第461章　直撃

苗安平は歯ぎしりをして、憎々しげに言った。「なんだってんだ？　俺はただ宋家のことをちょいと文句をつけただけじゃないか。あの宋翰がそれを千年も根に持つっていうのか？　手を貸さないどころか、家の護衛を一人差し向けて俺の顔に泥を塗るとは、よその貧乏親戚扱いもいいところだぜ！」

宋翰はこのことを何も知らなかった。

彼は顔を青くして怒り狂った。冷蘅は苗の兄妹を一瞥し、「兄妹げんかなら、私を巻き込まないでちょうだい」と言い捨てて、袖を払って立ち去った。

苗安平は油鍋に落ちたように飛び上がり、苗芷をさんざん罵倒して、宋岑のところへ行って人を替えてもらえと迫った。

苗芷は涙をぼろぼろこぼしたが、そこに座ったままどうしても動こうとしなかった。

なんという偶然だろう。兄が句容県の捕快の職を望んでいると言い出した矢先、竇晏に従って真定からやってきた護衛の一人がその職にありついた……この裏に何か企みがないなどと、彼女にはどうしても思えなかった。

宋翰もまた、同じことを考えていた。

彼は苗安平が嫌いだったが、苗安平は所詮自分の義兄である。苗安平がこうも面目を潰されれば、自分も同じく面子が立たない。

宋翰は頤志堂の方を眺めやり、心の中で沸騰する湯のように思いが煮え返っていた。

頤志堂では、職を得た護衛が竇晏に額づいて恩を謝していた。

竇忻が言った。「この件はわしにはどうにもできん。すべて世子さまのご主意じゃ。礼を言うなら世子さまに言いなされ！」

その護衛はなかなか機転が利いて、へつらうように言った。「夫人がいなければ、世子さまが私たちのような者どもをご存じになるはずもございません。世子さまにもお礼を申し上げますが、夫人にもお礼を申し上げねばなりません」

その一言に、一同はすっかり上機嫌になった。

竇即は彼に五十両の銀を下げ渡し、官服を調えて上役への付け届けをさせた。

護衛は何度も何度も礼を述べて、ようやく下がっていった。

東の跨院に戻ると、彼は高興の女房に頼んで何卓かの酒席を設けさせ、頤志堂の護衛たちを招いて酒を酌み交わした。皆、二日間おおいに浮かれた。

一方、竇此は思案を巡らせていた。宋硯が蒋琰と陳嘉の縁を黙認した以上、この曖昧なままの状態をはっきりさせる必要がある。

陳嘉の玄清派を見るかぎり、こちらからそのような話を持ち出すことはまず考えられない。蒋琰のほうにも、それとなく口を利いておかねばならない。しかも、娘を嫁がせるのは高きへ、嫁を迎えるのは低きへと、昔から男方が女方に申し込むもので、女方から男方に申し込むなど、一段も二段も低く見られることだ。

あれこれ思案した末、この仲立ちは蒋苓しかいないという結論に達した。

竇即は蒋苓を家に招いて芝居を聴かせ、それとなく言葉を漏らした。

蒋苓は聡明な人で、すぐに察して笑った。「この件は私にお任せください！」

家に戻ると、彼女は姚二の女房を呼んで話をさせた。

陶二の女房が呉家の門を出たときには、頭がくらくらして、もう自分がどっちを向いているのかも分からないありさまだった。

帰るなり陶二を引き寄せて言った。「さあ、ちょっとつねっておくれ。私、夢を見ているんじゃないだろうね」

陶二は笑った。「なにを浮かれてるんだい！」

その言葉の終わらぬうちに、陳嘉が役所から戻ってきた。

陶二の女房ははっと我に返り、慌てて言った。「旦那さま、今日、呉大奶奶が私を館にお呼びになってお話をなさいました」

陳嘉は、蒋琰のことでなければ、蒋苓がなぜうちの管事の婆やを呼びつけて話すものかと考え、思わず胸が締めつけられた。しかし顔には微塵も出さず、「呉大奶奶がお前を呼んで何をしたのだ？」と言った。

