第457章 表向きの昇進
鎮撫司は、錦衣衛の中核部門である。錦衣衛同知は錦衣衛の内務を司ってはいるが、内務を司るのと刑名を司るのとでは、同じであろうはずがない。
宋硯は微かに笑った。「錦衣衛の同知は、鎮撫司の鎮撫と同じく、どちらも正四品でしたかな」
史川は、宋硯がそう簡単に承諾しないことを前もって知っていた。それを聞いて笑って言った。「鎮撫司はこの数年、陳賛之の手にあったおかげで平穏無事に過ごしてまいりました。私はただ、この数年の功に報いるため、彼に世襲の百戸を願い出てはどうかと考えております」
世襲の百戸！
史川は錦衣衛を自分の手に収めるためなら、実に惜しみなく元手をかけるものだ。
だが、事には焦りは禁物である。
宋澹は杯を掲げた。「陳賛之に史大人のような上司がいるとは、まさに彼の幸運ですな！」
史川は呵呵と笑い、杯を掲げて宋硯の杯と軽く合わせた。
この一件は、こうして片付いた。
しかし史川の心は、少しも軽くならなかった。
宋硯堂は、いったい何を知っているのか。
そして、いったいどこまで知っているのか。
優雅でゆったりとした笑みを浮かべる宋硯を見つめながら、彼は心の底に据えかねるものを感じていた。
一方、寺後胡同の崔姨奶奶の住まいでは、元珩がすでに眠っていた。竇晏は息子をとんとんとあやしながら、耳だけはそばだてて、堂屋の物音を一心に聞き耳を立てていた。
父の竇懐英の声は、ひどく苦いものだった。「……お祖母様、なぜそのようにあさるのです。雲栖寺胡同のほうはあれほど広うございますし、王氏も常々実家におります。そちらへいらっしゃれば、内院にはちょうど差配する者がおりますのに。ここにお住まいでは、硯堂は私をどう思うでしょう。家中の親戚朋友は、どう見るでしょう……」
だが祖母の声は、昔と変わらず軽やかだった。「あんたという人は、そういう虚名がお好きなのね！ 硯堂はうちの孫娘の婿、私に孝行してくれるのを、なぜ私が遠慮などしなければならないの。それにこの屋敷のしつらえはたいそう私の心に叶っていて、ここに住むのがとても気に入っているのよ。そちらへ引っ越したら、正月や節句に、五の者や六の者の家の者が訪ねてきて、私にご機嫌伺いに来るのか、来ないのか。みな高位高官なら、私も彼らを困らせはしないわ。私はここに住む。互いに知らぬ顔をしていれば、みな心安らかでいられる。何が悪いの！ 簡単なことを難しくしてはいけないわ。これでとてもよいのよ。もう何も言わなくてよい。私はもう決めたの、ここに住むと」
「それは……」竇懐英はつぶやいて、なおも祖母を説得しようとした。
竇反はほっと息をついた。
宋硯堂が元珩の百日の祝いを済ませてから祖母を都へ迎えたのも、老いた祖母に、五太太や六太太の半礼を受けさせ、軽んじられる思いをさせたくなかったからである。今のありようはとてもよい。祖母は清淨にここに座り、内外の世話はすべて身内の者である。槐樹胡同も猫児胡同も、祖母が都に来たことを知らぬふりをしていれば、彼らは礼を尽くしに来る必要もなく、祖母も礼を返す必要もなく、互いに気楽でいられる。
竇即は元珩を乳母に預けると、自分で簾をかき分けて内室を出た。
「父上、私どもは父上が孝行であられることをよく存じております」と彼女は竇懐英をなだめた。「ですが崔姨奶奶はもうお年でいらっしゃいます。お祖母様の思うままの暮らしをさせて差し上げてはどうでしょう」
祖母は何度もうなずいて笑った。「やはり寿媛は私のことが分かっているわ！」
竇懐英はそれ以上押し通すわけにもいかず、気まずそうに言った。「では、何か足りぬものやお買いになるものがあれば……」そう言い終えると、祖母に付き添って都へ上った紅姑に目配せをした。
紅姑は慌てて膝を折って一礼し、恭しく言った。「七老爺、ご安心くださいませ。わたくしが崔姨奶奶をしっかりお世話いたします」
