第360章　大騒ぎ

科挙の試験では、文章が主考官の目に留まるかどうか、字が上手に書けるかどうかが主な要因であり、しかも良い筆致で書こうと思えば、.

竇衡は檀紫木の匣の中の竜鳳墨錠を眺め、怒りのあまり鬚を吹き上げ目を剥いた。「万元め、よくもまあ、こんな上等の墨を隠し持っていたな。わしにせびられるのが怖かったのか」

彼には科挙を受けさせる息子が二人もいるのだ。

竇懐英はへへと笑って言った。「まさかそんなことになるとは思わなかったもので。そのうちまた何とかして上等の墨を何錠か見つけて差し上げますよ」

竇衡の表情はいくらか和らいだ。

竇懐徳は声を潜めて宋硯に話しかけた。「あの件は一体どうなった？」

「何しろ正月のことですから、汪格に会えなかったのです」と宋硯は言った。「元宵節が過ぎたらすぐ宮中へ汪格を訪ねます。どうせこの時期は官印を封じておりますから、あの范士疇が何かを企もうにもできはしません」

竇懐徳は頷いた。

竇衡が叱りつけた。「男児たるもの、言えぬことなど何がある。そんな風に耳打ちばかりして、どこが読書人の姿だ！」

竇懐徳は末の息子で、生来の快活な性分から竇衡を恐れたことがなく、しかも雲栖寺胡同に客として来ているのをいいことに、竇懐英が子供たちには昔から甘いのを盾に取って、冗談を飛ばした。「四妹の婿殿と北禅寺胡同へ遊びに行きたいと、そんなことを大声で言えるはずがありましょうか」

「この口軽の奴め！」竇衡は目を銅鈴のように見開いた。「お前は謹慎させられたいのか！」

竇懐英も宋硯も思わず笑い出した。

しかし書斎の雰囲気は、竇懐徳がこう騒いだおかげで、かえって和やかになった。

男たちが集まれば、女の話か朝政の話か、そのどちらかである。

若い世代が二人も同席している以上、女の話はできず、朝政の話をするほかなかった。

宋硯はふと心が動き、まず戴建のことを尋ねた。「……彼は寒微の出だと聞きました。それゆえ金銀をとりわけ重んじるそうですが、そのような話は本当ですか」

婿は読書人ではないから、この世界の事情には疎いのが当然だ。彼が珍しく好奇心を抱いたのも無理はない。また暇を持て余してもいたので、若い者たちへの戒めがてら話してやろう。

竇懐英は知っていることすべてを余すところなく語った。「誰が戴建が金銀をとりわけ重んじるなどと言った？ 本当に銭を重んじるのは名門の出である姚相のほうだ——あの人は術数に通じておって、戸部の尚書を六年も務め、皇上でさえこっそり戸部から銀を借りて使ったほどだ。聞くところによれば、あの家では床掃除の下女でさえ算術ができ、家の日常の出費はすべて帳簿につけてあるという。もし後世に食貨志を編む者がいたら、資料を探す必要もあるまい。姚相の家の帳簿をそのまま持ち出せば、当時の物価がいくらだったか一目で分かるというものだ！」

彼はそう言って、.

竇衡は彼らが誤解するのを恐れ、慌てて言った。「お前たち、あいつの出まかせを聞くな。姚相というのは、なすべきことはなすという人で、節約した分はすべて国库の銀なのだ。親戚や友人、同僚や旧知には多く施しを与え、たいへん気前のよいお人だ。帳簿をつけるのも、ただの彼の習慣にすぎぬ。出のほうはというと、戴相の家にも少なからず良田がある。彼が学問を修め官に就くまでは何の不自由もなかった。むしろ梁閣老のほうだ。父は早くに亡くなり、寡母が人の洗濯をして貯めたわずかな銭でようやく束脩を納めることができた。それゆえ天資聡明でありながら、科挙の道はいつも順調とはいかず、途切れ途切れに、三十近くになってようやく郷試に合格した。その後数年は清廉な翰林を務め、ようやく内閣に入ったものの、初めは曾貽芬に押さえつけられ、のちは葉世培に押さえつけられて、操り人形のように声も上げられなかった。権を握ってからは、昔の恩義を返し、親戚友人を養い、百年の後には子孫の行く末を整えねばならぬ。金銀を重んじずにはいられないのも無理はない」

