第432章　それぞれ

苗芷は細身で、黒く艶やかな髪、大きな杏のような目をしていて、怒っても笑っても絵になる娘だ。だが、その目尻や眉のあたりには、人を寄せつけぬ鋭さが滲んでいた。その鋭さが柔和な美しさを損ない、五官の一つ一つを妙に際立たせて、近寄りがたい印象を与えていた。

このとき、柳のような眉を高く吊り上げ、杏の目を大きく見開いていたので、その印象はいっそう強くなっていた。

「何が公子よ、先祖の余沢にあやかって食うだけ食って死ぬのを待っている穀潰しにすぎないくせに！」苗芷は二人の丫鬟に両脇を抱えられながらも、声はいよいよ大きくなっていた。「お父さまはいつもわたくしを可愛がってくださるとおっしゃっていたのに、今になって、家督を継げない穀潰しに嫁げとおっしゃるの？　この先、年にたかが数百両の上がりだけで、大きな屋敷に閉じ込められて耐えろと、お父さまは平気でいらっしゃるの？　そのうちわたくし自身の暮らしもままならなくなったら、お父さまとお兄さまは一体誰に頼るおつもり……」

苗の父は顔色を真っ青にして、慌てて娘の口を押さえると、低い声で言った。「こら、声を落とせ。この縁談は御賜のものだ。わしらは喜ぶしかないのであって、嫌がる道理などどこにもない。もしそんな言葉を、思惑のある者に聞かれて広まったら、わしら苗の家はおしまいだぞ。父だけでなく、宮中の aunt もお前を守ってはくれまい」

苗芷は勢いよく父の手を引き剥がすと、言った。「お父さま、正直に教えてください。この縁談はお父さまが自分から願い出たものなの、それとも宮中から下されたものなの？」

「もちろん宮中から下されたものだ」苗の父はこの話になると、自分でもやりきれないという顔をした。「わしが馬鹿だと思っているのか、お前を次男坊に嫁がせるなど」

「おかしいわ！」苗芷は怪しんだ。「太后さまは以前から姑奶奶をよく思っていらっしゃらなかったのでしょう？　どうして急に、わたくしを英鎮国府の次男に嫁がせようなんてお考えになったの？　英鎮国府は名の知れた家だけれど、聞くところによると、世子さまはたいそう凄い方で、あの家のわが県にある田荘は、あの雲の上を行くような大盗どもさえ盗もうとしなかったそうです。そんな人の弟の嫁になるなんて、わたくし、大きな息一つつけないのではなくて？　分家のときなど、とても家産を争える気になれませんわ」そう言って彼女は泣き出した。「お父さま、これのどこがわたくしを引き立てることなの、これはわたくしを火の穴に突き落とすというものよ！」そして父の袖を引っ張った。「どうあってもわたくしを宋の家へ嫁がせるなんて、おやめになって！」

「分かっている、分かっている」苗の父はどうしようもなさそうに言った。「だが今は懿旨が下っている。覆すなど絶対にできぬ。お前が嫁がずに、どうするというのだ」

苗芷は声を潜めて言った。「家には姉妹がこんなにたくさんいるのだから、宮中の貴人も宋の家の人もわたくしを見たことがないのだし、別の者を代わりに嫁がせればよいのではなくて？」

苗の父はそれを聞いて飛び上がるほど驚き、慌てて言った。「でたらめを申すな！　これは君を欺く罪、一族皆殺しものだ。お前はわしら一家を皆殺しにするつもりか？」娘がさらに絡みついて、もっと道理に外れたことを言い出すのを恐れ、娘の手を振りほどくと、顔を引き締めて言った。「余計なことを考えるな。おとなしく家にいて嫁ぐ支度をしていればよい。もし余計な真似をしたら、わしが容赦しないからそう思え！」そう言ってから、苗素安の世話をする丫鬟や婆子に向かって言った。「もし六お嬢さまがいなくなったりしたら、お前たち一家は皆、売り飛ばしてくれるぞ。女は遊廓へ、男は塩場へたたき売ってやる！」

丫鬟や婆子たちは顔を真っ青にして、震えながらうなずいた。

苗の父はさらに数人の粗使の婆子を呼び入れ、脅すように言った。「六お嬢さまの部屋の前にいて、蝿一匹たりとも入れるな。もし入れたら、人買いが来るのを待っているがよい！」

