第353章 友達
竇懐徳は慌てて竇晏に「声を立てるな」という仕草をし、笑って言った。「七叔父様には決して知らせないでください。伯彦はこっそり来ているのです。円恩寺に泊まっていて、槐樹胡同のほうはまだ知らないのです！」
竇晏は驚いて言った。「何かあったのですか？ 京都に来たのに、どうして年長者に挨拶にも来ないのです？ もうすぐ年越しですよ。どこに泊まっているのです？ 食事や世話は誰がしているのです？」
竇懐徳はにやにや笑って言った。「伯彦はもともと真定に帰って年を越すつもりだったのですが、友人のほうでちょっとしたことが起きて、京都へ来て手配しなければならなくなり、それで付き添って来たのです。友人と一緒に円恩寺胡同の高昇客栈に泊まっています」
竇晏はこの言葉に含みがあると聞き取った。少し考えて言った。「友人のことではなかなか厄介なのでしょうか？ 伯彦は友人を助けたいけれど、五伯父様が困るのを恐れて、それで友人と一緒に客栈に泊まって、様子を見ようとしているのですね」
竇懐徳はため息をついて言った。「どうしてお前は男の子ではないのだ！」
「女の子ではそんなに役に立たないのですか？」竇晏は彼とじゃれ合った。「わたしはどこがあなたに劣るというのです？」
竇懐徳はにやにや笑った。
竇晏は甘露に命じて雪花銀を二錠持ってこさせ、竇懐徳に渡して言った。「彼が身分を隠すつもりなら、わたしは訪ねには行きません。もしわたしに手伝えることがあれば、使いの者をよこしてわたしを訪ねるように言ってください」
円恩寺胡同は順天府学の西側にあり、英鎮国府は順天府学の東側にあって、歩いて二刻ほどの距離しかない。
竇懐徳は遠慮なく受け取り、笑って言った。「あなたは大所帯だから、指の間からこぼれ落ちるだけでもわたしたちはしばらく食べていける。伯彦に代わって受け取っておきます」
竇持は思わず微笑み、彼をからかって言った。「わたしもお前にへそくりを少しやろうか」
「へそくりは結構です」竇懐徳は図々しく言った。「いい玉佩を二つほどいただけませんか。年越しのときに人に贈るのです」
それがどうして駄目なものか。
竇晏は竇懐徳を実の兄弟のように思っていた。
彼女は自ら竇懐徳に付き添って庫房へ玉佩を選びに行った。
二人は竇彦の友人のことを話し始めた。
「……匡という姓で、名は超、字は卓然。家は海上の商売をしていて、広東番禺でも指折りの富豪です。伯彦があの年、鐘南山へ行って蛇に噛まれたとき、匡卓然に出会って命を救われたのです……今回伯彦が広東へ行ったのは、匡卓然に礼を言うためでした。ところが匡卓然の家に不幸が起きたのです……今年の九月から、匡家の荷が続けて何度も事故に遭い、二十万両近くを損して、もう身代わりがききそうになったところへ、以前商売をしていた友人が京都から来た大商人を紹介し、家の船行を買いたいと言うのです。しかし値段は相場の半分でした。
「匡家はもちろん承知しません。
「その結果、船が一艘沈みました。
「先祖伝来の人脈を使ってようやく調べがついたところ、京都のある大物が匡家の船行に目をつけて、我が物にしようとしているのでした。匡卓然は読書人で、読書人とは話が通じるので、匡家は匡卓然に有能な番頭を数人連れて京都へ手配に行かせ、その大物に乾股で入ってもらえないかと探ることにしたのです。
「伯彦は匡卓然に命を救われた恩があると思っていました。それで付いて行って様子を見ることにし、もし我が家と少しでも関係があれば、五伯父様に頼んで間を取り持ってもらい、干戈を玉帛に変えようと考えたのです。匡卓然は伯彦の身分を知りませんが、伯彦が沈着で見識があるのを知っていて、彼にも付いて来て知恵を貸してほしいと頼み、伯彦を連れて京都へ来たのでした。
「ところが年越しが近づいても、人は見つかりません。伯彦もむやみに槐樹胡同へは行けず、そのまま匡卓然と一緒に客栈に泊まっているのです」
「いったいどの大物なのですか？」竇晏は軽蔑して口を曲げた。「食べ方があまりにみっともない」
「本当にね」竇懐徳は桃花凍の牡丹の花の飾りを手に取り、竇晏に尋ねた。「きれいかしら？」
