第422章　出産

宋硯は松蘿の頭のたんこぶを見て、褒めてはやらなかったが、

彼は嬉しそうに退出していった。

紫靄峰は上院の品を照合した諸々の事柄を、一つ一つ宋硯に報告した。

宋硯は満足して言った。「まず上院を封鎖して、老練な婆やを置いて世話をさせろ。お前は準備をしておけ。二、三日したら宋翰名義の財産を取り戻すから、その時もやはりお前が会計係を連れて帳簿の照合を手伝え」

紫靄峰は恭しく「はっ」と応えた。

宋硯は奥の間へ戻った。

竇晏が先に台所に命じて宋硯のために炖らせておいた人参鶏湯はすでに出来上がっていて、彼女は小碗にスープを注いでいるところだった。宋硯が眉を固く寄せているのを見て、優しく諭した。「食事は一口一口食べるもので、物事も一つ一つ片付けるものです。あなたは昨日一晩眠っていないでしょう。自分の体を壊す以外に何の役に立つんです？　スープを飲んだら役所へ行きなさい！　家のことは廖先生が忙しく立ち回っているから、間違いは起きないわ。たとえ彼が頼りにならなくても、厳先生がいるじゃないの」

紫靄峰が昨夜見せたあの偽の帳簿の腕前には、宋硯だけでなく竇晏も目を見張った。

宋硯は思わず笑みをこぼした。

彼は竇知微の鼻をつまんで、からかうように言った。「すっかり忘れていたよ、うちには君という女先生がいたんだったな」

竇晏は眉を上げて笑った。「厳先生がだめになったら、私が出ればいいだけよ」

宋硯は声を上げて笑った。

気分がずいぶん良くなった。

鶏湯を飲んでから、彼は竇晏と相談した。「父がなぜ母と仲違いしたのか、父からは何も聞き出せない。君、機会を見て陸老夫人と寧懐公主の口ぶりを探ってくれないか。今生きている年長者で、私たちの家のことを知っているのは、この二人しかいないんだ」

「私もそう思っていたの」竇晏は甘露に宋硯の朝服を持ってこさせながら言った。「それに大伯母や三婶婶、四婶婶のところでも聞いてみていいわ。立場が違えば、角度も違う。物事の見え方も変わってくるから、もしかしたら彼女たちのところで何か分かるかもしれないわ」

「このことは君に任せる」宋硯はため息をついた。「どうにも分からないんだ。母は道理をわきまえた人で、夫婦ほど親しい間柄はないのに、父はなぜ母と相談もせず、わけのわからないうちに嫡出の長女を外の庶子とすり替え、しかもそれを隠すために母を毒殺したのか……あいつは一体どんな頭をしているんだ？！　母が一体どこで彼に申し訳をしたというんだ、こんなふうに母を害するなんて？！」

話しているうちに、また怒りがこみ上げてきた。

竇晏はそばに寄って彼の胸を撫でた。「怒らないで、怒らないで！」

宋硯は深く息を吸って、「大丈夫だ」と言った。そして少し申し訳なさそうな表情を浮かべた。「君が出産を控えているというのに、落ち着いてもいられない思いをさせてしまって」

竇晏は言った。「子どもを産んだら、毎晩子どものおしめを替えるのを罰としてやってもらうわ」

「必ず、必ず」宋硯はそう言って、優しく竇知微のお腹を撫でた。そして柔らかな声で言い含めた。「役所へ行ってくる。気をつけて。宮門の番の者に言づてを残しておくから、うちの小厮が俺を探しに来たら、すぐに知らせるようにと。どこか具合が悪くなったら、直接小厮に俺を呼ばせなさい」

