第326章 看病の付き添い（加更・ピンク票お願いします）
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典医を見送ると、宋硯は樨香院へ向かった。
宋翰が飛びついてきた。「兄さん、怖いよ！」唇をへの字に曲げ、涙をこぼすまいと必死にこらえている様子だった。
うやうやしく控えの姿勢で立っていた竇晏は、それを見てただ奇妙だと思った。
十三歳の少年が、宋遂の顎ほどの背丈があるのに、五、六歳の子どものように甘えている。
宋遂はまったく気にした様子もなく、そっと弟の肩を叩いて低く慰めた。「大丈夫だよ、父上は薬を使われたから、しばらく静かに養生なされば自然に治るさ」そう言い終えると、彼の視線は竇晏の上に落ちた。
竇晏はすかさず言った。「世子様、ご安心ください。すぐに公公のお部屋の落雁を連れて、公公の薬を煎じに参ります」
こういう時には、形だけのことでも見事にやってのけ、誰にも一点の非の打ちどころを見つけさせてはならない。
宋硯の目に一瞬、安堵の色がよぎった。そして宋翰とともに宋岑の内室へ入っていった。
竇晏は落雁を連れて茶房へ向かった。
そこには既製のかまどがあり、薬罐を取ってくればすぐに薬を煮ることができた。
落雁は十七、八歳ほどで、杏の目の桃の頬、たいそう美しかった。
彼女は宋岑の部屋の大丫鬟で、蒋氏が病死した後に屋敷へ上がった者だった。今も通房の務めをしているのかどうか、竇晏は頓着しなかった。素心に給仕されながら、茶盃を手に座って茶を飲み、落雁が薬を煎じるのを見ていたが、自分から手を出そうとはしなかった。
落雁は愕然としたが、すぐにうつむき、その驚きを心の内に隠した。そして手際よく薬罐を満たし、水を汲んだ。
小さな丫鬟が足音を忍ばせて早足に入ってきた。「奥様、大老爺と大爺、二爺がお見えになりました。鎮国爺のご病状を見舞いに参られたとのことです」
落雁は思わず目の端で竇晏をちらりと窺った。
竇初言が無言のまま頷くのを見て、その小丫鬟は来た時と同じように軽やかな足取りで茶房を出ていった。
彼女はこれが竇知微からの密告だとわかった。何か見てはならないものでも見てしまったかのように、急いでまぶたを伏せた。
ほどなく、外から雑然とした足音が伝わってきた。
素心が簾を上げ、簾の隙間から外を窺った。そして振り返って竇晏に言った。「大老爺の一家だけでなく、二老爺の一家もいらっしゃいました」
竇晏は淡々と「ずいぶん早いお出ましだ」と言ったきり、口を閉ざした。
素心も何も言わなかった。
茶房には重苦しい静けさが満ちていた。
宋岑の内室もまた、重苦しい静けさに包まれていた。
父が病に倒れたというのに、実の息子に看病を許さず、かえって甥に付き添わせて世話をさせるとは……
宋岑の決定を聞いて、見舞いに来た宋茂春一家はひどく気まずくなった。宋茂春はなおも無理に笑みを作って宋岑と相談した。「では、世子様をそばで薬煎じの手伝いでもさせてはどうでしょう？」
英鎮国府の火事以来、宋茂春は宋之の手強さを思い知っていた。
まさか宋岑が顔を潰す構えを見せるとは、彼は思ってもみなかった。
宋茂春は思わず密かに後悔した。
こうなるとわかっていたら、自分はなぜ慌てて駆けつけたのか。おかげでご機嫌取りも空振りに終わり、息子はかえって宋岑父子の争いの駒にされてしまった。
だが宋岑の態度はきわめて固かった。