梁継芬のような読書人は数多い。

竇衡はそう言って、幾ばくかの感慨を漏らした。

竇懐英はしかし、そうは思わぬ様子で言った。「彼が金銀を愛するのも人の常だ。だが私は、銀を欲しがりながら清高ぶるあの態度がどうにも気に入らぬ。姚相に会うたび、まるで姚相に数百両もの銀を借りでもしているかのような顔をする。おまけに、家柄のよい新進の士子を見ると、あれは金で買い上げたか、祖先の余沢にすがったかで、真の才学のある者は幾人もおらぬと決めつける。いささか度を越しておる」

この点だけは、竇衡も明らかに否認できなかった。

彼は黙り込んだままだった。

宋遂は心中で首を振った。

話が脇道へそれて、もう北も南も見当たらない。

「どうやら内閣大臣とて一人の普通人にすぎぬようだ」彼は笑って話を本筋に引き戻すしかなかった。「内閣大臣の中で、沐相の家柄は比較的裕福なほうだったと聞きますが？」

「うむ！」竇衡は頷いた。「沐相ばかりか、何相も名門望族の出だ。戴建は少し劣るが、それでも銀に困る家ではあるまい……」

竇懐英が口を挟んだ。「だから内閣大臣が一堂に会するたび、われらが梁首輔は忸怩たる思いを抱かれるのさ！」

竇懐徳が「ぷっ」と吹き出し、また竇衡に一発叱られた。

宋遂は心中でかみしめていた。

これから見ると、戴建も沐川も、金銭のために匡家と事を構える可能性はない。

彼は手を伸ばして顎を撫でた。

事はさらに複雑で面白くなってきた！

一体誰が、黒幕のあの手なのか？

※※※※※

魏璠は昼食の時刻になってようやく雲栖寺胡同に現れた。

竇明はまだ産後の小月子の身で、穢れた体ゆえ家々を訪ね歩くことができず、彼には竇明の世話が必要だという口実があり、広間に上がって茶を一杯飲むとすぐに帰ってしまった。

竇懐英も魏璠には冷淡で、高興に見送りを命じ、自分は書斎へ戻った。

魏家の厄介事を思い、竇衡の顔色も少々優れず、書斎の空気もそれにつれて沈み込んだ。

竇懐徳が腹が減ったと騒ぎ出した。「七叔父上、いつ昼食になりますか？ 今朝は粥を半椀しか食べていないのです」そしてまた空気をかき回した。

竇懐英は思わず笑い、女中たちに膳を整えるよう命じた。

半分ほど食べたころ、槐樹胡同の竇博昌と竇済昌の夫婦が子供を連れてやって来た。

竇懐英はもちろん喜びを顔に表して言った。「どうしたというのだ？」

竇博昌と竇済昌の義父母は、そろって都に住まいしている。

竇博昌が笑って言った。「わしたちは昨日もう義父上と義母上に年始の挨拶に伺ったところだ。四妹婿と四妹が初めて里帰りして年始の挨拶をするというので、賑やかしに寄せてもらったまでのこと。四妹婿がマージャンを打ちたいと言っても、卓を囲む相手がいなくて困ることもあるまい」

竇懐英は歯も見えんばかりに笑い、さっそく女中たちに新たに酒宴の支度をするよう命じた。

もっとも竇博昌と竇済昌は、自分たちはもう家で昼食を済ませてきたと言った。「……こうなると分かっていれば、七叔父の家に転がり込んでご馳走になればよかった」

だが竇懐英が二人を座らせたまま放っておくはずもなく、かくしてまたしても遠慮の押し問答がひとしきりあり、あらためて酒と料理を整えた。

奥向きはというと、幾人かの幼い子どもたちが笑い遊び回るおかげで、正月ならではの賑わいと華やぎがいや増していた。

六伯母と舅母たちは炕に車座になって世間話に花を咲かせていたが、蔡氏は竇晏をそばへ引き寄せると、声をひそめて言った。「あの日、あんたが行かんといてよかった。あたしも厚かましい者はよう見てきたけど、魏の家ほど厚かましい者は見たことがない。嫁の嫁入り道具を掠め取ろうとしておきながら、あれほど当然のような顔をしてな。あの魏琬も、一応は功勲ある家の宗婦の身でいて、どうして口にすることもすることもあんなにでたらめなんやろ。姑が彼女を見下して、いつまでも石氏と馮氏の二人の嫁を立てるのも無理はないわ」

