第452章　板挟み

陳嘉はその瞬間、板挟みになったと感じた。

蒋琰の性格からすれば、きっとすでに竇夫人に説明しているはずだ。それなのに彼女はこれほど慌てて人に伝言を寄越した――竇夫人が蒋琰の言葉を信じていないということにほかならない。

もし自分が蒋琰に対して少しの邪な心もないと証明したら、竇夫人はそれを理由に蒋琰を誤解してしまうのではないか。

蒋琰は幼い頃から黎家で育った。宋硯堂とは血のつながりこそあれ、情はさほど深くない。英国公は彼女を認めず、さらには韋賀の一件にあってしまった。こうして名実ともにあやふやな立場で宋家に居候しているだけでも、もともと気まずいことこの上ない。すべては宋硯堂と竇夫人の庇護あってのことだ。もし竇夫人に誤解されでもしたら、彼女のその後の境遇は気まずいなどというものでは済まなくなる。ちょっとしたはずみで、身を落ち着ける場所さえ失いかねない。

だが、このまま宋硯堂に汚名をかぶせられたままにしておくのかと思うと……彼も諦めきれなかった。

ここまでやっとの思いで歩いてきたというのに、根も葉もない罪のために将来を棒に振るなど、できるものではない。

陳嘉は部屋の中を行ったり来たりし、三更の太鼓の音を聞きつけてから、ようやく衣を脱いで床には入った。

だが、床に入っても眠気は訪れない。

しばらくはこう考えた。邵文極は詔獄に閉じ込められている。宋硯堂はきっと邵文極が何を話したかを気にかけているに違いない。ならばそれを口実に、そっと宋硯堂を訪ねればいい。ついでに、自分がどこの家の娘に目を付けているかを話し、仲人を頼む。そうすればこの危機も自然と立ち消えになる――と。だがまたしばらくすると、こうも思えた。もし蒋琰が、自分がこれほど先を争うように彼女との関係を断ち切ろうとしているのを知ったら、宋硯堂に取り入るために彼女にやたらと愛想を振りまき、宋硯堂が少しでも不機嫌になれば手のひらを返して遠ざかる、そんな俗っぽくて損得ずくの人間だと、軽蔑するのではないか。

まさに右に出るも地獄、左に出るも地獄である。

自分を窮地から救い出すよい手立てがあるというのに、どうしてか心はひどく落ち着かない。何か後ろめたいことをしてしまったような心地なのだ。

いや。後ろめたいことをしたときには、落ちぶれていた頃に浴びせられた白い目を思い浮かべれば、その程度の居心地の悪さはすぐに過ぎ去った。しかし今回ばかりは、どうにも決断がつかない。

陳嘉は布団を引き上げて頭からかぶった。どうせここまで来てしまったのだ。今夜は頭を絞りに絞ったところで宋硯堂には会えない。結局のところ、夜が明けてからでなければどうにもならないのだから、明日になってから考えればいいではないか。

そのうえ、申し込むほどの良い縁談が待っているわけでもない。どんなに名案を練っても、相手がいなければ話にならないのだ。

彼は無理やりに目を閉じた。

ところが翌朝、床を出るなり、鎮撫司の役所にいる陳嘉の腹心が駆け込んで来てこう告げた。「史大人がこっそり詔獄へ行かれました！」

史大人とは、錦衣衛都指揮使の史川のことである。

詔獄は錦衣衛鎮撫司の管轄下にある。史川がそうやって音もなく詔獄へ赴いたとあっては、陳嘉は大いに驚いた。慌ただしく飛魚服をまとって詔獄へと急いだ。

だが、詔獄に駆けつけたときには、史川はもう去っていた。

彼は声を潜めて腹心に尋ねた。「史大人は誰に会いに来たのだ？」

腹心も声をひそめて答えた。「邵文極にございます」

陳嘉の知るかぎり、邵文極と史川の間にさしたる私交はない。

彼は密かにまずいと感じ、腹心に命じた。「すぐに邵文極の身の回りを、裏の裏まで洗い直せ。歯の隙間ひとつ残すな」

ここ数年、皇上の機嫌はますます読みにくくなっている。今日詔獄に放り込んだ者が、明日には放り出されているなどということもありうる。しかも詔獄に入る資格があるとすれば、最低でも六部の重臣である。いつ誰が自分を覚えているとも限らない。出所したら何はさておき、まずはじめに、自分に小さな嫌がらせをしてくるに違いない。流刑や庶民への降格といった聖旨が下るまでは、鎮撫司とてむやみに機嫌を損ねはしない。ましてや、身体検査などという侮辱にあたる行いをするはずもない。

