第367章　姉妹

遼王。

皇后。

汪淵。

汪格。

皇上。

太子。

崔俊義。

匡卓然。

蒋捷。

戴建。

竇晏はこれらの名をすべて宣紙に書きつけ、それから物思いに沈んだ。

しかし数日が過ぎても、彼女はこの者たちの間の関わりをどうしても解き明かせずにいた。そんな折、宋硯のほうから知らせが届いた。

汪格と崔俊義は同時に宮へ上がった。二人とも口が達者で、上司の太監によく気に入られていたが、汪格のほうがより融通が利き、しばしば銀を工面しては上司の太監に贈っていた。それゆえ太子の内侍を選ぶ際、二人の上司の太監が推したのは汪格だった。ところが汪格は当時、簡単な字しか読めなかったため太子の不興を買い、突き返された。崔俊義は、汪格が銀を使ってこの機会を得たことを知って悔しさに地団駄を踏み、汪格が戻されたと聞くと、銀を借りて上司の太監のところへ赴いた。ほどなくして崔俊義は東宮へ推挙された。それから間もなく、崔俊義は読み書きができることで太子に認められ、やがて太子の書房で筆墨の給仕をするようになり、次第に太子の腹心、正四品の内侍となった。一方、汪格は七品の位で奮闘していた。もし機会を捉えて汪淵の養子になっていなければ、今ごろどこの隅で便器でも洗っていたか分からなかった。

二人の間に、そうして遺恨が生まれた。

素心は信じられないといった様子で言った。「まさか、そんなことで？　二人は二十年近くも、やり合ってきたのですか？」

「それが軽いことだとでも？」と竇忻は言った。「官位が一つ上なら人を押し潰すというだろう。内侍の間の上下はさらに厳しい。ちょっとした油断で命を落とすことさえある。何はともあれ、あの崔俊義は今や汪淵と口を利ける人物だ。それに引き換え、汪格は汪淵に会えば『父上』と呼んで跪き、頭を下げねばならぬ。それだけでも、汪格は思い出すたびに夜も眠れぬ日々を送っているに違いない」

「しかし、それが匡家の件と何の関係があるのですか」と素心は首をかしげた。

竇忻はつぶやいた。「分かっていたら、こんなに悩んでなどいないわ」

素心はためらいがちに言った。「では……陳叟に相談なさってみては？」

竇晏はそれを聞いてはっと気を取り直したが、すぐにまた暗い面持ちになった。

事は重大で、陳硯舟はもうすぐ五十になろうという人である。彼女は宮中の変が起きる前に形勢がなお見えなければ、陳硯舟や段秉らを竇彦に託すつもりでいた。陳硯舟を巻き込んで不安にさらしたくはなかったのだ。

「まずは自分で考えてみる」と竇晏は素心を適当にあしらった。

甘露が入ってきて告げた。「夫人、あの錦衣衛鎮撫司の陳大人がまた参りました。夫人にお会いしたいと申しております」

この小娘たちは、みな不満を募らせている。

陳嘉は一度来て二、三言葉を交わしただけで、世子さまから屋敷を一軒もらった。今回もやって来て、何をせしめていくつもりか分かったものではない。

竇晏は、この男は用がなければ来ないたちだと思った。おそらく以前に話の出た二人の婢女の件だろう。

もし本当にこの件を片づけてくれるなら、まさに雪中に炭を送るようなものだ。

竇晏はいくらか陳嘉に感心した。

彼女は甘露に命じて陳嘉を小花庁へ案内し茶を出させると、着替えをして素心を連れ、小花庁へ向かった。

陳嘉は相変わらず恭しい様子で小花庁の中央に立ち、物音を聞きつけると素早く一瞥をくれ、それからまぶたを伏せて竇晏に礼をした。

竇晏は穏やかな声で座るよう勧めた。

陳嘉も遠慮せず、竇晏から遠く離れた扉のそばの太師椅子に腰を下ろした。

婢女が茶を運んできて下がると、彼は言った。「前回夫人に申し上げたあの姉妹ですが、すでに京へ参っております。もし夫人がご覧になりたいのであれば、すぐに呼んでまいります」

