもなければ、わしの勘定が合わぬ。」

二人はしばらく押し問答を続けたすえ、最後には三七で分けることに決めた。

苗芷も苗安平も大満足だった。

苗安平は昼食もとらなかった。苗母をここに残して苗芷に付き添わせ、すぐさま大興県へと戻っていった。

苗芷は人に命じて苗母のための客間を整えさせた。

苗母は面白くなさそうに言った。「どのみち婿殿もこちらへは来られぬのだ。わしはお前と同じ部屋に寝たところで、何ら変わりはなかろう。」

前回、彼女が四本筋の屋敷を訪ねたとき、髪が乱れたふりをして、苗芷の小間使いに結い直させた。そのついでに、苗芷の赤金の簪を一本と、金に玉の瓢箪を嵌めた耳環の一対を、そのまま身に着けて帰ったのだ。

もし苗母が会うなり、なぜ宋家の田荘に住み込んでいるのかと問い詰めてきたなら。彼女は母の部屋に泊まらせるくらいのことは見逃してやっただろう。だが今回は――彼女は母と縁を切ると固く決めていた。宋翰は頼りにならず、宋硯とて一生彼女を養ってくれるわけではない。苗家の目には銀しか映っていない。もし彼女が自分のために計らわなければ、待っているのは死あるのみだった。

季紅は、苗芷がここまで追い詰められていながら、さらに実家の者たちを怒らせるようなことをすれば、それこそ本当に立つ瀬がなくなると考えた。

彼女は苗芷を諭した。「お嬢様、あなたがお使いになった古い着物や古い簪などを、老夫人に差し上げてお土産に持たせてはどうでしょう。そうすれば、老夫人もお顔が立ちましょうし。」

苗芷は首を振って言った。「人の欲には際限がないものだ。まして私は宋翰と離縁すると決めたのだ。今のうちにまだ宋家の二太太でいる間に、少しでも物を手に入れておかなければ、これから先、私たちは何を頼りに暮らしていくというの。そう言って、手紙を書かせると季紅に持たせて竇晏のところへ届けさせ、こう言った。「大嫂に人を付けて、四本筋まで私の箱籠を運ばせておくれ。あなたはその隙に、私の細々した貴重品をこっそりまとめて、大嫂に預けておいて。せっかく運んできても、舅にでも探られて持っていかれてはたまらないから。」

季紅はそれを聞いて、ただ涙を流した。

前には虎あり、後ろには狼あり。二太太はなんとまあ、苦しい身の上だろう！

彼女は道々、小さくすすり泣きながら英鎮国府へ向かった。

竇亦はまさにこのことを思案していた。

宋翰が遼王に、英国公の通房とだらしないなりで同じ部屋にいるところを見つかった、これは絶好の機会だ！

宋硯は大局に目を向けて宋翰に手を出そうとしないが、宋翰があのように宋初回を陥れたのを、傷ひとつないまま済ませてしまうなど、彼女には承服できなかった。

だが、どうやって宋翰を懲らしめるか、竇晏の胸にはまだ定まった考えがなかった。

苗芷の手紙を見て、彼女は思わず笑い出しそうになり、すぐに金桂と銀桂の姉妹を呼び寄せて、季紅に言った。「私のこの二人のお側の者は、どちらも拳や蹴りが達者でな。女はおろか、三、五人のがらくた男でも近づけはしない。お前について四本筋まで物を取りに行かせるゆえ、何かあれば、二人に遠慮なく指図すればよい。」

季紅はそれまで、竇持がこのことを引き受けてくれるかどうかと気を揉んでいたが、これを聞いて夢にも思わぬ嬉しさに、膝を折って竇晏に礼をし、お姉さま長、お姉さま短と金桂と銀桂の姉妹に取り入りながら、四人連れ立って四本筋へ向かった。

宋翰はちょうど不快な思いを抱え、どうやって苗芷を連れ戻そうかと考えていた。

彼女がああやって田荘に住み込んでいるなど、まともな理由もなくては、人々の噂の種になる。よりによって英鎮国府には、まともな女の身内が竇此ひとりしかいないのだ。竇持が彼の悪口を言うならまだしも、よく言って取り繕ってくれなど、できるはずもなかった。

季紅が苗芷の荷物を運びに来たと聞いて、彼はこめかみの青筋をぴくぴくさせ、足を上げるなり季紅へ蹴りを繰り出した。「この小娘が、よくも天をひっくり返す真似を！ 誰に食わせてもらっているかも分からぬのか、よくも家まで荷物を取りに来るとは……」

だが、その蹴りが季紅の身に届く前に、傍らから小さな小間使いが飛び出し、手を挙げて彼の足首をつかむなりぐいと手前に引き寄せ、彼を勢いよく地面に突っ伏させた。

（つづく）