「要らぬ！」彼は青白い顔で寝床に横たわり、声はかすれて弱々しいながらも、口から出る言葉は容赦なく、少しの余地もなかった。「欽哥児を残してわしの世話をさせればよい。世子と天恩はそれぞれの部屋へ戻れ」そして天恩に命じた。「お前はまだ先生について学問をせねばならぬ。学業が肝心だ」
彼は宋硯を自分のそばで看病させるわけにはいかなかった。
宋之という化け物のことだ。きっとこの機に乗じて乱を起こし、自分のために働く者たちを片付けるに違いない。そうなれば自分の病が癒えた頃には英鎮国府も主を変えており、自分は宋硯の俎板の上の肉となってしまうではないか！
宋茂春はたちまち戸惑いを隠せなかった。
これでは見舞いに来た客にどう思われるか。
宋恪が孝行を尽くしているのか、それとも宋岑が宋硯を疎んじているのか。はたまた宋欽という従兄が口達者に立ち回って、宋岑父子の仲を裂いているのか。
彼は慌てて言った。「これはなりません！ これはなりません！」
一緒に来ていた宋逢春は、心の内が穏やかでなかった。
自分は節句のたびに次兄への贈り物を欠かしたことがない。それなのに次兄はやはり長兄に親しくしている。
次兄の二人の息子はいずれも元気にしているのに、長兄の息子が次兄の看病をするとは……これはまるで崖っぷちを歩くようなものだ。次兄に取り入れば硯堂を疎んじ、硯堂に取り入れば次兄を疎んじることになる。これが福となるか災いとなるか、誰にも見当がつかなかった。
彼は一言も発せず、他人事のように袖手傍観して面白がっていた。
宋遂は冷笑した。
父と接するたびに、自分の心は少しずつ死んでいく。
彼はもちろん宋岑の思うままにさせて不孝の汚名を着せられるつもりはなかったが、かといってここに残って疎まれる気もなかった。
「それなら、わしと天恩は外の宴息室で待たせてもらおう！」宋恪は怒りを表に出さずに言った。「兄貴、何かあれば我々兄弟に一声かけてくれればよい」
宋欽が看病を引き受けることを、これで承諾したも同然だった。
宋鐸は兄に向かって目配せを送った。
だが宋欽は苦笑するしかなく、見ぬふりを決め込んだ。
次叔父が名指しで看病を命じたのだ、断れるものか。
そもそも、どんな口実で断れというのか。
まさに降って湧いた災難だった。明澈がこの件を荒唐無稽だと評したところで、宋欽は仕方なく宋岑の寝台の前の錦の腰掛けに腰を下ろすしかなかった。
宋硯が皆に声をかけた。「父上の病は静養が肝心です。まずは宴息室でお茶にしましょう。父上の休みを妨げてはなりません」
宋茂春たちはもちろん異議なく、そろって腰を上げ、宋硯に従って外へ向かった。
宋岑は目を見開いた。胸のあたりに、またかすかな痛みが走り始めた気がした。
自分はまだこうして生きているというのに、この小僧はもう「静養」の名を借りて自分を孤立させようとしている。いつか年老いて体が衰え、英鎮国府を差配する力がなくなったなら、この小僧は自分を死ぬまで締め上げるに違いない！
彼は思わず厳しい声を上げた。「硯堂、出て行くなら先に出て行け。わしはまだ大伯父と三叔父に話がある」
宋茂春と宋逢春は顔を見合わせ、その場に留まった。
宋恪は意を察し、笑って宋鐸に言った。「目上の者に話があるというのだ。では我々は先に宴息室へ行こう！」そう言って、真っ先に内室を出た。
宋鐸はしきりに頷きながら、宋硯について内室を出た。
出て行く先で、宋同春と宋鑰に出くわした。
宋同春が慌ただしく尋ねた。「二哥の病状はどうだ？」