祖母は手を振って笑った。「さあ、お前たちもそんな取りとめのないことばかり言っていないで。私は都へ来たのだから、これから話す機会はいくらでもあるわ。灶の婆子の話では、硯堂がわざわざ南から蟹を一籠運ばせたとか。寿媛は食べられぬし、私もこの数年はこの体を冷やすものはあまり口にしていない。お前は小さい頃からこれが好きだったね。紅姑に頼んで花彫を一壇探させたから、今日はここで夕餉をすませていきなさい」
竇懐英の顔に、一瞬とまどいが走った。
祖母が自分の食の好みを知っていたとは思わなかったのだ……彼は、彼女はただ自分を生んだだけの人だと思っていた……
その瞬間、彼の目尻が少し潤んだ。
彼は慌ててうつむき、小さく「はい」と応じた。
紅姑はすぐさま食事の支度を命じた。
ほどなく、堂屋の八仙卓は椀や皿でいっぱいになった。
灶の婆子が機嫌を取るように言った。「こちらは脆皮の乳鳩、世子様がわざわざ老安人のためにと仰せつけられたものでございます。こちらは煮込みの肘肉、世子様が、老安人はお年でいらっしゃるから甘いものは控えめに、消化のよいものを召し上がるようにと申されましたので、わたくしがこの品を作りました。老安人、お口に合いますでしょうか。こちらは蒸し野菜の二種、わたくしが太極の形に盛りつけまして、老安人の福が東海のように広く、寿が南山のように長からんことをお祈りいたしました……」
祖母も竇晏も思わず笑い出した。祖母はなおさら言った。「私はまだ長寿の祝いをしているわけでもないのに、福が東海、寿が南山だなんて！」
灶の婆子は顔を真っ赤にして、慌ててひざまずいた。「わたくしは学もなく、言葉も知りませぬ。老安人、どうかお怒りを収めてくださいませ！」
祖母は笑って言った。「ここにはそんなに堅苦しい決まりはないわ。早くお立ちなさい！」そして紅姑に灶の婆子を起こすよう命じ、「彼女に祝儀を一つ渡しておやり」と言い、さらに、「今日はご苦労だったね。下がって食事をしておいで。ここはもうお前の手を借りずともよい」と付け加えた。
灶の婆子は祖母が話の分かる人だと見て取ると、大喜びで祝儀を受け取り、祖母に何度も礼を述べてから、ようやく下がっていった。
竇懐英はうつむき、生母に龍華寺胡同へ移る話を持ち出すのはよそうと決めた。
雲栖寺胡同の女中たちが、どうしてこれほど彼女に取り入るのか。
誰しも暮らしは心地よく楽しくありたいものだ。彼女がここを気に入ったのなら、それでよいではないか。
竇懐英は黙々と食事をした。
竇反は人に命じて、あの灶の婆子に上等の祝儀を二つさらに与え、甘露にこう伝えさせた。「老安人をしっかりお世話すれば、別の褒美がある」
竇懐英の出方はさらに気前がよかった。
銀十両！
屋敷のほかの女中たちは、羨ましがったり妬んだりで、機会をとらえては祖母のそばへすり寄り、祖母を毎日のように笑顔にさせた。
もちろん、それは後の話である。
その夜、宋硯は竇晏と子供を連れて屋敷に戻ると、竇晏は宋硯が着替えをしている背後から、ぎゅっと彼を抱きしめた。
彼女の抱擁は強く、宋硯は息が詰まりそうになった。そして心のどこかで、竇晏が自分の行動に感動したのだと悟った。
彼は少し得意になり、また何とも言えない満足感を覚えながら、羊脂玉のように白くすべすべした彼女の手の甲をそっと撫でて笑った。「気に入ったなら何よりだ」
「とても気に入ったわ」竇晏は彼の肩に寄りかかり、彼の首筋に激しく口づけた。
宋硯は思わず息を呑み、体がたちまち熱く滾り始めた。
竇晏が小さく笑い、しなやかな手がするりと彼の襟元に滑り込んだ。
「寿媛！」宋硯の声が沈み、いくぶん掠れていた。
子供が満月を迎えた後、二人はようやく結ばれた。
だが、そのたびに竇晏は子供のことが気にかかり、あるいは乳が漏れはしないかと気が気でなく、そこここで興が削がれてしまい、宋硯もいつも心ゆくまで楽しめなかった。
前世では、竇晏は自分で子供に乳を与えていなかったので、自ら授乳することにこんな煩わしさがあるとは知らなかった。だが、宋硯がじっと堪えているのは彼女にも分かった。祖母の遣いが来たことで、彼女の感情は一気に爆発した。