彼は、自分が宮中で当直しているときに竇晏が産気づくのを恐れていた。

「分かっているわ。安心して役所へ行ってらっしゃい！」竇晏は彼を門まで見送った。

ところが二日が過ぎて彼女が産気づいたとき、彼女は何も言わずに烏骨鶏を半羽食べてから、ようやく甘露に産婆を呼びに行かせた。

甘露は顔が真っ青になった。どもりながら「すぐに人をやって世子様に知らせてまいります」と言った。

竇晏は言った。「世子様に知らせて何になるの？　あの人が私の代わりに産んでくれるわけでもないでしょう。厳先生と陳叟に一言伝えてくれればそれでいいの」

宋硯は宮中にいた。

頤志堂は宋の家人ばかりで、外には厳澈と陳硯舟が控えているから、宋岑が自ら来ても防げる。何を心配することがあるだろう？

甘露は慌てふためいて出て行った。

それでも竇晏が産気づいたことは、すぐに頤志堂中に広まった。

竇晏は宋硯を呼び戻す必要はないと言ったが、厳澈はやはり松蘿をやって宋硯に知らせた。

蒋琰が真っ青な顔で駆け込んできた。

「嫂嫂。嫂嫂、どうなさったの？」彼女は竇知微の手をしっかりと握った。竇晏が痛さに歯を食いしばって何も言わないのを見て、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。「お湯を汲んできましょうか？　それから甥っ子を包むおくるみも、すぐに取ってまいります」

竇晏のそばにいた産婆は思わず言った。「こういうことは皆、係の者がおります。表お嬢様は外でお待ちになっていればよろしいのです」

他の人が出産するときは、緊張した産婦をなだめなければならないのに、この人は表お嬢様をなだめなければならないのだ。

蒋琰は顔を茹で上がった海老のように真っ赤にした。

陣痛が過ぎた竇晏は、優しく彼女を慰めた。「大丈夫よ。お兄様がちゃんと手配してくれているから。医婆は太子妃が紹介してくださった方で、産婆は私の実家の六婶婶が探してくれた、かつて私の十一堂嫂の出産を手伝ったことのある人よ。太医院からも二人の医者が外に控えているし、高興の嫁は二人の子どもを産んでいるから経験もある……心配しなくていいわ。産婆の言うことを聞いて、外の広間に座っていて。後で私の六伯母と十一堂嫂が来るから、お客様の応対を手伝ってちょうだい」

蒋琰はうなずき、甘露に案内されて出て行った。

六伯母と韓氏が慌てて駆けつけた。

「六月底と言っていなかった？　まだ二十五日なのに、どうして早く産気づいたの？」六伯母は焦って尋ねた。

「夫人は初産ですから、数日早いか遅いかはよくあることです」産婆も竇晏も非常に落ち着いていて、それどころか六伯母と韓氏のほうが緊張していた。

「人参は？　医婆は？　台所の仕事は誰が仕切っているの？」彼女は厳しい顔で高興の嫁に尋ねた。

人参は命をつなぎ気を養うためのもの。医婆は望聞問切を担当し、外の医者に伝える。台所は湯を沸かし、食事を用意する。

高興の嫁は慌てて、用意してある薬材と人手を一つ一つ六伯母に示した。

甘露が簾越しに告げた。「槐樹胡同の五太太と六少奶奶、十少奶奶がお見えになりました」

六伯母は竇晏に二言三言言い含めてから、広間へ向かった。

韓氏は喜びに沸く嫁の手から黒砂糖湯を受け取ると、竇晏に何口か飲ませた。「痛くてたまらなければ声を出しなさい、声を出せば楽になるから。汁物は控えめにして、あとで卵をいくつか煮させてあげるからね」そう言って、手拭いで彼女の額の汗を拭った。

竇晏は彼女に向かって微笑んだ。

韓氏が言った。「身内ばかりなんだから、笑うのはほどほどにしておきなさいな。力を残しておいて、あとで子どもを産むんだから」

竇晏は思わず吹き出した。

向こうでは五伯母が、自分の二人の嫁だけでなく、高昇の嫁も連れてきていた。

彼女は五伯母と郭氏、蔡氏の後ろに従い、進み出て六伯母に礼をすると、小声で言った。「わが家の旦那様が以前から申しつけておりましたもので、もし四姑奶奶のこちらに兆しがあれば、私に見に来るようにと」