陶二の女房は黙っていた。

陳嘉は陶二の女房を書斎に呼び入れた。

陶二の女房はそこでようやく言った。「英鎮国府の表のお嬢さまが再縁なさるそうで、呉大奶奶が私を呼んで、旦那さまのご家庭のことをお尋ねになったのでございます」

陳嘉は茶を一口含んだとたん、思わず吹き出して、陶二の女房の顔にまともに浴びせてしまった。

「なんだと？」彼は驚愕して言った。「呉大奶奶がお前を呼んで、私の家のことを尋ねたのか？」

陶二の女房は顔の茶をひと拭いして、笑って言った。「ええ！　呉大奶奶は、竇夫人に頼まれたともおっしゃいました」

陳嘉はあごが落ちそうになった。

彼は書斎の中をぐるぐると歩き回りながら、陶二の女房の言葉を噛みしめていた。

まさか宋家が、蒋琰を自分に嫁がせようとしているのか。それで呉大奶奶に口添えを頼んだのか？

しかし、そんなはずはない！

自分の出は何か、自分が一番よく分かっている。宋家が人選を誤ったとしても、自分にまで話が回ってくるはずがない。どうして竇夫人の目に留まったというのだ？

まさか宋家は、自分と蒋琰がひそかにやり取りしていると誤解しているのではあるまいか？

もしそうなら、とんでもないことになる。

自分は構わない。所詮は男の身、せいぜい「ガマが白鳥の肉を食いたがる」と陰口を叩かれるくらいで、あるいは野心があると褒める者すらいるかもしれない。

だが蒋琰はどうなる？

この一生、この汚名を晴らすことはおそらくできないだろう！

やはり竇夫人のところへ行って話し、この誤解を解いてもらおうか？

陳嘉はそう思いながら、片足はすでに敷居の外へ踏み出していたのに、もう片方の足はどうしても上がらなかった。

彼には蔣琰を娶る機会があるのだ……しなやかで優しく、春の花のような蔣琰を！

陳嘉の胸が熱くなった。

この機会を逃したら、彼は永遠に蔣琰を娶ることはできないだろう。

自分は行くべきなのか、行かざるべきなのか。

彼は敷居の上に立ち、生まれて初めて途方に暮れた。

※※※※※

そのころ蔣琰は蔣苓と打ち明け話をしていた。

彼女は驚いたように蔣苓を見つめ、今にも涙がこぼれそうなほど焦れて言った。「十二姉さん、本当に私と陳大人の間には何もないのよ。どうして皆、信じてくれないの？」そしてすぐに誓いを立て始めた。「もし私と陳大人の間に私情があれば、雷に打たれて……」

蔣苓はぎょっとして、慌てて彼女の口を塞ぎ、その言葉を口の中に押し止めた。

「お前という子は、そんな誓いを軽々と立てるなんて！」彼女はぞっとして言った。「私が陳大人をいい人だと思い、お前も知っている人だからと、縁組みを考えただけなのに。それなのに、自分で自分を呪うなんて」そう言って手を放した。「こんなことになるなら、わざわざ骨折りなどしなかったわ」

蔣琰はそれを聞いて、顔に愧じる色を満たして言った。「姉さんが私のためを思ってくれているのは分かっているわ。でも私は誰にも嫁ぎたくないの。陳大人はいい人だけれど、私とは縁がないの」

蔣苓は蔣琰がそんなことを言うとは思わず、真顔で言った。「どうしてそんなことを考えるの？」

蔣琰はまぶたを伏せ、低い声で言った。「私の身の上を知ったら、どんな男が私をまともに見るというの。宿屋で自害に失敗したあのときから、私の一生はこの程度のことだと分かっていたわ。どうして他のことなぞ考えられるの」

蔣苓は言った。「もし陳大人が縁組を申し込んできたら？」

「ありえないわ」蔣琰は頭を撥浪鼓のように振った。

「でも、もし本当に陳大人が申し込んできたら？」蔣苓は諦めきれず、もう一度尋ねた。

この世で、陳嘉ほど彼女の境遇を知り尽くしている者はいない。もしそれでも陳嘉が申し込んでくるのなら……それはつまり、陳嘉は彼女を忌み嫌っていないということではないか。

蔣琰の心が動き、たちまち乱れた。

彼女はしばらく何も言わなかった。

蔣苓はほっと息をついて言った。「では、様子を見ましょうか？」そして思わずこう諭した。「人は前を向かなくては。この村を過ぎたら、同じ店があるとは限らないのよ。お前はまだ若いし、他家の出戻りの姑奶奶たちのように、兄嫁の家の切り盛りを手伝えるわけでも、姪に読み書きを教えられるわけでもない。女紅や針仕事は、若いうちならまだいいけれど、年を重ねたら、まさか本当にお寺に入るつもり？　お前の気性なら、たとえ寺に入っても、水汲みや菜園仕事をさせられるだけでしょうよ。まさか、お寺が本当に俗塵を寄せつけぬ清浄の地だと、本気で信じているんじゃないでしょうね！」