彼女は彼の首筋を伝って、ゆっくりと下へと降りていった。
手もまた、休んではいなかった。
宋硯はもうとても堪えられず、振り向くが早いか彼女を抱き上げ、大股に寝台へと向かった……
甘露たちは外で半晩も見張っていたが、部屋の中ではまだ休みに入っていなかった。
若彤はとうてい持ちこたえられず、肘掛け椅子に腰を下ろし、足音を忍ばせて広間に歩き回っていた。
甘露が言った。「下がって休みなさいよ。ここは私と小間使い二人で十分だから。明朝、手際のいい娘を二人連れて、夫人の部屋の布団をきちんと片付けておいておくれ」
ふだん、この時刻になると竇晏の部屋のものは洗濯場には回されない。
甘露は彼女たちの指南役で、ふだんからよく気を配ってくれる、とてもいい人だった。だから若彤も遠慮せず、部屋へ下がって休んだ。
甘露は広間に座って組み紐を編みながら、帰りの馬車の中で竇晏が話してくれたことを思い出していた。「一つは英鎮国府の外院の三等管事。あなたと同じ歳で、妹が一人だけ。もう縁談が決まっていて、ここ二、三年のうちに嫁ぐの。もう一つは世子の絹布屋の二番番頭で、何年か学問をして、十二歳で店の丁稚になったそうよ。なかなかいい人らしいわ。それから張富貴の家の長男、あなたより二歳年下で、今は父親について使い走りをしているの。あの子は父親よりずっと端正な顔立ちで、物事の運びも父親より落ち着いているし、何より家柄がはっきりしているから、これも候補に入れておいたの……よく考えて、どこの家がいいか見てごらん」
どこの家がいいか、と。
彼女にも分からなかった。
素心姉さんも素蘭も嫁いで、どちらもなかなかうまくやっている。
自分も二人のようになれればそれでいい、そう思った。
どこの家がいいかは、やはり夫人に決めてもらおう！
彼女は夫人を信頼していた。
そこまで考えると、彼女の顔がかっと熱くなり、思わず内室の物音に耳を澄ませた。
かすかに竇晏の声が聞こえてきて、とても楽しげで、どこか言いようのない艶めかしさを帯びていた。
甘露もつい笑みをこぼした。
夫人はこんなふうで、ほんとうに幸せそうだ！
彼女はうつむいて、また組み紐を編み続けた。
※※※※※
陳嘉はといえば、ひどく怯え、落ち着かなかった。
退庁間近になって、史川が突然彼を錦衣衛の衙門に呼び出し、まずは長々と彼を褒めちぎったかと思うと、明日から彼は錦衣衛同知に昇進し、彼の職務は錦衣衛千戸の柳愚が引き継ぐので、この二日で柳愚と職務の引き継ぎをせよ、と告げたのだった。
これは紛れもない、見せかけの昇進、実質の左遷だった！
誰もが知っているように、彼は宋硯の腹心であり、柳愚は史川の腹心だった。
これは宋硯が蒋琰の一件で自分を罰したのか？ それとも、自分が知らぬ間に邵文極の件に巻き込まれ、史川に警戒されたのか？
前者であれ後者であれ、宋硯や史川のような大物を前にしては、自分はただの蟻にすぎない。
自分はどうすればいいのか。
彼は部屋の中を行ったり来たりしていた。
虎子がそばで見ていて、思わず唇を噛んだ。
翌日、彼は頭痛を口実に、陳嘉とともに鎮撫司の衙門へは行かなかった。
だが、陳嘉が門を出て行くやいなや、彼はすぐさま英鎮国府へ段秉を訪ねて行った。
段秉は陳嘉と親しくしていたので、当然虎子のことも知っていた。
虎子が陳嘉の命を受けて蒋琰に会いに来たと聞いても、段秉は特に疑いもせず、誰かに伝言を映紅へ届けさせた。
ところが、虎子は映紅を前にしても何も言わず、どうしても蒋琰に会うと言い張った。
映紅は蒋琰が陳喜に頼んで黎亮の消息を探らせているのを知っていたので、止めることもできず、蒋琰に報告した。
蒋琰はそれを聞いてひどく驚いた。
彼女はほどなくして虎子に会った。
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姉妹兄弟のみんな、今日の更新を届けるよ。
o(n_n)o~
ps：また月曜日がやってきたね、みんなも忙しいんじゃないかな？