第419章　真相

「……私は今、考えていたのです」と宋硯はゆっくりと言った。「もし私が宋翰を殺したとして、それを対外的に、黎家のことが露見したので宋翰は後ろめたさから私を除こうとし、父がそれを聞いて駆けつけて止めようとしたところを宋翰に誤って傷つけられ、私が怒りのあまり子を失って気が狂った宋翰を殺した、と発表したらどうでしょう。父上、この理由は通用すると思いますか？」

宋岑は目を剥き、歯を食いしばって叫んだ。「よくもそんなことを！」

「できないことなど何がありましょうか」と宋硯は言った。「まさか父上、宋欽か宋鐸を養子に迎えるおつもりではありますまい。そのお気があれば、大伯父にせよ三叔父にせよ四叔父にせよ、きっと喜んで後押ししてくれるでしょう。ですが、父上には別の算段がおありなのかもしれません。なにしろまだ値年のお務めの身ですから、妻を娶り直せばまた嫡子ができます。必ずしも宋欽や宋鐸を養子に迎える必要はないのです。残念ながら、私は受けた恨みは必ず晴らさずにはおかない質でして、たとえ死んでも道連れを一人は連れて行くつもりです。往年の黎家の一件を暴き立てずにはおきますまい。そのときどうなるかは、容易には申せませんが」

宋岑は眉を吊り上げてにらみつけたが、あえて宋硯の言葉に応じようとはしなかった。

宋翰は宋岑を見つめ、その顔には驚愕の色がありありと浮かんでいた。

宋硯の言うとおりだった。

宋岑は今年まだ四十歳にもなっていない。妻を娶り直せば、当然また嫡子ができる。

今、宋硯と自分という二人の息子しかいないのは、ひとえに宋硯が彼を抑えつけ、娶り直すことを許さなかったからにすぎない。

ひとたび宋硯の抑えがなくなれば、彼の目に自分という疎まれる息子が映ることなどあるはずもなかった。

哀れなことに、自分はこれまで英鎮国府の二爺という名に目を眩まされ、宋硯さえいなければ、あることは自分こそが担うべきものだと信じ込んでいた。

すべては妄想にすぎなかったのだ！

彼はふと、御史が大伯父の定国公を弾劾したときの言葉を思い出した。

賊を飼い慣らして自らの重みを増す、と。

もし宋硯がますます強くなり、父との亀裂がますます修復しがたくなれば……父は自分に、いよいよ頼るようになるのではないか？

宋翰の目がきらりと輝いた。曇り空を覆う雲間に、一筋の光を見出したかのようだった。

宋硯は口の端をわずかに歪め、その目の奥に一抹の嘲弄が走った。

人を殺そうというのなら、相手とこれほど無駄話を交わす必要など、どこにあろうか。

これだけの無駄話をしておいて、もし宋翰がそれでも愚かで何ひとつ悟らぬのなら、死んでも惜しくはないというものだ。

宋硯は目をわずかに冷たくして、宋岑に向かって言った。「父上。これは所詮、我が家の内輪の事、人に知れ渡らせる必要などありましょうか。やはりこの護衛たちは下がらせてはどうでしょう。なにしろ英鎮国府はわずか三年の間に二度も盗賊に入られています。もう一度入られたら、京都の順天靖安城の兵馬司も形ばかりの飾りになってしまいます。父上、そう思いませんか」

宋岑は怒りのあまり、口元がぴくぴくと痙攣した。

英鎮国府に二度も盗賊が入ったのは、誰のせいか。

よくもまあ、この件を持ち出せたものだ。

しかも、そのことを盾に自分を脅すとは。

だが宋岑は、頷かないわけにはいかなかった。

三年前のように、また大掃除をやり直すわけにはいかない。事は一度ならず二度まではと、度が過ぎれば人の目を引く。しかも今日は宋硯が心を尽くして図り、自分は何も知らぬまま応じたのだ。このうえ押し通しても、ろくな結果にはならぬ。