おそらく、もう門の外で待たせているのだろう。

ちょうど素心がここにいる。彼女に目利きを頼もう。

竇忻が言った。「陳大人、お手数をかけます。その者たちを素心に会わせてやってください」

陳嘉はそれを聞いて立ち上がった。

素心は彼についていき、外院へ向かった。

半炷香ののち、彼女は竇晏のもとへ戻って報告した。「二人の娘は李姓で、武夷の人です。姉は金桂といい、ちょうど笄を迎えたばかり、妹は銀桂といい、今年十三です。器量は端正と言える程度ですが、身のこなしはなかなかのもので、私たち姉妹よりずっと優れております。人柄も正直そうで、丁寧に仕込めば、夫人のそばでお茶の給仕などをするには向いているかと……」そこまで言って、彼女は少し迷う色を見せた。「錦衣衛は百官を監視しております。彼らの手に落ちるのは、いずれも軽いことではありません。陳嘉が夫人のために適した婢女を探すあまり、娘たちの親を巻き込んだり、世子さまの名を借りて無理に連れてきたりしたのではないかと気になったのです。それで二人の娘の素性を別に尋ねてみました。

「二人の娘の話では、家の先祖は南少林の俗弟子で、耕作を営み、三百余畝の良田も持っていたそうです。しかし一族はみな武を習い、叔父や兄弟たちは成人すると、外でしばらく修行するのが常でした。とはいえ郷里の人々の前で腕前を見せることはなかったといいます。ただ、祖父は若いころ、福州最大の鏢局で総鏢師を務め、南の方ではかなり名が知られており、そのため弟子を数人取ったそうです。

「そのうちの一人が山賊に身を落としました。

「昨年の夏、その弟子が突然こっそりと二人の父親を訪ねてきて、寨が官軍に剿され、死に物狂いで逃げ出したこと、今は官府に手配されていること、逃げるために銀を幾両か恵んでほしいことを頼んだそうです。二人の父親は家族に迷惑が及ぶのを恐れ、その者に十両の銀を与えました。ところが、その者は福建を出る前に官衙に捕らえられてしまいました。そのため一家は巻き添えを食い、同党と見なされて全員が大牢に投げ込まれ、田畑も没収されたのです。

「陳大人が二人を救い、大牢から引き出してくださったのです。

「陳大人は姉妹にもこう言ったそうです。もし姉妹が夫人のお気に召せば、家族は皆無事でいられる。もし夫人の心を掴めなければ、姉妹は再び大牢へ送り返され、家族もしかるべき処分を受けることになる、と。

「私が姉妹に話を聞いたあと、二人は私を夫人と勘違いして、私の脚にすがりつき『お助けください』と叫びました。何でもすると申し、ただ祖父母、父母、叔父伯父、兄弟姉妹の命を助けてほしいと願うばかりでした」

そこまで言って、素心は思わず腹が立ってきた。眉をひそめて言う。「奥さま、これはいったいどういうことでしょう。あの方は夫人に婢女を探して差し上げているのではなく、厄介事を押しつけているだけではありませんか。もしあの二人の娘の言うことが本当なら、お引き取り願うほうが、かえって一家を破滅させることになりはしませんか」

竇晏はそこまで深くは考えていなかった。笑って言う。「もし本当にそうなら、もちろん引き取るわ。二人が私の部屋でお務めするのに向かなくても、この屋敷には置き場所くらい見つかるでしょう。でも、これは世子さまと相談しなければならないことよ。二人の話が本当かどうか、もし本当に人を救い出したとして、それが筋にかなうのかどうか。世子さまにご面倒をかけるのが怖いの」そう言って、思わず苦笑した。

この陳嘉という男、なかなかの手腕である。ほんの二言三言で、二人の娘を震え上がらせ、父母兄弟の命のために、二心を抱くことなどとてもできぬようにしてしまった。

素心が言う。「では、陳嘉にまず人を連れ戻させましょうか。身近にお仕えするのですから、この件は世子さまのご承諾をいただかねばならない、と申しまして」

竇晏はうなずいた。宋硯が戻るのを待って、このことを話そうと思った。

宋硯は意外に思った。しばらく考えて言う。「私は武林の者たちと関わりが多くてな、お前のところに面倒を持ち込むのを恐れて、镖局で信頼できる者を二人探してやろうと思っていたのだ。……あの二人の娘が本当にそのような事情なら、使ってみてもよいだろう。何はともあれ、少なくとも余計な心を起こすことはあるまい」