六伯母はうなずいた。

五伯母は六伯母にこぼした。「知らせを受けたのに、どうして少し待っててくれなかったの？　私は慌てていたものだから、三十年物の人参を一本しか持って来なかったのよ。これでいいのかしら？」

「こちらでは百年物の古参を二本、早くから用意してありますから、薬材は足りています」と六伯母が言った。「ただ寿媛の内院には年長の者がおりませんでしょう。それが心配で落ち着かないのです」

五伯母の視線が、六伯母のそばに付き添っている蒋琰の上に落ちた。

蒋琰は慌てて言った。「嫂嫂が私に客の相手を手伝うようにと」そして竇眷の女たちを座らせた。

六伯母は五伯母が蒋琰を見る目に少しばかり不快の色があるのを見て取ると、彼女が蒋琰を寡婦の身と見て、ここにいるのは縁起が悪いと思っているのだと察し、小声で五伯母に蒋琰の身の上を説明した。

五伯母はたいそう驚いた。

竇晏は蒋琰を槐樹胡同へ連れて行ったことがあったが、蒋琰の身の上については多くを語っていなかった。今その真相を聞かされ、彼女は思わず蒋琰を上から下まで眺め、竇晏が何でも紀氏に話すことを思い出して、胸の内に少しやきもちのような苦味が広がった。

蒋琰は五伯母に見つめられて居心地が悪くなり、お茶の支度ができたかどうか見てくると装って、広間を出た。

ところが向かい合わせに、宋硯が汗だくになって駆け戻ってくるのが見えた。

「嫂嫂はどうなった？」と彼は遠くから蒋琰に尋ねた。

「嫂嫂の実家の伯母様や嫂嫂たちが皆いらっしゃいました」蒋琰は足早に迎え寄って言った。「産婆も医婆も産室に控えております」

宋硯はうなずいた。「早く自分の部屋へ戻りなさい。ここは私がいるから大丈夫だ」

蒋琰は、女が子を産むときは片足を棺桶に入れ、もう片足を棺桶の外に置くようなものだと、非常に危険だと人から聞かされていた。ただ彼女は気立てが従順で、人の言葉に逆らったことがなかった。宋硯にこう言われ、竇晏のことは心配でも、あえて声を上げることはしなかった。口を結び、黙って宋硯の後について広間へ入った。

宋硯は心がすべて竇晏に奪われていて、他のことに構っている余裕などなかった。戸口をくぐるなり「寿媛はどうだ」と尋ね、それからようやく五伯母や六伯母たちに礼をした。

六伯母は彼を追い出した。「女の話です。男は口を出さないでおくれ。初産だから、まだしばらくは生まれないよ。書斎でおとなしくしていなさい。ひと眠りすれば、子どもは生まれているから」

それを聞いて宋硯は冷や汗をかき、言った。「では、脇部屋で待っています」

「書斎へ行けと言ったら書斎へ行きなさい」と六伯母は強く言い放った。「こちらに気を遣わせないでおくれ」

竇亦が中から言った。「世子爺は書斎でしばらく本でも読んでいらしてください。こちらは伯母様や嫂嫂たちが面倒を見てくださっていますから、何もございませんよ」

宋硯は仕方なく書斎へ行った。

ただ、しばらくすると武夷を遣って、どうなったかと尋ねに来させた。

武夷は何しろ小厮にすぎず、せいぜい戸口に立って一言尋ねるくらいのことしかできない。

部屋の中の者たちもいい加減に「いいようです」と答えるだけで、それ以上は、彼も尋ねるわけにはいかず、部屋の者たちも教えてはくれなかった。

宋硯はいらいらしてその場をぐるぐる回り、蒋琰のことを思い出して彼女を呼んだ。「行って、嫂嫂がどうなったか見てきてくれ」

蒋琰は所帯を持ったことがあったので、五伯母も六伯母もさほど彼女を避けなかった。

兄がそわそわしているのを見て、彼女は思わず柔らかな声で言った。「嫂嫂は大丈夫ですよ。産婆が、夜中にならないと生まれないと申しておりました。台所に砂糖卵を煮させて嫂嫂に食べさせております！」