粗使の婆子たちは油断せず、声をそろえて承知しましたと答えた。

苗の父はそれからやっと広間に戻っていった。

苗芷は悔しさのあまり地団駄を踏んだが、家中の者が事の重大さを知っていて、本気で自分を見張っている。どうしようもなく、宋の家が結納に来るのを待つほかなかった。

宋硯はこの縁談にすこぶる満足しており、杜唯に命じた。「引き続き苗の家を見張れ。機を見て、苗の家の者とわしとを会わせるのだ」

杜唯には合点がいかなかった。

宋澹は言った。「わしが態度を示さねば、苗の家も、宋の家に獅子大開口の結納を求めるなどできまい」

苗の家は欲深いが、父の頭痛の種になるとあれば、その欲深さを成し遂げさせてやるのも悪くない。

そう言い捨てると、宋澹は身を翻して鶴鳴寺の胡同へ向かった。竇晏が子を連れて実家に里帰りしていたのだ。

※※※※※

宋翰の心は乱れに乱れていた。

自分が娶りたいのは、貞節と剛毅で名高い蒋家の娘であって、この名も知られぬ苗家の六お嬢さまなどではない！

皇后さまはどうして急に自分に賜婚などなさったのだ？

兄はこのことを知っているのだろうか？

父は三駙馬の屋敷へ行ったが、事態は好転するのだろうか？

わずかな望みにすがって、宋翰は樨香院の広間で宋岑を待っていた。

それゆえ、宋岑が戻ったと聞くと、慌てて迎えに出た。

「お父さま」宋岑を見る目には期待が満ちていた。「三駙馬は何とおっしゃいました？」

「何も言えようか」宋岑の眉目には隠しきれぬ落胆が浮かんでいた。「宮中へ参上して恩を謝し、苗の家と縁談の相談をするよりほかない」

宋翰は黙り込み、そっと宋岑を支えて奥の間へ入った。

丫鬟が宋岑の着替えを手伝っているとき、彼は思わずまた尋ねた。「お父さまは、あの宛平の苗家がどのような家かご存じですか？」

その話になると、宋岑の心はさらに不快になった。

「苗太妃の実家だ」彼はいらいらして宋翰に言った。「もとは雑貨屋を営んでいたが、のちに苗太妃が宮中で寵を受け、造営の商いに転じた。ここ数年、工部の役人の入れ替わりが激しく、苗の家も後ろ盾を失くして、昔の蓄えを食いつぶすばかりだ」

つまり、落ちぶれた家ということだ！

宋翰は侮辱されたと感じ、顔を真っ赤にして怒り、思わず両手を拳に握りしめた。

これでは、この先どうやって人前に出て顔を合わせるというのだ？

まして宋硯が娶るのは北楼竇氏の竇閣老の姪であり、その岳父自身も両榜進士で翰林院学士だ……これでは自分は一生宋硯の前で頭を上げられぬではないか！

自分が苗家の娘を娶ることで、宋硯を除いては誰も得をしない。父がこのことを宋硯と関わりがあると疑うのも無理はない。

だが宋硯はいったいどうやってそれをやってのけたのか？

宋翰は突然、これまでの自分がずいぶん愚かで世間知らずだったと思えてきた。

人を信じるより、自分を信じたほうがよい。

自分に苗家の六お嬢さまを娶らせたのが誰の差し金であれ、思い通りになると思うな！　たとえ苗家の六お嬢さまが嫁いでこようとも、宋翰の妻というものがそんなに楽なものではないと、思い知らせてやる！

宋翰はそう決心すると、心がいくらか落ち着き、宋岑に小声で尋ねた。「お父さま、兄は成親の前にすでに仕官しておりました。わたくしもこれから成親いたしますので、どうか陛下のところでわたくしにも何か役目をお取り計らい願えませんか。そうすれば、ぶらぶらしていると見られて嫁ぎ先の家に軽んじられることもないでしょう」

宋岑はそれを聞いて顔をこわばらせ、言った。「読書はすることではないのか」

「万般皆下品、唯だ読書のみが高し、でございます」宋翰は慌てて言った。「読書が軽んじられるなど、わたくしが考えたこともございません。ただ世間の者は目が浅く、読書は十年二十年の修練がなければ成果が見えぬと申します。わたくしも、人の嘲笑を買うまいと、外の目をはかるために、やむなくそうしてきたまでのことで」

宋岑はその答えに満足し、軽くうなずいた。「明日、宮中へ行って恩を謝してくる。その折に皇上の前でも申し上げよう。お前の縁談は何しろ宮中から賜ったものだ。外に言える役目があれば、この縁談も錦に花を添えたようで、体面も立とう」