彼は常護衛に向かって、微かに頷いてみせた。

常護衛らと陸鳴らは、前後して刀剣を収めた。

宋硯は笑って言った。「父上と護衛の皆さんには、しばし外でお待ちいただきたい。宋翰と二人きりで話したいことがあるのです」

宋岑は一瞬驚いたのち、激怒して言った。「また何を企んでいる。話があるなら私に直接言えばよい。弟をいじめるな」

宋硯は鼻で笑って言った。「では、お聞きします。黎窕娘は宋翰を訪ねて来たことはありますか」

黎窕娘。この大勢の護衛の前で、よくもまあこの女の名を口にできたものだ。

宋岑は怒りのあまり震えだしたが、部屋中に並ぶ護衛たちを見て、やむなく顔を真っ青にして頷いた。そして宋翰に警告の目を一瞥すると、手を背に組んで、自分の供の者を連れ、内室を出て行った。

宋硯は宋翰を放し、そばの太師椅子に腰を下ろした。

彼は上から見下ろすように宋翰を見つめ、そのまなざしにいささかの嘲弄を漂わせて言った。「宋翰、今ここで話すこともできよう。もちろん、父上の面前で話すという手もある。ただ、父上の前では、私はそう気安くはおられるまい。陸鳴を呼び入れ、まず作法を教え込ませねばなるまいが……」

宋翰は、宋硯が言ったことは必ず実行する、脅しではないと分かっていた。胸の内がすうっと冷え、思わず身震いした。

彼はゆっくりと身を起こし、目に涙をいっぱい溜めてうつむき、ぽつりぽつりと語りだした。「わ、私は母が父に言うのを聞いたんです。まさかあなたが本気で蒋家を助けるとは思わなかった、これまではあなたを誤解していた、と。あなたの心にまだ黎窕娘が住んでいて、その女との間に娘まで設けておられるのなら、私とて器の小さい人間ではない。よい日を選んで、黎窕娘とその娘を府へ迎え入れなさい。確か、黎窕娘の娘は天恩と同じ年のはず。女の子は物心つくのが早く、もう縁談を決める年頃だから、府に迎えれば縁組もしやすいでしょう、と」

宋硯は愕然とした。

彼はいろいろな想像を巡らせていたが、まさか事がそこから始まったとは思いもよらなかった。

宋翰はそれに気づかぬまま、宋硯に自分の言葉を信じさせようと、一心に言葉を選んでいた。「私はそれを聞いて不思議に思い、謝嬷嬷に尋ねたのです。謝嬷嬷はため息をついて、何も教えてはくれず、そのうち分かるわよ、と言うだけでした。

「ですが、私は母と謝嬷嬷の話から、父が若いころ外に女を囲っていたことを知りました。このところは縁を切っているものの、娘が一人残されているのだと。

「私はものすごく興味が湧いて、その娘がどんな娘か見てみたいと思いました。それで何とかして黎窕娘の住まいを突き止め……」そこまで言って、彼はぱたりと口を閉ざし、頭をいっそう深く垂れた。

宋硯は嘲るように言った。「黎窕娘の住まいは、私がさんざん苦労してようやく突き止めたのだ。お前がどうやって突き止めたというのだ。お前が黎窕娘の住まいを突き止めたのではなく、黎窕娘がお前を見つけたのだろう。お前はいつ、黎窕娘こそが自分の生みの母だと知ったのだ。八歳か。九歳か。それとも十歳で、私より上になりたいとわめいたあの頃か」

「違います、違います！」宋翰はうろたえたように首を振った。「私は以前、まったく知りませんでした。住所は、謝嬷嬷と母が話しているのを偶然耳にして、心に留めただけです……遺貴を見たとき、頭の中が真っ白になって、体ごと固まってしまって、逃げ出したところを黎窕娘に見つかり、あの女が私を訪ねて来て、自分が私の生みの母だと言い、暮らしが苦しいから幾らか銀を寄越せと……私だって、こんな母がいるなど望みませんでした。浮気心が強くて、移り気で……でも、やらぬわけにはいかなかった……やらねば、母に会いに行くぞ、と言うのです……」

