第448章　禅寺

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竇晏が言った。「東竇の者たちに後ろ指を指されるのが怖いのですか」

六太太は一生を通して賢く生きてきたのに、老いらくになって、息子を養子に出したことで欲深く情け知らずの人間と見なされるとなれば、その胸中は刃で刺されたようなものだろう。

しかし六太太はかぶりを振り、低い声で言った。「たとえお前の十二兄が西竇へ養子に入ったとしても、竇眷の子孫でなくなるわけではあるまい。上の者たちはもっと先まで、もっと深くを見ているから、必ずしも望まぬとは限らぬ。ただ、わたしにはどうしてもお前の父親がまだ若いように思えてならぬ。自分の子ができないとも限るまい。最良の道は、お前の父親に妾を一人迎えさせるか、あるいは通房を置かせることだ」そう言って、彼女はしばし言葉に詰まった。

竇晏は六太太の言わんとすることを理解した。

竇明が父親と諍いを起こして以来、父親は失望のあまり竇明との行き来をほとんど絶ってしまい、今や父親の前で口をきける者は自分しかいなかった。

竇懐徳を養子に迎えたとして、もし父親が遺言を残さなければ、法に照らせば西竇の財産の半分を相続でき、残る半分は竇晏と竇明が等分することになる。東竇がそれを喜んで迎えるのは当然だった。

だが六伯母も六伯父も、やはり父親に自分の跡継ぎができることを望んでいた。

もっとも、彼女の生母は父親が妾を迎えたために自ら命を絶ったのだった。六伯母は自分に父親を説得してほしいと思いながらも、それを口に出せずにいた。

竇晏は六伯母の善意をしみじみと感じた。母がもうこの世を去って久しく、父がただ一人で寂しく暮らしていることを思えば、昔のことを忘れて新たに歩み出せるなら、それも悪いことではないかもしれない、と彼女は思った。

彼女は笑って言った。「父の考えを聞いてみます」

六太太はほっと胸をなでおろし、そっと彼女の手を叩いて言った。「昔のことを手放せるのなら、わたしも安心できる」

理屈ではそうだと分かっていても、竇知微の心はどこか浮かぬままだった。苗芷に会ったときも、どこか上の空だった。

苗芷は密かに不思議に思い、何があったのかと竇晏を何度か探ってみたが埒が明かず、それとなく訊き出そうとした。そこへ、竇知微の長男の嫁と六男の嫁の郭氏、十男の嫁の蔡氏が祝いに来た。

三人は六太太の紀氏がそこにいるのを見ると、揃って進み出て礼をし、さらに竇晏に燕の羽根の宴を催せと囃し立てた。

竇晏はにこやかに「はい」と応じた。そこへ延安侯世子の夫人の安氏と、景鎮国府の三太太の馮氏が連れ立って現れた。

蔡氏は誰とでもすぐ打ち解ける質で、まして安氏と馮氏には会ったことがあった。挨拶を交わすとき、彼女は二人をからかった。「まさか、示し合わせて一緒にいらしたとは」

安氏は笑っただけで何も言わなかった。

ところが馮氏が言った。「道でばったり会ったんですの」

言葉が終わらぬうちに、小間使いが入ってきて、陸家の三人の奶奶が揃って見えたと告げた。

一同はまた進み出て、彼女たちと言葉を交わした。

しばらくの間、部屋の中は賑やかに笑い声が絶えなかった。

苗芷はしかたなく、好奇心を胸の内にしまっておくしかなかった。

その夜。竇晏は寝返りを打っても打っても眠れなかった。

宋硯は彼女を抱き寄せ、額に口づけて言った。「明日、寺へお前の母上のために線香を上げに行こう。あの方にも心安らかに旅立ってもらおう。もうこの世の人のことなど気に掛けず、よく生まれ変わって、富と栄華、幸せに満ちた一生を送ってもらうように」