宋翰は恭しく頭を垂れて「はっ」と応じ、胸をなでおろした。

もっとも宋岑の方は、いささか後ろめたい心地がしていた。

太后はかねてより苗太妃に目の敵にして、ひどく厳しく当たってきた。宋翰が苗太妃の姪の孫娘を娶ったとあっては、太后がそれゆえ宋翰を目の仇にしないとも限らぬ。もし太后の恨みを買うようなことになれば、それこそ一大事だ。

そこまで考えて、彼は頭が割れるように痛み、声高に陶鈞を呼んだ。

ところが入ってきたのは曾五であった。

彼は媚びるように笑って宋岑に進み出て礼をした。「陶先生は出かけたまま、まだ戻っておりませんので」

宋岑は眉をひそめた。

この陶鈞、仕事がますますぐずぐずになってきた。

年のせいだろうか。

そろそろ幕僚を代えるべきか。

宋岑はそこに立ったまま思案した。

自分が宋硯と仲違いしてからというもの、陶鈞の宋硯に対する計略はいずれも穏やかで、目立った効き目がなかった。どうやら内心では、宋硯が英鎮国府の世子であることをはばかって、思うように手を出せずにいるらしい。これまで自分はその点を見落としていたために、宋硯を日に日に勢いづかせてしまったのだ。

彼を追い払って幕僚を代えれば、自分の足を引っ張る者もなくなる。

宋岑はひそかにうなずくと、書斎へ向かった。

※※※※※

そのころ宋硯は、雲栖寺の竇家上院の東厢房の座敷に腰を下ろしていた。彼の舅は孫を抱いたまま、もう目尻を下げて、口もとがほころびっぱなしである。

「この子はどうしてこんなにおとなしいのか」竇懐英は役所から帰るなり屋敷へ引き返しては外孫を抱き、抱くと手放そうとしない。「寿媛がこの子くらいのころは、毎日泣き、四六時中泣いて、わしは額が痛くなるほどでな、しかたなく外院の書斎へ移って休んだものだ。半年になってようやく、近寄って顔かたちを見定める気になった。元珩のこの気立ては、きっとお前譲りに違いない」と、最後にそう結論づけた。

宋硯は心のうちで喜びをかくしきれなかった。

だが舅の手前、落ち着きを失ってはならぬと、顔には出さず、控えめに笑って言った。「買いかぶりでございます」

宋硯の部屋を整え終えた竇晏が帘を押し上げて入ってきて、その話を残らず聞きとがめ、ふと感慨にふけった。

早くから物心つく者もあれば、遅くに目覚める者もある。父や魏璠はまさしく後者の類で、所帯を持ったときは年も若くはなかったものの、心はまだ子どものままで、父となってからも長らく馴染めず、子が泣きわめくのを聞けば遠ざかるばかりであった。これも人の性によるものだ。宋硯はそれとは逆に、何事にも引かず、はっきりさせずにはおかぬ。子が夜半に泣き出せば、腹が減ったのか、おむつが濡れたのかと問い、自分の抱き方が硬くて心地悪いのではないかと気を配った。幾度かそうしているうちに、子は彼の腕に抱かれるとひどくよく眠るようになった。自分ひとりで子を育てていても、宋硯が手を貸してくれるおかげで、前世のように乳母や丫鬟や婆やに大勢囲まれるよりも、かえって楽に思えた。

彼女は笑って、軽くせきばらいをした。

竇懐英はばつが悪そうな顔をした。

宋硯が慌てて言った。「支度はすんだのか。舅どの、今お前の小さいころの話をしておられたのだ。お前が幼いころ、あんなにやんちゃだったとは知らなかった」

彼は舅を助けようと熱心に口を挟み、すぐさま舅から感謝のまなざしを送られた。

竇晏はおかしくなり、「すっかり整いました」と答えながら子を抱きにいった。

竇懐英は横へ身をかわして竇知微の手を避け、言った。「子はよく眠っておる。お前が受け取ったとたんに目を覚ましたらどうする。わしが抱いておろう」

この老人はもう二時辰近くも抱き続けているというのに、腕が疲れた様子もない。

竇晏はしかたなく、宋硯へ助けを請う目つきを送った。

宋硯は見えぬふりをして目をそらし、うつむいて茶をすすった。

この男、舅に取り入ることしか考えていない。

竇晏は宋硯をにらみつけた。

宋硯は心の内でつぶやいた。

子の満月には、実家が外孫を迎えて門をくぐらせる。婿は人を送り届ければ帰らねばならぬ。

彼が雲栖寺の胡同に泊まれるのは、ひとえに舅の心を買ったからにほかならない。

こんなときは、知らぬふりをしておくほかない。

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姉妹のみなさま、本日の更新です。

o(n_n)o～