竇晏はそれを見て心が動き、紀令則のことを思い浮かべ、顔色を変えずに言った。「もちろんきれいです！ 誰のものかよく考えてごらんなさい。でも、これは若い女性に贈るのに向いています。あなたは誰に贈るつもりですか？」
「ああ」竇懐徳は少し後ろめたい様子を見せ、ごまかすように言った。「まだ決めていません」そしてすぐに話を匡卓然のことに戻した。「でも、匡家は考えすぎだといつも思うのです。彼らのような家は、番禺でこそ数えられる程度で、京都の大物がどうして目をかけるでしょう？ たぶんあの大物の周りの誰かが虎の皮を借りて大旗を掲げているだけで、匡家は京都にこれといった伝手もないので、それで脅かされたのでしょう」そう言いながら、その桃紅凍の玉佩を脇に置き、碧緑で洗ったような玉蝉を選んで竇晏に差し出した。「この玉はどうですか？」
「いいですね」竇晏は言った。「夏に赤い紐を通して首に下げれば、涼しげに見えて、とてもきれいです」
「わたしもそう思います」竇懐徳は二つの玉を自分の袖にしまった。
この子ったら、想い人ができると自分の母親のことも忘れてしまうのね！
竇晏は心の中で恨めしく思いながら、弥勒仏の玉佩を一つ、竹節の玉佩を一つ、石榴石を嵌めた石榴花の金簪を一本、端硯を一方、狼毫筆を一箱選んで言った。「この弥勒仏の玉佩は六伯母様に、狼毫筆は六伯父様に、端硯は十一兄様に、金簪は十一嫂様に、竹節の玉佩は七斤に、帰ったら代わりに渡してください」
竇懐徳は叫んだ。「ではわたしの分は？」
竇晏は彼の袖をじっと見て、わざと冷たい笑みを浮かべた。
竇懐徳は袖を押さえて言った。「まあいい、まあいい、わたしが代わりに持って行ってやる」そしてすばやく庫房を出て行った。
竇持は口をすぼめて笑い、甘露に命じた。「品物にそれぞれ合った箱を用意して詰めておやり」
甘露は返事をして出て行き、竇晏は花庁へ行った。
竇懐徳は言った。「もう遅いから、伯彦と相談してどうしたらいいか決めてくるよ」
竇晏は竇懐徳を門まで送り、低い声で言った。「世子が家にいないときを選んで来てください」
竇懐徳ははっとした表情を見せ、小声で言った。「わかった、宋硯堂にこのことを知られてはならないのですね」
「どうしてそんなに鈍いのですか？」竇晏は恨めしげに言った。「もし世子が家にいれば、息子として傍観していられるでしょうか？」
竇懐徳は足を止め、竇晏を見つめる目が次第に真剣になった。「あなたは宋硯堂のことがとても好きなのですか？」
「何を言っているのですか？」竇晏はたしなめたが、顔がなぜかほてった。「自分のことだけ気にしていればいいのです。人のことにあれこれ口を出さないでください」
竇懐徳は一瞬きょとんとし、それから怪訝な表情を浮かべた。またためらいがちになり、しばらくしてから探るように言った。「わたしのこと、わたしの何のことですか？」
竇晏は思わず失言したことを後悔した。
あることについては、塞ぐより疏くほうがいい。
竇懐徳の前半生の執着からすれば、ことを明かしてしまえば、彼はますます遠慮なく、何の懸念もなくなるだけだった。
彼女が言葉を濁して取り繕おうとしたそのとき、宋硯が戻ってきた。
彼は一目で二人の間の空気がどこかおかしいと見て取り、驚いたふりをして「おや」と声を上げた。「ここで立ち話とはどうしたのです？」そして竇懐徳に一礼して笑いながら言った。「舅兄がお見えになったと聞き、台所に命じて、先日宮中から賜った鹿肉を焼かせておきました。ちょうど家にまだ御賜の梨花白の壺がございます。味わいが醇厚で、焼き肉にはこの上ない取り合わせです。裏庭の梅も咲き始めましたし、わたしが舅兄のお供をして後花の暖亭で少し酌を交わしてまいりましょう」
竇懐徳は声を立てて承知し、ほとんど逃げ出すようにして宋硯とともに後花の暖亭へ向かった。
竇懐徳を送り届けて部屋へ戻ると、宋硯は小女中に着替えを手伝わせながら、笑って竇晏に言った。「舅兄は何を話していたのです？ その顔を見てごらんなさい。ふくれっ面をして」
竇晏は宋硯にどう話すべきか分かっていた。あることは前世でこそ起きたことで、今はまだ兆しが見え始めたばかりなのだ。