温かな胸に抱かれて、竇晏の心にわだかまっていた理由の知れぬ悲しみは薄れていった。

彼女は思わず笑いを漏らした。「もしかしたら母はとうに生まれ変わっているかもしれませんわ」

「そうだな」宋硯はそこに付け込んで彼女をなだめた。「だから、私たちがまだこの世でもがいているのなら、これ以上自分を苦しめるのはやめよう」

竇晏は何も言わなかった。

宋硯が突然、彼女の胸元に噛みついた。

竇晏はひどく驚いた。

薄い単衣一枚隔てているだけだった。彼女の胸に鋭い痛みが走った。

「何をするの！」彼女は軽く怒って彼を押しやった。

「少し何かしてみれば、気分だってよくなるさ」宋硯は意に介さず、眉の端を上げて彼女に狡猾な笑みを向けると、手をすばやく彼女の襟の中へ差し入れた。

竇晏はつい笑い声を漏らして言った。「手が冷たいわ、早く抜いてちょうだい」

「本当だ」宋硯は彼女の耳元に囁いた。「いい気持ちだ、お前が温めてくれるから……」

部屋の中に、顔が赤らむような呻き声が漏れ始めた。

翌朝、竇晏が起きたときには、宋硯はもう役所へ出ていた。彼女は少したわんだ体を伸ばした。気分はやはりずいぶんよくなっていた。

彼女は段秉に、明日普済寺へ線香を上げに行くよう命じた。

竇晏は英鎮国府へ嫁いでから、母のために普済寺で長明灯を灯してもらっていた。

段秉はすぐにそれにまつわる用事を整えた。

宋硯は二日ほど後にしたらどうかと言った。「この二日を乗り切れば、私にも暇ができる」

邵文極が突然、詔獄へ放り込まれ、公の務めの引き継ぎすらなかったため、宋硯はやむを得ず兵部と吏部の者に立ち会わせて、金吾衛の品々を改めることになった。しかも金吾衛のささやかな裏金が明るみに出ないように気を配らねばならず、てんてこ舞いだった。

「ただ線香を上げに行くだけですわ、遊びに行くのではありませんもの」と竇忻が言った。「せっかくの休みでしょう、その休みは取っておいて、一緒に出かけましょう」

宋硯はそれを聞いて、胸の奥まで甘くなった。

彼は何度も繰り返し蒋琰によくよく竇晏の世話をするように言い含め、夏琏にも竇初起について普済寺へ行くよう命じた。

蒋琰ははいはいと従いながら、緊張のあまり「嫂嫂、披風はお持ちになりましたか」と尋ね、「嫂嫂、道中で食べる塩漬けの青梅はお持ちですか」と聞き、さらに「嫂嫂、車で参りますか、それとも轎で参りますか」と確かめる。まるで采配を振るう取り仕切りの者といった風情だった。

竇忻はたまらず彼女を引き寄せて隣に座らせ、言った。「そんなことは乳母たちが取り計らう。お前はその時、私と一緒に気晴らしに出かければそれでいい。お前の兄もそういうつもりだ」

蒋琰はばつの悪そうな笑みを浮かべた。

二人は普済寺へ参詣に赴いた。

普済寺の住職が自ら出て迎えた。

竇晏は大慈大悲の観世音の前にうずくまると、なぜか涙がとめどなくこぼれ落ちた。

普済寺の住職は深窓の怨みを抱える女を嫌というほど見てきたので、まるで見なかったふりをした。

竇晏は涙を拭い、本堂にしばらく立って、気持ちが落ち着くのを待ってから承光殿を出た。

住職は竇晏に寺で斎食をとるよう勧めた。

竇晏は丁重に辞退した。

彼女は午後には竜華寺の胡同へ行くと決めていた。

石段を下りかけたとき、彼女は紀詠に出会った。

紀詠は灰色の道服をまとい、髪には竹の簪を挿し、仙人のような風采で、容貌の端麗な僧と肩を並べ、低い声で話をしていた。

竇晏は驚いた。

紀詠の側にいるのは、なんと徳福だったのだ。

この二人がどうして一緒にいるのか。

竇晏は心の中で呟いた。

紀詠は何かを感じ取ったように、ふいに顔を上げてこちらをうかがった。

竇晏だと見てとると、彼の目にたちまち穏やかな笑みが浮かんだ。

彼は徳福に小声で何か言い、徳福は顔を上げると、探るような目つきで竇初をひと目見やり、紀詠とともに歩み寄ってきた。

竇晏は紀詠に礼をし、蒋琰を紹介した。

蒋琰は顔を赤らめ、うつむいたまま慌ただしく紀詠に福をした。

紀詠は彼女を一瞥して、竇晏に言った。「これが宋硯堂の、あのすり替えられた妹か」

竇晏は咳払いをひとつした。

紀詠は思わず笑いを漏らした。「そうやって耳を塞ぎ鈴を盗む真似はやめなさい。京の都じゅうに広まっているのだから……」相変わらず昔ながらの、遠慮のない横柄さだった。

竇晏は彼の言葉を遮った。「耳を塞いで鈴を盗んで何が悪いのです。せめて、私たちがこのことを話したくないと分かってもらえるでしょう」

紀詠は長らく竇晏に会っていなかったので、口論するつもりはなく、うんうんと二言ばかり口にして、この話題はそれで終わりにした。

すでに住職に礼を済ませていた徳福の表情に一瞬の驚きが走り、両手を合わせて竇晏に一礼した。

竇晏と蒋琰は慌てて膝を折って答礼した。

紀詠は竇晏に尋ねた。「宋硯堂はどうして一人で普済寺へ参詣にやったのだ。息子はどうした。乳名を元珩というそうだな。その子の満月のとき、私は勅命で福建にいたので、叔母に頼んで元珩に長命鎖を一本届けてもらった。普陀山の得道の高僧に開眼供養をしてもらったものだ。取り出してあの子の枕元に掛けておけ、邪を払えるぞ」