腹心はかねてから陳嘉の先見の明を敬服していたので、余計なことを一言も問わず、自ら人を連れて邵文極の捜索に向かった。

そして、邵文極の股間から、鋭利な小刀を見つけ出した。

腹心はさっと顔色を変え、その小刀を陳嘉の前に差し出した。

陳嘉は無表情に指の腹で小刀をこすりながら、心の内は煮え湯のように滾っていた。

史大人はなぜこんなことをしたのか。

誰の指図を受けてのことなのか。

ある思いが、おぼろげに頭の中に浮かび上がった。そして、自分の大きな後ろ盾である宋硯堂が、いま崖っぷちに立たされているかのように思えてならなかった。

陳嘉の額には、豆粒ほどの汗がにじんだ。

彼は腹心に命じた。「このことは誰にも言うな。邵文極をひそかに見張って、人に気づかれぬようにしろ。わしは少し出てくるが、すぐに戻る」

腹心は、陳大人はきっと誰かに知恵を借りに行ったのだと思った。

彼はうやうやしく承知いたしましたと答えた。

陳嘉は日頃たいそう親しくしている友人を訪ね、その一方で虎子を杜唯のもとへ遣わした。

二時辰も経たぬうちに、杜唯のほうから、邵文極に箸を一本渡せとの伝言が届いた。

陳嘉は心得たとばかりに、詔獄へと戻った。

昼食の折、邵文極は折った箸を自らの喉に突き立てた。

陳嘉が人をやって手当てさせたとき、彼は陳嘉に向かって微かに笑みを浮かべたまま息を引き取った。

血の海の中に横たわるその姿は、見るも凄まじかった。

陳嘉はそっと彼のまぶたを閉じてやり、牢房を出た。

宋硯堂はいったい何を知っているのか。

なぜ自分より何歳も下の彼が、これほど老練に立ち回れるのか。

まるで天下のことがすべて彼の掌中にあるかのように、成算は胸の内にあり、采配は寸分も乱れない。

自分はいつになったら宋硯堂のように、高みに立ち遠くを見渡せるようになるのだろうか。

陳嘉はまた蒋琰のことを思い出した。

彼はどうすればよいのか。

自分はつい先ほど宋硯堂に功を立てたばかりだ。この折に宋硯堂へ面会を求めれば、宋硯堂とて何かしら二言三言は聞いてくれるに違いない。

これはよい機会だ。

だが、自分が行けば、蒋琰はどうなる。

男に多少の艶聞があっても、改心すれば金にも勝るというものだ。だが女が人と言葉を交わし、挙措があいまいであれば、それは私相授受、ふしだらで淫らな行いとされる……

行くべきか、行かざるべきか。

邵文極の死の一件で、陳嘉は鎮撫司の役所で夜半まで忙しく働き、ようやく家へ戻った。

玉橋胡同へ入ると、外がにわかに騒がしいのに気づいた。

彼は帘を上げて眺めた。

紀家の小紀大人が客を見送っているところだった。

彼らは華やかな装いで、笑いさざめきながら互いをからかっていた。

真っ赤な提灯の光が彼らの顔を照らし、いずれも眉宇の間に意気軒昂たるものが漂っている。

彼は思わず何度か目をやった。

轿に随行する虎子が慌てて言った。「紀家の小紀大人でございます。庶吉士の散館を待たずに都察院の御史に任じられ、江南十三道の史政を統括しておられます」

陳嘉はうなずき、轿の帘を下ろした。

だが心の内では、ふと紀詠が羨ましくなった。

彼のように地に足をつけて学問に励み、科挙に合格して功名を手にし、三年に二度の考課で着実に昇進して閣に入るような者なら、きっと自分のように心血を注いで上司に取り入る必要などないのだろう。

彼らのような者たちは。たとえ上司の機嫌を損ねても、官印を上司の面前に投げつけて、そのまま袖を翻して立ち去り、江南へ戻って相変わらず名士として、着飾った馬にまたがり、思うままに酒を飲み遊び、山水を楽しむことができるのだ。

陳嘉は理由もなくひどく疲れた心地がした。

彼はややよろめく足取りで轿を下りた。ゆっくりと奥の院へ向かう。

蒋琰のことは、もうこのままにしておこう。

説明するのも、弁明するのも面倒くさい。

宋硯堂が誤解したいのなら、好きに誤解させておけばよい。

自分はもうできる限りのことはした。自ら省みて恥じるところはなく、自分の良心に恥じることはない。宋硯堂がどうしたいのか、好きにさせておこう。

せいぜい故郷へ帰って田を耕せばよい。

ふと、あの叔父たちの面構えが頭に浮かんだ。

一瞬、心の内がいくらか麻痺したようになった。

※※※※※

竇識道が陳嘉の使いの者が宋硯に面会を求めに来たと告げると、彼女は宋硯に問うた。「陳嘉があなたに何の用かしら？」

「邵文極の一件だろう」と宋硯は言った。邵文極のことを思い出すと、彼もまた胸の内でしきりに嘆息せずにはいられなかった。そして邵文極が自害した一件を竇晏に話した。

竇晏は顔色を白くした。

彼女は北の方を指差した。

宋硯は軽くうなずき、進み寄って竇知微の肩を抱いた。そして笑って言った。「心配するな。彼が私を訪ねてくるとしても、私と五舅舅の一件が片付いてからのことだ。あとは彼が私に味方するか、五舅舅に味方するか、それを見極めるだけだ」