「それでお前は彼女を殺した！」宋硯は何事もないかのように、軽く眉を上げてみせた。

「私ではないのです」宋翰はおどおどと言った。「あの女が私を脅すので、仕方なく父に話しました。父は自分が処理すると言って、私は何も知らぬふりをしていればよい、と」

「お前かどうかは、私にとって何の違いもない」と宋澹は言った。「だが、黎窕娘が自分が実の息子に殺されたと知ったら、その表情はきっと見ものだったろうし、内心もさぞ複雑だっただろうな」そう言って彼は興味深げに宋翰に問うた。「あの女が死んだとき、お前はその場にいたのか？　いや、お前のあの臆病さからすれば、あの女が死ぬときにお前が居合わせたはずはない。李大勝がいたのは幸いだったな。あの女は李大勝を見た瞬間、誰が自分を殺そうとしているのか悟っただろう。哀れなことに逃げおおせなかったが、もし逃げていたら、実の息子に復讐するのもなかなか面白いことだったろうに」

宋翰は目を大きく見開いて宋硯を睨みつけた。まるで奇怪な岩石か猛獣でも見たかのように、恐怖と慌てに満ちていた。

宋硯は軽蔑の眼差しで彼を見下ろした。

たったこれだけの人間が、人を殺す胆力はあってもそれを認める胆力はなく、しかも自分と渡り合おうなどと思っているのだ。

「もう責任を転嫁するのはやめろ。私の前でいい加減なことを並べ立てるのもやめろ」と彼は宋翰の小細工を暴いた。「謝嬷嬷はどんな人物だ。どうしてお前の面前で母親とそんな話をするものか。あの黎窕娘が事が起こる前にすでにお前に近づいたのだ。お前は初め信じなかったが、黎窕娘に母親と瓜二つの阿琰を見せられて怖くなった。それで時折銀を恵んでやるだけでなく、母親の前では実に可愛らしく振る舞い、自分が彼女の実子でないことが見つかって嫌われるのではと怯えていた……だからこそ蒋家の娘を娶りたい、とりわけ撷秀従妹を娶りたいと騒いだのだ。お前は事が露見するのを恐れただけだ。そのときお前は蒋家の外孫ではないにせよ、蒋家の婿だ。蒋家にせよ私にせよ、撷秀従妹が後家になるのを黙って見ているわけにはいかないだろう……私と言い争う必要はない。過去のことはもう多くは語りたくない。ただ教えてくれればいい。母親が死ぬ前に、父親は母親に何を話した？」

「本当に知らないんです！」と宋翰は誓いを立てた。「もし知っていて兄さんに告げないようなことがあれば、雷に打たれて死んでも構いません！」

宋遂は宋翰が予想したように追及を続けず、突然こう言った。「では、お前が母親に湯薬を差し出したとき、その中に毒が入っていると知っていたのか？」

宋翰はしばし言葉に詰まった。

「初めは知りませんでした」と彼は慌てて言った。「知って母親に告げようと思ったときには、父と母はもう言い争いを始めていて、母は血を吐き始めていて……」

宋硯は「ハッ」と笑った。「一母の同胞でない者は、やはり心を一つに合わせるのは難しいものだな！　お前が母親に告げる必要などどこにあった。謝嬷嬷ほどの聡明で有能な者なら、お前が一言、母親の育てた墨菊が枯れたと知らせるだけで、自分で調べたに違いない。ところがお前は、母親に告げる機会がなかったと私に言った……まさに竜は竜を生み、鳳は鳳を生み、鼠の子は穴を掘るというものだ。母親は在世のときお前を宝のように大切にしたのに、お前は平然と毒の入った湯薬を母親に差し出した。だからこそお前は部屋で猫を飼い、猫に毒味させていたのだろう。自分で罪を犯しておきながら、その報いが自分に及ぶのを恐れたのだ。お前はあの母親と同じだ、実に利己的な」

宋翰はかねてから黎窕娘を恥じていた。

夢にまで見たのは、自分が蒋氏の生んだ子であること、英鎮国府の嫡次男であることであり、あの門に倚って笑いを売る賤しい女とは何の関わりもないことだった。

宋の言葉は、まさに彼の傷口を突いた。

彼は痛みに顔を青ざめさせた。

宋遂は、これ以上一眼でも見れば自分の目が汚れると思った。

彼は立ち上がり、大股で書斎を出て行った。

外では、宋岑が焦りながら庭をぐるぐると回っており、陸鳴と常護衛らは庭の東西に截然と分かれて立っていた。

宋硯は廂廊の下に立ち止まった。

彼は枝葉が繁り、渋い実をたわわにつけた葡萄の木を眺めやった。その眼差しは深かった。

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