竇晏が言う。「もう少し調べてみましょうか」

「この件は杜唯に一言伝えておく。お前は心配しなくていい」宋硯の表情はどこか気だるげだった。

竇晏は疲れているのだと思い、笑って「はい」と答え、普段着を一着取ってやった。小婢女を呼んで身支度を手伝わせ、自分は先に床に入った。

宋硯は耳房から出てきた。炕几の上で本を一冊探し、床に上がって、枕元にもたれて本を読んだ。

竇晏は邪魔をせず、そばに座って針仕事をした。

部屋の中はしんと静まり、とても安らかだった。

竇晏はひそかに不思議に思った。

いつものこの時間なら、宋硯は幾らか言葉を交わすのだが、今日は黙したまま何も言わない。

彼女が顔を上げてみると、宋硯の目は本に注がれたまま、しばらくの間一頁もめくっていない。明らかに何かを考えている。心はまったく本の上にはなかった。

誰にでも、一人になりたいときはある。

竇晏は自分の針仕事を続け、時折宋硯をちらりと見やった。

窓の外で更の音が鳴った。

宋硯ははっと目を覚ましたように我に返った。

彼は本を置き、そこで初めて竇晏が針仕事をしているのに気づいた。少しむっとして言う。「どうして夜になってまた針仕事をしているんだ。目に障る。何かあれば針線房にやらせればいい。私はあの者たちを養っているのは、人に仕えさせるためで、蚊を捕まえさせるためじゃない。もし使い勝手が悪ければ、遠慮なく代えればいい」

竇晏は宋硯の気持ちがどこか浮ついているのを感じた。

彼女は思わず宋硯の手を握り、その目を見つめて言った。「少し話をしない？」

竇知微のまなざしは誠実で、表情は真剣だった。宋硯は、彼女の心の底から湧き出る案じと気遣いを感じ取ることができた。

彼は少し考えて、低い声で言った。「今日、者をやって汪格の外に置いた産業を調べさせた。すると、裟衣寺胡同に二進の小さな屋敷があるほかは、これといった不動産は何もない。だが、ここ数年彼が求めた金は、玉鳴坊に五進三路の大邸宅を買うてもなお余るほどだ。お前、彼の金はいったいどこへ消えたと思う」

竇晏ははっと身を起こした。

遼王！

彼の金は、きっと遼王のところへ流れている。

まさに彼が遼王のために財を集めているからこそ、宋硯の求めを拒むほどの胆力があったのだ。

宋硯の五番目の舅、蒋柏荪は、いまだ遼東の遼王の治める地に流されている。

だから彼は、宋硯が遼王を怒らせることなどできまいと踏んだのだ。

それに、彼が遼王のために金を集めているのなら、皇后とて当然彼を後押しするだろう。

彼が汚れ仕事を担う者だったからこそ、遼王が即位したあと、用いるどころか、ついでに始末されてしまったのではないか。

しかし、彼は何を恃んで遼王の走狗となったのか。

遼王の逆謀に、彼はどのような役を演じたのか。

竇晏の脳裏に何かが閃いた。掴もうとしたが、またたく間に消え失せた。

彼女は仕方なく宋硯に言った。「硯堂、汪格はただの傀儡ではないかしら」

宋硯の顔色がわずかに変わった。長いこと黙ったあと、低い声で言う。「私もそう思う。だが、彼はいったい誰の傀儡なのか。そして誰がそこまで銀に困っているというのか。民と利を争うとは」

汪格に宋硯を拒ませることのできる者が、いったい何人いるだろう。

あるいは、彼も心のうちでは疑っていながら、深く考えることを恐れているのかもしれない。

竇晏は宋硯のわずかに青ざめた顔を見つめ、あれこれと推し量った。

「では、ゆっくり調べればいいわ」宋硯の手をそっと撫でながら、柔らかな声で言う。「やったことなら、必ず蛛の糸のような痕跡が残るもの。見つけるのが早いか遅いかの違いだけよ。でも、気をつけて。決して自分まで巻き込まれてしまわないように」

宋硯は何も言わなかったが、そのまなざしはひどく遠くを見ていた。

竇晏が言う。「もう寝ましょう。明日の朝、目が覚めたら、新しい発見があるかもしれないわ」

宋硯は竇知微の顔に口づけし、灯を吹き消した。

暗闇の中で、彼はかすかに何度か寝返りを打った。

竇晏は彼を胸に抱き寄せ、なだめるようにそっと背を撫でた。

宋硯は「寿媛」と、つぶやくように呼んだ。

竇知微の手つきは、ますます柔らかくなっていった。

まもなく、宋硯の寝息は長く穏やかになっていった。

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日々の暮らしに追われ、季節の移ろいさえ分からなくなっていた。担当編集者から連絡が届き、はじめて年に三度のピンク票倍増キャンペーンの時期だと気づいた次第である。姉妹兄弟の皆さま、どうか温かいご支援を。貴重な一票を投じてくださり、私が引き続き第一位の座に居続けられる機会をお与えください。

皆さん、ありがとうございます！

私はこれからも執筆に励み、更新に励んでまいります。皆さまもどうか、変わらぬご支援を。

o(n_n)o~