ようやく具体的な状況がわかった。

宋硯はほっと一息ついて、不思議そうに言った。「嫂嫂はまだ物を食べられるのか？」

「食べられますよ！」蒋琰が言った。「産婆が、物を食べてこそ子どもを産む力が出ると申しておりました」

「おお！」宋硯はぼんやりと相槌を打った。

蒋琰は兄の間抜けな様子を見て、ぐっと親しみを覚え、言った。「では、私は戻りますね」

宋硯は彼女をせき立てた。「早く、早く。嫂嫂に何かあったら、すぐに知らせてくれ」

蒋琰は産室へ戻った。

一五分もしないうちに、武夷に呼び出された。

「世子爺が、奥様はどうなされたかと」武夷は気まずそうに言った。

「嫂嫂はとてもいいですよ！」蒋琰が言った。

すると武夷は蒋琰に向かって拱手した。「表お嬢様、私がこのまま世子爺に申し上げたら、きっと平手打ちで追い出されてしまいます。どうかご自身で世子爺にお話しくださいませんか。奥様は砂糖卵をいくつ召し上がったのか、顔色はどうか、痛みはひどいのか。詳しくお話しくだされば、それだけ世子爺も安心なさいますので」

蒋琰は書斎へ行き、武夷の言いつけどおりに、細々と宋硯に語って聞かせた。

宋硯は上機嫌で、蒋琰に早く産室へ戻るよう促した。「何かあったらすぐ知らせに来るんだぞ」

でも産婆の話では、義姉さんはとても順調で、普通の産婦よりずっとよいということだった……

蒋琰は心の中でそう呟いたが、宋硯の前でそんなことを口にする勇気はなく、再び産室へ戻った。

しばらくすると、武夷がまた様子を尋ねに来た。

蒋琰が何度も行ったり来たりするので、竇晏でさえそれに気づいた。

彼女は思わず蒋琰に尋ねた。「どうしたの？」

蒋琰は顔を赤らめ、恥ずかしそうに言った。「兄上がね、産室の様子を細かいことまで残らず報告しろって聞かないの」

竇晏はひどく意外だった。

前世、葳哥児を産んだとき、魏璠は外で人と酒を飲んでいて、田氏にようやく連れ戻されたと思ったら、彼女の産み方が遅すぎると文句を言った。蕤哥児のときは、彼女は思い切って彼に知らせなかった。茵姐児のときは彼もずいぶん気にかけてくれたが、書斎にこもって子が生まれるのを待っていただけだった。

自分はこの一生を独りでしっかりと生きていけると思っていた。けれど蒋琰の言葉を聞いた瞬間、まぶたに涙がにじむのをこらえられなかった。

「義姉さん、どうなさったの？」蒋琰は慌てた様子で、「どこか具合が悪いの？」

「大丈夫よ」竇晏は目尻を拭いながら言った。「私が産むときの無様な姿を、あなたが兄上に話してしまうんじゃないかと思って」

「しない、しない」蒋琰はしきりに手を振って請け合った。「兄上には絶対に話さないから」さらに続けた。「義姉さん、顔色が赤くてとてもきれいよ。兄上に話そうにも、話すことなんて何もないわ」

この兄妹ときたら。

竇晏は「ぷっ」と吹き出した。

翌日の午前、巳の初めに、彼女は六斤七両の男の子を産んだ。

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