竇家が竇晏に竇明の流産のことを告げなかったのは、竇晏が身ごもっていて、しかも姉妹の仲が険悪だったからだ。竇明が刺激を受けたうえに、竇晏まで煩わせるのを恐れたのである。だが郭氏と蔡氏が竇家の女たちを代表して竇明を見舞った折、六伯母はやはり竇知微の名義で薬材のひと包みを持たせていた。竇晏がそれを知ったのは、つい先ほど六伯母に会ったときのことである。郭氏と蔡氏が魏の家で何があったのかなど、彼女はまったく知らなかったのだ。

前世でも、彼女の嫁入り道具はお世辞にも立派とは言えなかった。それなのに魏の家は一度もそれを狙おうとしなかった。それがどうして、生まれ変わったこの世では、田氏も魏の家も、彼女の知らぬ姿に変わってしまったのだろう。

竇持由が眉をひそめて言った。「いったいどういうことだ」

蔡氏はそこで、田氏がどのように竇明を疎ましく思い、魏璠がどのように魏琬とぐるになって竇明に嫁入り道具を差し出させようとし、王の家がどのように竇明をそっちのけにしたか……まるで講釈師か何かのように、事の次第をひととおり語って聞かせた。

竇晏はひどく意外な顔をして言った。「王の家が竇明のことをそっちのけにするなんて、どうしてありえましょう」

蔡氏は、六伯母たちがちょうど話に興じていてこちらに気づく者もないのを確かめてから、声をひそめて言った。「王家の次夫人が、七婶婶が年中王家に住みついているのをずっと面白く思っていなくてな、王家の次男殿をそそのかしては老太太と幾度も揉め事を起こさせたんよ。おまけに王家の大夫人も口を挟まんときた。それで王家の老太太も腹を立てて、七婶婶を連れて京の郊外にある王家の別荘へ移ってしもうたんや。このことは京の者はたいてい知らん。五姑奶奶が柳葉児胡同へ人を走らせて送った手紙が、王家の次夫人の手に落ちてな、次夫人がそれを握り潰してしもうたんや。王家の老太太が婶婶を連れて京へ戻って年を越す折に、人をやって五姑奶奶を見舞わせたことから、このことがようやく明るみに出たんよ。けど、もう手遅れやった。魏の家は柳葉児胡同のほうから何の動きもないのを見て取ると、魏琬が五姑奶奶をこっぴどく辱めたうえ、五姑奶奶の身近に仕えるいちばん気の合う一等女中二人まで売り飛ばしてしもうた。五姑奶奶の者が王家に頼んでこの半月あまり探し回ったが、いまだに行方知れずや。魏の家の者は今じゃみんな知っとる、自分とこの夫人と大姑奶奶が張り合っておるとな。だから誰も五姑奶奶の部屋へは仕えに行こうとせんのや」

「それで、今はどうなっているのです」竇明の嫁入り道具は、かつての竇晏のものよりさらに多い。もしそれが魏の家の者どもの手に落ちたとなれば、竇晏は蝿を一匹飲み込んだような吐き気を覚えた。「五伯母は魏の家と言い争いさえしなかったのですか」

「誰も行かんかったなんてことあるかいな」蔡氏は竇晏が槐樹胡同の者を誤解するのを恐れて、慌てて言った。「あの魏璠が、竇明が流産したのを口実に七叔父を済寧侯府へ招いてな、なんと七叔父に五姑奶奶の嫁入り道具の相談を持ちかけたんや。七叔父は歯を食いしばって怒ったが、うちの姑が間一髪で駆けつけてくれんかったら、いまごろ両家は大喧嘩になって、顔に泥を塗り合うところやったわ……今はこの話はそのまま放り出してあってな、春節が明けてからまた相談しようということになっておる。けど魏の家の口ぶりじゃと、五姑奶奶に嫁入り道具を差し出させて竇の家に預けさせるか、さもなくば離縁するとのことや。七叔父はこのことで、もう幾日も衙門へ出ておらんのや……」

父が腹を立てて病の床についたと聞いて、竇晏はさぞかし平静でいられるだろうと思っていた。だが実際には、胸の奥に刃物でも突き立てられたように痛んで、言葉も出ないほどだった。

「あんたたちもあんたたちよ」彼女は思わず詰め寄った。「こんな大事なことを、どうして私に知らせないの。父のそばにはもともと世話をする者もいないのに、私が戻って看病しなければ、なおさら影ひとつないではありませんか」

「四姑奶奶、どうかお怒りにならんで」蔡氏は慌てて弁明した。「七叔父がわざわざ言いつけられたんよ、あんたには知らせるなと。知って怒り心頭に発して、胎気を動かしてはならんと心配されてな……」

※

姉妹兄弟のみんな、第二話を届けるよ。

o(n_n)o~