第355章 理非を評す（追加更新）
宋岑の言葉は、まさに竇彦の思う壺であった。
だが彼はさっと顔を冷たくして、皮肉たっぷりに言った。「なるほど、鎮国爺も、離縁状は息子に書かせるものだとご存じだったのですね」
宋岑は老いた顔を赤らめた。
竇彦はすかさず続けた。「金銭は人の心を動かします。数十万両の銀がそのまま貴府に置かれているとなれば、鎮国爺や世子爺が欲しがらずとも、欲しがる者が後を絶ちません。順天府も印を封じてしまいましたし、ここはひとつ、貴府の舅老爺か姑老爺に立会人を務めていただき、銀と質物の受け渡しをきちんと済ませてはどうでしょう。後々になって水掛け論にならぬためにも」
それでは、陸府を騒がせることになるではないか。
宋岑はためらった。
竇彦はさらに油を注いだ。「まさか鎮国爺、嫁の持参金をむさぼっておいでではありますまいな」と、見下すように言い、なおも続けた。「我が家の娘は、誰にでも好き勝手に指図されてよい者ではありません。先ほど広間で申されたことには、当家も目を瞑りましょう。しかし、あなたがたった今口にされた『こんな嫁など、もらってやってもいらぬ』の一言がある以上、四姑奶奶を貴府に置いておくわけにはまいりません。いずれにせよ、こちらで引き取らせていただきます。本日ここで、あなた直々に証文をお書きいただき、当家がそれを持ち帰るか。さもなければ、ご年長の方を呼んで公明正大に裁いていただくか。そうでなければ、竇家とて黙ってはおりません。鎮国爺とともに、御前に出てこの一件を争わせていただきます」
数十万両の銀だと？
道理で、帳簿の引き継ぎだけで何日もかかったはずだ！
宋岑の胸は猫に掻きむしられるようであった。あの銀が惜しくもあり、竇晏を離縁して宋之の助けを断ちたいとも思う。しばらくしてようやく気持ちが落ち着くと、彼はこの一件を細かに思案しはじめた。
竇家が狙っているのは竇氏の持参金である。この機に乗じて竇氏を連れ戻すのは名目にすぎず、本当の狙いは竇氏の持参金を英鎮国公の家から持ち出すことにある。
御前で争うとなれば、なにもかもおしまいだ。宋硯を呼んで問いただせば、この話はたちまち潰れる。断じてまずい。それどころか、竇氏を離縁できぬまま、自分が京都の笑い者になるやもしれぬ！
証文など、断じて書くものか。
宋硯が承知するかどうかは別として、怖いのは竇家が責任をすべて自分に押しつけ、竇氏を離縁せよと言い出したのはあなただと言い立てることだ。自分が濡れ衣を着せられ、竇秉衡がうまい汁を吸う。そんな損をして人を利するような真似は、頭を驢馬に蹴られでもしない限り、できようはずもない。
二舅父を呼んで公明正大に裁いてもらう……それもどうも具合が悪い。
二舅父は頑固で通った人だ。わけを一から十まで聞かされた日には、すぐさま宋硯を呼び戻すに違いない。宋硯が戻れば、この話は間違いなく立ち消えになる。
押しても引いても、どうにもならない。
まったく、困り果ててしまう！
だが、この機を逃せば二度とない。宋硯を避けて竇氏を離縁しようなどと、今回こうして打ち草を驚かせてしまった以上、ますます難しくなるのは目に見えている。
宋岑は思わず竇晏を罵った。
よりによって、なぜ年末年始に騒ぎを起こすのか。
おかげで今は、役所は印を封じている。家の年長者に証人を頼むしかないが、宋家は親戚が少なく、陸家のほかには、これといった適当な人もいない。
宋岑は陶鈞を見やった。
陶鈞もまた、手も足も出なかった。
これは竈の薪を抜き取るような好機だ。問題は、誰にこの証文を書かせるか、である。
彼はうつむいて思案に沈んだ。
竇彦も急かそうとはせず、悠々と座ったまま、二人が決めるのを待っていた。
そのとき、ふいに小厮が入って来て告げた。「二人の舅老爺と、陸老夫人、寧懐公主がお見えになりました」
宋岑は大いに驚いた。
竇彦はすでに笑って言った。「鎮国爺、失礼いたしました。わたくしがあなたのお名前を借りて、陸家の二人の老爺と老夫人をお招きしたのです。あなたにこの決断をさせるのは少し難しいと存じましたので、いっそ代わりに務めさせていただきました……」
