第368章 女婢
竇反は眠れぬまま、目を開けたまま夜を明かした。
宋硯は彼女の顔色がすぐれないのを見て、昨夜自分が寝返りなどで煩わせたせいだと思い、笑って言った。「それなら明日、寝台の脇に簡易の寝台を据えて、私はそこで寝ることにしようか」
どうしても別室で寝る気にはなれなかった。
竇忻が言った。「それでは私が半夜に起きて、お前の布団がちゃんと掛かっているか見て回らねばならぬ。余計に面倒だ。おとなしく寝台の上で休んでいてくれ。思いつきで次々と妙なことを言い出すのはやめにしなさい」
その言葉を聞いて、宋恪は思わず眉を上げて笑った。
その笑みは温かく穏やかで、朝の空気までもが明るく晴れやかになった。
※※※※※
数日後、杜唯が竇晏のところへ報告に来た。「あの李氏の姉妹の申したことに、偽りはございませんでした。二人の父の同門の兄というのが、山賊に身を落としただけにとどまらず、福州鎮撫司の僉事の外妾をさらって、そこの家の銀を盗みました。それで錦衣衛に目をつけられたのでございます」
竇持は思わず失笑した。
杜唯は彼女が興味を示したのを見て、続けた。「李家も運が悪うございました。武夷に殷という挙人がおりまして、かねてから李家のあの三百畝の良田に目をつけておりましたが、手を下す機会がなく苦慮しておりました。今回李家が事を起こしたのを幸い、その殷挙人は機に乗じて福州鎮撫司の僉事に百両の銀を贈りました。福州鎮撫司の僉事は李家に『寇に通じた』という罪を着せ、李家の家産を没収して官に充てたのでございます。幸い、その福州鎮撫司の僉事は陳大人と懇意にしておりましたので、陳大人の取りなしにより、一家を保釈させ、あの三百畝の良田も李家の者に返させました」
竇晏はひそかに頷き、陳嘉に手紙をやって金桂と銀桂をこちらへ寄越すように伝えた。
陳嘉はこれを聞いて、当然ながら大喜びした。
彼は李氏の姉妹に繰り返し言い聞かせた。忠義を尽くし二心を抱くな、聞き分けよく従順に振る舞え、手をよく動かせ、と。「もし奥方がお前たちのことをお尋ねになったら、この前趙管事の女房に会ったときのように、相手の足にしがみついて助けてくれと叫ぶのではないぞ。お貴がたは縁起のよい話だけをお聞きになりたいのだからな……」思いつく限りのことを残らず言い聞かせた。最後には二人の娘を脅すことも忘れなかった。「少しでも手落ちがあれば、私がお前たちの家を助け出したのと同じやり方で、またお前たちの家を牢に送り込んでやることもできるのだぞ」と。そのせいか、二人の娘は竇知微に会うときにもまだ怯えが抜けず、顔色は青ざめていた。
素心は思わず陳嘉をちらりと見やった。
二人の娘は決して快活な性分ではないものの、応対はそつがなかった。それがどうして数日のうちに、苦菜の花のようにすっかり元気を失ってしまったのか。
この陳嘉が二人の娘にいったい何を言い聞かせたというのか。
あの縮こまった様子。怯えた眼差し。この前と比べれば、まるで別人のようで、英鎮国府の田荘から送られてくる下働きの婢女にも劣る。これでどうして奥方の身近に仕えることができようか。
彼女は心の中でつぶやいた。万一奥方がこの二人の娘を気に入らなかったら、この二人をどこに住まわせようかと思い巡らせた。
竇反はこの二人の娘を悪くないと思った。
肌は日焼けしてやや黒く、指もいくらか荒れているが、眉目には凛とした気が幾分か現れていて、一目で幼い頃からしつけを受けて育った子だと分かる。しっかり教え導けば、すぐに頤志堂の暮らしになじむに違いない。
彼女は笑って姉妹の家の様子を尋ねた。
妹の金桂はおどおどして口を開けず、姉の銀桂の陰に隠れていた。
銀桂は腿が震えていたが、黙っているわけにもいかず、思い切ってどもりながら言った。「うちは男の兄弟が多く、女の姉妹は少のうございます。年の離れた姉が二人ともすでに嫁いでおりまして、家には私と妹だけがおります。毎朝、母の手伝いをして一家の食事を作るほか、庭の掃除や洗濯、縫い物などをいたします……」