彼女は大きな凭肘枕にもたれかかり、書頁を巻いたまま眉を寄せていた。
宋硯は着替えを済ませ、口を漱ぎ、炕の端に腰を下ろすと、竇晏の耳もとに垂れていた幾筋かの髪を後ろへ払ってやった。そして優しい声で言った。「万事わたしに任せろと言ったではありませんか。何に迷うことがあるのです」
竇晏はしばらく考えて、そばの女中たちを下がらせた。宋硯の肩に寄りかかり、竇懐徳と紀令則のことを話した。
宋硯が言った。「手を貸そうか」その口調はひどく冷酷で、彼女に向ける優しさとはまるで違い、前世、軒下に立ち、周りを護衛に囲まれていたあの冷酷な姿を思い出させた。
竇晏は身震いして、慌てて言った。「手を貸さないで——あなたが手を貸すと、かえってこじれるだけです」
「わたしを見くびっている？」宋硯は彼女の頬をつまんだ。
あなたの手が重すぎて、竇懐徳の幸せを壊してしまうのが怖いのだ。なにしろ前世では、二人はとても仲睦まじい夫婦だったのだから。
「六伯父様と六伯母様がいるではありませんか」竇晏は彼の腕に抱きついた。「わたしたちが差し出がましい真似をするわけにはいかないでしょう？」
このことは成り行きに任せよう。
縁があれば、二人は自然に結ばれる。縁がなければ、彼女がいなくとも、二人は別々の道を歩むだけのことだ。
宋硯が言った。「だがその女は所詮寡婦ではないか……」
「わたしだって婚約を破棄された身ですわ！」紀令則が本当に自分の嫂になるようなことがあれば、宋硯に軽んじられるのではないかと竇晏は恐れた。
「それは魏璠に見る目がなかっただけだ！」宋硯はもっともだという顔で言った。「わたしはうまいこと拾い物をしたのだ。誰もがわたしのような幸運に恵まれると思うか」
竇晏は笑いをこらえきれず、すっかり上機嫌になった。そしてこぼした。「子賢ったら、ほかの女に気に入られようとして、自分の妹の庫から物をくすねてくるなんて！」
子賢は竇懐徳の字である。
宋硯は竇懐徳がどんな女を娶ろうと気にしなかった。ただ竇晏の機嫌がよければそれでよかった。
今、竇晏の心が晴れたので、彼はそのまま竇晏をからかい続けた。「残念ながら彼はわたしの舅兄だ。取り返しに行くわけにもいかない。それならいっそ、わたしの庫を開けるから、気に入ったものを幾つか選んで自分の庫に置いたらどうだ」
竇晏は彼と軽口を叩き合い、大げさに驚いたふりをして言った。「あなたのものはわたしのものではないの？ ずっとあなたのものはわたしのものだと思っていたのに。どうして自分のものをあちこち運び回さなければならないの」
宋硯は声を上げて笑った。その笑顔は夏の陽射しのように輝き、竇晏は一瞬、ぼうっと見とれてしまった。
彼はさらに愉快そうに笑い、彼女を抱き寄せて耳もとで優しく言った。「見せてごらん」
「何を？」竇晏にはすぐに飲み込めなかった。
宋硯の手が彼女の衣の襟に滑り込み、腹をそっと撫でながら言った。「見せてごらん、わたしたちの子を」
彼女の腰つきは相変わらず細く、腹は相変わらず平らで、何も見て取れなかった。
竇晏は少し躊躇した。
宋硯は彼女の前にしゃがみ込み、衣の襟を解いた。
玉のように白い肌が冬の空気にさらされ、竇晏は少し寒さを覚えた。
宋硯はすでに身をかがめ、彼女の腹にそっと口づけしていた。
唇の温かな柔らかさに彼女は少し身を震わせたが、伏せた睫毛の下のその敬虔な表情に、胸がときめき、熱い涙がにじんだ。
彼女は宋硯の頭をぎゅっと抱きしめ、蜜壺に落ちてしまったような、頭のてっぺんから足の先まで甘い気分になった。
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数日家を空けただけで、家は蝗の大群が襲い過ぎた後のようで、昨日から今日まで片づけて、ようやく元の姿に戻った。
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年次総会に一緒に行った「超ドジなブタ」が言った。母親がお前なんだからしょうがないだろうって……
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