頭を殴られたような心地で、宋岑の頭のなかで耳鳴りが鳴り響いた。竇彦がそのあと何を言ったのか、彼にはまったく聞こえなかった。ようやく気持ちが落ち着いたとき、考える間もなく、陸晨と陸時がそれぞれ家の老太太を支えて入ってきた。
竇彦は急いで進み出て礼をし、名乗ったあと、愧しそうな顔で言った。「若輩者のことで、二人の老夫人にお足をお運ばせするなど、まことに恐れ入ります。しかし、鎮国爺がどうしても当家の四姑奶奶を離縁なさると申されますので、当家としましても、知らぬ顔でいるわけにもまいりません」そう言って苦笑いを浮かべ、いかにも万策尽きたといった体であった。
陸老夫人も寧懐公主も、すでに六十を過ぎた身である。竇家とは縁戚にあたり、離縁ともなれば大ごとゆえ、男女の隔てなど気にしている場合ではなかった。
竇彦の話を聞いて、陸家の人々は皆、宋岑を見やった。
宋岑は口ごもった。竇氏を離縁すると認めるには、大義の上から筋が通らない。かといってこのまま何も言わずに好機を逃すのは、彼としても承服できない。
そんな彼の様子は、陸家の者たちには、竇彦の言に偽りなしと映った。
陸老夫人は腹を立て、宋岑を指さして説教を始めた。「てっきり根も葉もない噂かと思っておりました。竇眷の者が私を招きに来たときも、あなたの舅の前ではいささかも口にしなかったのです。まさか本当だったとは！ 訊きますが、天賜の嫁を離縁なさるとは、いったい何を根拠に？ 七出のうち、あの娘はどの条に触れたというのです？」
宋岑は顔を真っ赤にして、首を突っ張って言った。「陰口を叩いたのです！」
「たった一言、広間が寒いと申しただけで、陰口になるというのですか」陸老夫人は畳みかけるように言った。「錦姐児が目上に逆らったのなら、なぜお叱りにならない？ それなのに天賜の嫁の一言ばかりを咎め立てなさる。あなたの理屈でいくなら、下女や婆やが熱い茶を出したくらいで叱れなくなりますぞ。では、そんなに大勢の女中を抱えて何になるのです？ 他人が食い扶持に困るのを恐れて、身を削って稼いだ金で、縁もゆかりもない者どもを養ってやるためだとでも？」
宋岑は納得がいかぬまま、小声で言った。「錦姐児は他人ではあるまい」
陸老夫人は腹立たしさのあまり笑い出した。「どうやらあなたの目には、すべての者が同じに見えるらしい。それならなぜ、英鎮国府の財産を出して、他の三人の兄弟に均等に分けてやらないのです？ 本朝の律令によれば、爵位を受け継ぐのは長男の家筋。英鎮国府の爵位は、宋茂春が継ぐべきではありませんか？」
宋岑は口ごもって、何も言い返せなかった。
寧懐公主は身分が違う。これまでこうした家庭内のいざこざには関わってこなかった。だが、宋岑が宋硯に迫って妻を離縁させようとしていると聞いて、彼女はひどく腹を立て、再三考えた末、やはりついて来たのだった。
今、宋岑がまだいかにも頑なな様子なのを見て、彼女は脇に控えて恭しく立つ竇彦を一瞥し、思わず言った。「あなた、私と一緒にいらっしゃい！」
宋岑は呆然とした。
寧懐公主はすでに奥の暖閣へと向かっていた。
宋岑はやむなくあとを追った。
暖閣にはほかに誰もいなかった。寧懐公主は言葉を噛みしめるようにして言った。「家が和すれば万事が興る——昔のことを思い出してみなさい。蒋氏がいたころ、家中のことはどれ一つとして滞りなく運んでいたではないか。あなたは大老爺然として、田畑を耕す苦労など知りもしなかった。金がなくなれば蒋氏にねだるだけで、二人の息子も立派に育て上げた。天賜は言うまでもなく、天恩とて天真爛漫で、機敏で活発だった。ところが、今のあなたを見なさい。家は家の体をなさず、府は府の体をなしていない。詰まるところ、内宅にきちんと采配を振るう者がなく、上から下まで規律が失われているからだ。新しい嫁が嫁いできたのを機に家を任せようとせず、それどころか戸を閉ざして女のようにくどくどと、嫁の得手勝手をあげつらうとは。これが鎮国爺の姿か」
「聞きましたよ。長興侯は五軍都督府の掌印都督の座ばかりを狙っているそうではないか」
「東臨伯はこれまで絶えず聖眷を蒙ってきた。今度は五城兵馬司の都指揮使を兼ねたとなれば、皇上がお動かしになるはずがない」