彼女は陳嘉を怒らせるのが怖かった。本当に一家の者を牢獄へ送り込まれるのではないかと思い、家のことは一言も口に出せなかった。まして竇晏の前で冤を訴えることなど、とてもできなかった。
竇晏はそんな事情を知る由もなく、ただ武芸を家業とする家に生まれたこの娘に興味を覚え、笑って言った。「あなたは一家の者の洗濯や縫い物を引き受けているのか」
銀桂は頷き、震えながら言った。「私たちは代々武夷に住んでおりまして、所帯を分けずにおりますので、全部で四十数人が一つ屋根の下に暮らしております。洗濯や炊事といったことは、みな伯母が私たちを率いて一緒にやっております」
竇晏は少し考えて言った。「あなたの家が事を起こしたとき、伯母たちも皆捕まったのか」
銀桂の涙がばっとこぼれ落ち、むせびながら言った。「七叔父が数人の従兄を連れて外で修行しておりますほかは、皆捕まりました……」
そこまで言って、彼女は目の前の親切な奥方に家族を助け出してほしいと願い出たくなったが、陳嘉の言葉を思い出してまた口をつぐみ、ただ哀れっぽく竇晏を見つめ、竇晏がふと良心に目覚めて自ら家のことを尋ねてくれることを願った。
竇晏はそれを見て、心の中でひそかにため息をつき、優しく言った。「あなたの家のことは、心配しなくてよい。もう人をやって調べさせたが、大したことではない。陳大人が表に立ってあなた方の家の冤を晴らしてくれたし、家の者たちも皆牢を出て、没収された田畑も返された。あなたたちは安心してここで務めなさい。もう少し大きくなれば、しかるべきときに家族と会えるようにしてやるから」
金桂と銀桂は喜びのあまり涙を流し、どんどんと竇晏に額づいた。
竇晏は甘露に二人の姉妹を起こさせ、素心に預けてしつけをさせた。そして姉妹に言った。「家のことが気になるなら、家の人に手紙を書いてよい。そのうち趙娘子に頼んで、人に託して武夷まで届けてもらいなさい」
二人の娘はしばらく呆けてからはっと我に返り、またもやっと膝をついて竇晏に額づこうとしたが、素心が素早く手を伸ばして引き止めた。二人の娘は己の力のほどは承知していたので、思わず素心のほうを見やったが、素心は優しくしとやかで、とても武芸の心得のある者には見えず、ひどく驚いた。
素心はこれを機に二人の娘を連れて下がり、どうすれば人の目と違う振る舞いができて警戒心を解かせられるかを教え、またどうなれば一人前の大婢女と言えるかを教えた……
金桂と銀桂は虚心に教えを受けた。
竇晏は安心し、陳核の母と素心の縁談について相談していたところ、突然、舅の趙思が都へ上り述職のため、すでに通州まで来ているという知らせを受けた。
彼女は喜びを抑えきれなかった。
よく数えてみれば、彼女はすでに十四年も舅に会っていない。
舅は今どうしているのだろう。
前世のように両鬢が白く斑になり、痩せこけてやつれた姿なのか。それとも運命が変わって官途が順調なため、晴れやかで威勢よく、意気盛んな姿なのか。
竇晏はいても立ってもいられず、着替えをすませるとすぐ玉橋胡同へと向かった。
舅母と従姉は婢女や婆やに命じて庭を掃き清めさせ、飾りつけを並べ、鶏や鴨、魚や肉を買い入れさせており、目まぐるしく忙しく立ち働いていた。
竇晏はその様子を見て、舅母がすでに知らせを受けていると分かり、舅母に尋ねた。「舅はいつごろ都にお着きになりますか。お側の供の者は何と言っておりましたか」
旅が順調に運ぶよう、付き添いの供の者が先回りして宿や食事の手配をし、知らせを伝えるのである。
「明後日の午後に都へ入ると申しておりました」舅母は喜びを隠しきれず、竇晏を内室へ手を引いて入り、婢女たちに新しく採れた果物をいくつか持て来るよう命じて言った。「お前も焦らないでおくれ。舅が都へ戻ったらすぐに、お前が訪ねてきたことを伝えるからね」
竇晏は何度も頷いて言った。「では、明後日の朝一番に城外へおじさまを迎えに行きます。おじさまが任地へ赴かれたとき、私はまだ三歳でした。おじさまはきっと私のことなど覚えていらっしゃらないでしょう……」彼女はひどく興奮しているようだった。
舅母は笑いながら彼女の手をぽんぽんと叩いて言った。「よし、そのときは一緒に行きましょう。」