もし遼王が宋硯に味方すれば、蒋柏蓀に譲歩を勧めねばならなくなる。蒋柏蓀はもともと遼王のことで宋硯と争いを起こしたのだ。遼王がこのように彼に接すれば、彼が悔しさや理不尽さを感じるのは当然で、それを機に遼王との間にわだかまりが生じるのもごく自然なことだ。だが遼王が蒋柏蓀に味方すれば、宋硯は何を頼りに遼王へ身を寄せるというのか。

竇晏はたちどころに宋硯のこの一手の妙を感じ取った。

彼女は宋硯に向かって親指を立て、その視線には思わず幾ばくかの敬服がにじんだ。「あなたって、本当にすごいわ！」

「勢いに乗じたまでさ」と宋硯は淡々と言った。だが目には得意の色を隠せない。

竇晏は思わず口元を緩めて笑い、彼に尋ねた。「陳嘉があなたを訪ねたのは、それだけで他に何もないの？」

「ないよ」と宋硯は不思議そうに言った。「何かしくじったことでもあるのか？」

このことは、しばらく宋識道には知らせないでおこう。

竇晏は思案しながら笑って言った。「何かしくじることなんてあるものですか。ちょっと聞いてみただけよ」

宋硯は特に気に留めなかった。折しも乳娘が元珩を抱いて入ってきたので、この話はそのまま逸らされた。

陳嘉の方は、いつまで経っても英鎮国府からの反応がなく、心の内に疑念が生じてきた。

もしかして、自分の思い違いだったのだろうか。

彼は様子を探ろうとして、先日手下たちが彼に贈ってきた福橘を一籠、陶二の女房に持たせて英鎮国府へ届けさせた。

竇持は何事もなかったようにそれを受け取った。

陳嘉はほっと胸を撫で下ろし、陶二の女房に尋ねた。「竇夫人は何と仰っていた？」

「奥様にはお目にかかれませんでした」と陶二の女房は恭しく答えた。「竇夫人の父上が真定へお戻りになるので、ちょうど別れの挨拶にいらしていて、竇夫人は奴婢にお会いになるお暇がなかったのでございます」

陳嘉は少なからず意外に思った。

祝い事も節句もないのに、竇懐英が真定へ帰るとは何の用だろう。

彼はほどなくして、竇懐英が嗣子を迎えようとしていることを探り当てた。

だが苗芷には、陳嘉ほどの情報網はなかった。

季紅が何日も探り続けたが、竇懐英が真定へ帰る理由は分からなかった。

苗芷は少々気落ちして言った。「もういいわ。分かったところで何の役にも立たないもの。どうせ私には関係のないことだし」しかし心の内では密かに驚いていた。頤志堂は鉄の桶のように固く締められていて、何を知りたくても手がかりひとつ掴めない。それに引き換え樨香院では、嫁いで間もなく宋岑の通房が誰なのか分かったというのに。

舅が伯父に敵うはずもないのも無理はない！

それだけを取っても、舅は負けている。

彼女は宋翰と宋之の関係を思い、愁いに沈んだ。

そこへ小間使いが入ってきて告げた。「二人の舅様がお見舞いにいらっしゃいました！」

苗芷はきょとんとして言った。「どの舅様？」

その小間使いは彼女の付き添いとして嫁いできた者で、苗家の事情にも詳しかった。笑って答える。「五舅様と六舅様でございます」

五舅様は彼女の実の兄、苗安平。六舅様は彼女の伯父の末の子である。

「お通しして！」苗芷は着替えを済ませると、客間の小花庁へ向かった。

苗安平は流行の宝藍色に深紫の五蝠捧寿の団花を織り出した錦の袍をまとい、髪には步步高升の金簪を挿していた。六人の従兄はというと、暗紅色に四季平安の紋様を織り出した錦の袍に、年年有余の金簪を挿しており、二人ともきらびやかに着飾って目を眩ませるばかりだった。

苗芷は竇家の広間に飾られていた玉石の盆景を思い浮かべ、思わず眉をひそめながら、淡々と広間の太師椅を指して言った。「お二人とも、掛けてお話ししましょう」

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姉妹兄弟のみなさん、素敵な週末を！　桃色票をお願いします……

ps：明日の更新は午後五時ごろにします。

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