「そ、そんなことないわ」蔣琰はつぶやくように言った。「昔、黎窕娘に連れられてお寺へお参りに行ったとき、あの尼さんたちはあの手この手で香油銭を寄進させようとしていたわ。誰の檀家が多く寄進するかで、住職の待遇も変わるのよ」

「分かっているなら、このことはよく考えなさいよ！」蔣苓は立ち上がって暇を告げた。

蔣琰は床に横たわり、眠気は少しもなかった。

自分はどうすればいいのだろう。

本当に陳嘉に嫁ぐのか。

いつか陳嘉に疎まれる日が来たら……

そう思うだけで、胸を刺すような痛みが走った。

けれども、もし陳嘉が蔣苓の言うとおりに申し込んできて、自分が断ったら……

蔣琰は焼餅を焼くように、何度も寝返りを打った。

※※※※※

しばらくの間、二人はともにどうしたらいいのか分からずにいた。

竇晏は幾日待っても、陳嘉が縁組の申し込みに来ることはなかった。思わずひそかにため息をついた。

おそらく二人には縁がなかったのだろう。

彼女はこのことを長持ちの底に仕舞い込んだ。

宋硯はむしろその成り行きを喜んで見ており、自ら尋ねる道理もなかった。

竇晏と宋硯の二人は、その力を宋翰の引っ越しの件に注いだ。

順天府尹の黄祈黄大人に立会人を頼み、竇衡と陸復礼に仲立ちを頼んで、宋翰は家財分与の証文に署名した。

宋岑は樨香院に引きこもり、客に会おうともしなかった。

竇衡は黄祈に頼んで宋岑を説得してもらった。「兄弟の不仲は、多くは親の不公平から起こるものです。こうして早くに家を分けてしまわれたのも、決して悪いことばかりではないでしょう。都の権貴の家々が皆、あなたのように頭の清明な方ばかりだったら、我ら順天府の訴訟など半分に減るでしょうに」

黄祈が自分を慰めているのだと分かってはいたが、宋岑は良い頃合いを得て、悠々と出てきて竇衡と陸復礼に挨拶をした。

竇衡は陰で宋岑に「呸」と唾を吐きかけるようにして言った。「まったく、婊子をやりながら、貞節牌坊まで立てようというのか」

竇懐英は苦笑して言った。「ともあれ家は分けられた。六哥も無駄足ではなかったな」

竇衡はかえって竇晏を哀れに思い、竇懐徳に命じた。「寿媛は数奇な運命を背負っている。お前は向こうへ行ったら、よく気を配ってやってくれ」

竇懐徳は恭しく「はい」と応じた。

彼は末の息子で、昔はこれ以上ないほどやんちゃだったが、今は養子に出た身となっただけに、この年来の父の牴犢の情を思い起こすと、かえって父に対して恭敬の念を抱くようになった。

竇衡はため息をつき、末の息子の肩をそっと叩いて下がらせると、竇懐英に竇懐徳のことを話し出した。「すでに族譜に記された以上、私に遠慮する必要はない。日取りを決めて芷哥児をそちらへ移らせなさい。こうして両方を行き来していては、彼の課業が遅れるだけだ。お前が彼を選んだのだから、彼も挙業にいっそう精進し、家門を支え起こすべきなのだ」

竇懐英もまた、ちょうど竇衡とこのことを相談しようとしていた。「臘月の初一に移すのはどうでしょう。一つには、年の暮れには親戚の行き来がしやすい。二つには、老翰林を一人家に招いて坐館させ、芷哥児が一心不乱に考試の準備ができるようにしたいのです」

今年は大比の年であり、その翌年には郷試がある。

竇衡はうなずいた。

竇懐英はこのことを宋硯に告げた。

宋翰はちょうど引っ越しで忙しく、宋茂春ら三家は表向きの義理を立てて皆手伝いに来ており、日頃は宋家に取り入る門路もない旧交たちも、こぞって緑竹館へ押しかけて賑わいを添えていた。宋硯はこの種の閑事に関わる気はなく、自ら申し出て、竇懐英が竇懐徳の養子縁組のことを取りしきるのを手伝った。

竇懐英はまるで寒の内に熱い茶を一杯飲んだようで、たいそう心地よく、笑って言った。「お前に何をさせるということがあろう。ただこちらへ来て茶の相手をしてくれればよいのだ」

宋澹が言った。「王家のほうには、もうお話はなさいましたか」

礼に従えば、竇懐徳が養子に入った後、王疏影は彼の嗣母となるのだから、彼はどうあっても一度は拝謁に行くべきである。