竇忻は目を細めて頷いた。
宋硯がやって来た。
「やはり来ると思っていましたよ、玉橋胡同へ舅母を見舞いに」と彼は笑った。「私も舅母のところで夕飯をいただこうと思いましてね。」
舅母はたいそう喜び、『願ってもないことです』と繰り返し言った。自ら台所に立って得意料理を何品か作り、彼らをもてなして夕食を共にした。
趙璋如は竇知微の耳元に寄って囁いた。「ほら、追いかけてきたわよ！ あんなに毎日べったりされていて、あなたも飽きないの！」
竇晏は宋硯のことを人に言われるのは嫌だったので、言った。「私は飽きないわよ！ とてもいいと思うし、大好きだもの。」
趙璋如はそれを聞いて、あんぐりと口を開けたまま、何も言えなくなってしまった。
しかし、耳ざとい宋硯の口元は天まで届かんばかりに上がっていた。
夕食を終えると、竇晏と宋硯は屋敷へ帰ることになった。
宋硯は突然、手品でもするように懐から紫檀の匣を取り出し、竇晏に手渡した。
竇晏は不思議に思って「何かしら」と言いながら、匣を開けた。
猩々緋の漳絨の内張りの中に、一点の瑕もない羊脂玉の璧釧が収まっていた。
璧釧に施された蓮華の文様は素朴でおおらか、古雅で自然でありながら、雍容華貴な美しさを湛えていた。
「これは？」竇晏は訝しげに宋硯を見つめた。
宋硯は口元に笑みを浮かべて言った。「これは君への褒美だ。」
「私への褒美？ 何の褒美なの？」
宋硯は彼女に告げた。「受け取っておけばいい。」
竇晏は五里霧中だったが、どう問い詰めても宋硯は答えようとしなかった。彼女は仕方なく璧釧を収めて言った。「この璧釧はどこから来たの？ どうして急に装身具なんて身につけているの？」その口調には疑いの色が濃かった。
宋硯は晴れやかな顔で言った。「今日、戴建に食事に誘われてな、玉宝軒の前を通りかかったんだ。この璧釧がなかなか良いと思って、買って帰った。」
竇知微の生辰の日、家に客があり、しかも宋岑が同席していたため、大がかりな祝いはできず、長寿麺を一碗作っただけであった。だが宋硯はずっと気にかけていて、蓮華羊胎玉の簪を竇晏に贈っていた。この璧釧がその簪とたいそうよく合うのを見て、買い求めたのである。もともとは数日後、何か口実を見つけて竇知微に贈るつもりだったが、今日彼女の言葉を聞いて、思わず馬車の中で璧釧を取り出してしまったのだった。
「本当に？」竇晏は宋硯を横目でじろりと見た。
「嘘をついてどうする？」宋硯はいたって堂々としていた。
賄賂を受け取ったのでなければよいが。
竇晏は安心して受け取り、宋硯に尋ねた。「匡家の件は片づいたの？」
「当然だとも」宋硯の口調にはいくらか得意げな色があった。「伯彦はまもなく春闈に臨む。私がこの件をきちんと片づけなければ、彼が気を散らすことになるではないか。それは私の過ちということになる。」
竇晏はうっとりと彼を見つめ、突然彼に口づけをし、ゆったりと言った。「これはあなたへの褒美よ！」
宋硯は真顔で言った。「明日、伯彦と十二番目の舅兄たちを酒に誘うつもりだ。私のように手助けをして、しかも持ち出しまでしている者が、褒美をもらってもいいのではないか？」
竇晏は笑い転げて、体を起こせなくなった。
二人は道すがら話したり笑ったりしながら、英鎮国府へ帰っていった。
彼らの馬車が英鎮国府の大門前を通りかかったとき、酒に酔ってちょうど帰ってきた宋岑とすれ違った。
宋岑は馬車の中から聞こえてくる銀鈴のような楽しげな笑い声を耳にしたとき、その顔色はたちまち暗雲に覆われたように陰鬱になった。
竇晏は宋岑の鬱憤などまったく知らず、家で箱という箱、櫃という櫃をひっくり返して、父からくすねてきた歙硯を二方、胡定墨を二匣、狼毫筆を二匣、和田玉の印材を二対、掐糸琺瑯銀製の暖墨炉を一つ探し出し、礼品の箱に包んで、翌日玉橋胡同へ向かった。
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これはいわゆる過渡的な章でしょう。まもなく第三部が始まります。皆さん、しばらく辛抱して読んでください。すぐに面白い部分に入りますから。