竇晏は冷や汗をかいた。

普済寺の住職と徳福を目の前にして、この男は、普陀山の得道の高僧が開眼した長命鎖が邪を払えるなどと平然と言ってのけた。これはまるで、王婆の屋台の前で李婆の瓜が甘いと褒めるようなものだ。

彼女は素早く住職と徳福に視線を走らせたが、二人はいかにも落ち着き払って、まるで聞こえなかったかのようだった。

これはいったいどういうことなのか。

竇晏の頭は少々こんがらがったが、仕方なく言った。「福建へは何をしにいらしたのです。うまくいっていますか」

紀詠は言った。「御史をしに行ったのさ。知らないのか。福建は定国公が死んでからというもの、ひどく荒れていて、倭寇がしきりに上陸して殺戮の限りを尽くしている。民が生きていけないと言っても過言ではない。陛下が私に、あちらの抗倭のありさまを見てくるようお命じになったのだ」

定国公はまだ名誉回復されていないではないか。

それにしたって、大勢の前でそんなふうに政を論じるとは。

竇晏はまた住職と徳福をちらりと見やった。

住職はまだよい。ところが徳福はにこにこしながら言った。「宋夫人、ご心配には及びません。紀大人のお話はもっともだと思いますよ」

竇晏はばつの悪い思いをした。

紀詠はそれを見て呵呵と笑い、彼女に言った。「早くお帰りなさい。元珩が泣いてお前を探すといけないから。私は徳福和尚と今日、経を論じ合う約束をしていて、お相手はできない。次に普済寺へ来るときは私に一声かけてくれ。普済寺名物の糖醋魚をごちそうしよう」

経を論じ合う？

隆善寺ではなく、普済寺で？

竇晏は何か言おうとしたが、どんな言葉もふさわしくない気がして、笑いながら紀詠にうなずいた。そして蒋琰と一緒に馬車へ乗り込んだ。

蒋琰はほっと息をつくと、慌てて言った。「嫂嫂、この紀様というのはどういう方なのですか。とても付き合いにくそうに見えましたわ……」そう言いながら、まだ少し怖かったのか胸をそっと叩いた。

彼女の直感は、なかなか鋭いものだった。

竇晏は彼女と紀家との関係を、蒋琰に説明して聞かせた。

蒋琰は顔を引き締めて言った。「嫂嫂、あまり近づかないほうがよいのではございませんか！」

竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

この兄妹はどういうわけか、二人とも紀詠のことが気に入らないらしかった。

家へ戻ると、竇晏は甘露に、紀詠が元哥に贈った長命鎖を探し出してくるように言いつけた。

元珩の満月の祝いには祝いの品を贈る者が多すぎて、紀詠が元珩にも品を贈っていたことなど、彼女は知らなかったのだ。

甘露は箱をひっくり返すようにして探したが、紀詠が贈った長命鎖だけはどうしても見つからなかった。

竇晏が言った。「六伯母が贈ってくださった品と混ざってしまったのではないかしら」

「礼の目録はちゃんと目を通しました」と甘露が言った。「六太太からは長命鎖を一対いただいております。ひとつは金に玉を嵌めたもの、もうひとつは銀に文字を彫ったものでございます。紀様が贈ってくださったのは長命鎖ひとつだけですから、対になっていない品のはずでございます」そう言いながら、長命鎖の入った箱を開けて竇晏に見せた。

やはりなかった。

あれはいったいどこへ行ってしまったのか。

品物はすべて目録に載せる決まりだから、誰かが持ち去ったということはありえない。

竇晏が言った。「目録を調べてみたの？　書き漏らされたということはないかしら」

目録はふつう贈り主の側で書いてよこすものだから、書き漏らしの可能性はきわめて低いが、まったくないとも言い切れない。

甘露は急いで目録を調べに行った。

そこへ若彤が入ってきて、馬車の支度が整ったと告げた。

竇晏は父が下衙する時刻に合わせて雲栖寺の胡同へ着きたかったのだが、時間が間に合いそうになかったので、この件はいったん頭の隅へ追いやり、鶴鳴寺の胡同へと向かった。

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