「広恩伯はもともと如才なく、身のこなしも柔らかい。体面を捨てて皇上を喜ばせることにかけては天下一品だ。東で密貿易をしていることなど、錦衣衛は手に取るように察している。それでも皇上は片目をつぶって庇っておられる。あなたに、彼のような卑屈さが務まると思うか」
「安陸侯はこの数年、太后の御前によく出入りし、太后が最も可愛がっておられた実家の姪の孫娘を長男の嫁に迎えた。皇上とて太后の顔を立てて、彼の掌印都督の座は揺るぎもしない」
「興国公は低く構えて沈着、剛毅果断、朝廷の是非には決して関わらぬ。かつて元蒙人が侵攻した折、彼が力を尽くして狂瀾を既倒に返さなかったなら、西北のこの十数年の太平があろうか。皇上が最も信頼しておられるのは誰かと問えば、興国公を措いて他にあるまい。皇上は誰と替えても、彼だけは替えられぬ」
「さて、あなたはどうだ。祖上の余慶のほかに、皇上の御前で差し出せるものが何かあるというのか」
「今、皇上は天賜を寵愛しておられ、まさに宋家が興る時だ。あなたは息子を助けるどころか、足を引っ張っている。京都の功勲貴戚のうち、どれが陰であなたを笑っていないというのか。それなのにあなたは気づきもせず、そこで騒ぎ立てている。まさか掌印都督の職を騒ぎで失くしてしまわねば気が済まぬとでもいうのか」
宋岑はそこに立ち尽くし、顔が赤くなったり青くなったりしていた。
寧懐公主は、彼が幼いころから物事の分別がつかぬ男であったこと、そして自分の息子とて彼よりましなわけではないことを思い、今はもう孫を抱く身でありながら、これほど肩に荷を負えず手に提げることもできぬありさまを思うと、ふと心が緩み、口調はいっそう穏やかになった。「わたくしの言葉を一つだけ聞きなさい。家を切り盛りする権を竇氏に譲り、心安らかに隠居の身となって、力を朝廷のことに注ぎなさい。このまま漫然と構えて、慌てふためいているようでは……」
「そのうえ竇氏にはもう子が宿っている。この時分に離縁などしたら、その子はどうなるのです」
「もし竇氏が産んだのが男子なら、それは嫡子か、それとも庶子か」
「嫡庶の別が立たなくなれば、英鎮国府は安穏でいられましょうか」
そして、聞く耳を持たぬのではと案じて、言葉で煽ててみせた。「分かっていますとも。陸家は今、昔とは違う。我らなどもうあなたの目には入らぬし、わたくしの言葉とて届くとは限るまい。余計な口出しとでも思えばよい。今日、あなたの二舅母と連れ立って参ったのも、せめてもの心尽くしのつもりです。どうするかは、結局あなた自身が決めること。この暮らしはあなたが生きるもので、誰にも代わってはやれぬのですから」
そう言いながら、失望した面持ちで暖閣の外へと歩いていった。
宋岑は遠ざかる背中を見つめ、胸が塞がった。寧懐公主がこうして去れば、もはや両家の間には隔たりができてしまうだろうと悟った。自分には兄弟姉妹がなく、定鎮国府がまだあったころは何事も陸家の二人の従兄が助けてくれたこと、寧懐公主は皇族の出でありながら、自分を実の甥同然に遇してくれたこと……思わず声を張り上げて「長公主」と呼びかけた。「宋硯は舅の一件があってから、わたくしと疎遠になりました。こうするのも、ほかに手がなかったのです！ どうすればよいか、お教えくださいませ」
寧懐公主はしばらく考えてから、ようやく振り返った。
宋岑は心から寧懐公主に一礼した。
寧懐公主はしばらく思案してから言った。「よろしい。ならばまず竇家の舅様と甥御様に詫びを入れ、それから英鎮国府を切り盛りする権を竇氏に譲りなさい。以後、内宅のことには口を出さず、目を朝廷に向けて、聖眷を取り戻す道を考えなさい」
内宅を切り盛りする権を竇氏に譲る……彼女がその中で小細工を弄し、自分を孤立させはしないだろうか。
宋岑は少しためらった。
寧懐公主はわずかにむっとして言った。「あなたは天賜の父ではないか。まさか天賜が父を弑するとでも？ 何を怖がることがある」
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読者の皆さま、中秋節おめでとうございます！
本日の第一話をお届けします。
家に客があるため、本日の第二話は夜十一時ごろになります。誤字などは、夜も更けて静かになってから直します！
o(∩_∩)o~
※（つづく）