宋硯は彼と言葉を交わすのも億劫で、言った。「父上は今、大伯父や三叔父と話をしておられます。早く中へ入ってご覧なさい」
宋同春は「うむ」と短く応じ、息子の宋鑰を連れて内室へ入っていった。
宋硯は皆に茶を勧めて回った。
宋翰がそっと兄の袖を引いた。「兄さん、父上はなぜ僕たちに看病させてくれないの？」
大きな目を無邪気に宋硯へ向けてくる。そのまなざしに、宋硯は胸を刃物で切り裂かれる思いがした。
「兄さんは年齢も上だし、物事の運びも落ち着いているだろう」彼は弟を慰めた。「お前がもう少し大きくなれば、父上もだんだん大事なことをお前に任せるようになるさ」
宋翰は素直に頷いた。
茶房にいる竇晏は、内室で起きたことをすぐさま知った。
彼女はそこに座って、あれこれと思いを巡らせていた。
宋岑が宋硯に害されるのを恐れ、宋硯を警戒している。これは予想のつくことだった。だが、なぜ宋翰にまで信を置かないのか。
※※※※※
ほんの二日のうちに、誰もが宋岑が病に倒れたと知った。親戚や友人は、当然見舞いに訪れずにはいられない。
宋硯は終始宴息室に詰めていた。宋岑は何度となく客の面前で彼に頤志堂のことを任せようとした。陶鈞に客の相手を手伝わせろと命じた。宋硯は客の面前ではいずれも恭しく「承知いたしました」と応じたが、客を送り出した後は、やるべきことを淡々とこなすだけだった。宋岑はそれに腹を立て、ある時など宋硯の頭めがけて直接茶碗を投げつけた。宋硯は身をかわして避け、客が来れば何事もなかったかのように客の相手を続けた。
だが客たちは宋硯と陶鈞を前にして、陶鈞を主人と取り違えるほど頭の回りが鈍い者など一人もいなかった。
しかも客は入れ替わり立ち替わりやって来る。宋岑も宋硯にどれほど不満があろうと、客が門をくぐるなり「あの者を相手にするな」と告げるわけにもいかない。だから宋岑は相変わらず癇癪を爆発させ、宋硯は相変わらず見舞客の応対を続け、陶鈞は相変わらず下働きのように宋硯の後ろをついて回る。状況は少しも改善しなかった。
それどころか、宋岑と懇意にしていると自負する客の中には、遠回しに宋岑を諫める者がいた。「硯堂どのといえば、れっきとした正三品の大官ですぞ。たとえ一時的に気に入らぬことがあったとしても、その顔をこれほど潰すのは感心しません」さらに、首を振りながら宋欽を諫め始める者までいた。「あんたは兄として、こんな時にこそ二叔父を諫めるべきだ。どうして一緒になってその場を掻き乱すのか。あんたという子は、ふだんはなかなか老成した振る舞いをするのに、いざという時にどうして分別を失うのか」
宋欽はやりきれない思いだった。だが、一言も口に出せなかった。
宋岑と親しくない者たちは、ひたすら宋硯の孝行を褒めそやした。「ふだんはあれほど冷淡に見えるお方なのに、鎮国爺がどれほど怒鳴ろうと、始終穏やかな声で応じておられる。この『孝』の一字で最も難しいのは従うことではなく、顔色なのだそうだ。いやはや、いやはや！」
その噂が宋岑の耳に届いた。病状がようやく少し上向きかけた矢先に、宋岑は血を吐き、病はさらに重くなった。
竇晏は茶房でこっそり笑い、客のいない隙を見て、婆やたちに宋岑の窓の前で世間話をさせた。「……もう聞いたかい、竇家が夫人に十数万両もの銀を嫁資に添えたそうだよ。夫人はそれをそっくり世子爺に任せておいて、だからこそ十三行の鍾大掌柜が竇の旦那に帳簿合わせに来たんだとさ」
宋宜人はそれを聞くと、宋硯を不孝者だと罵った。
そこで竇晏はようやく、竇家に宋岑が病に倒れたと使いを出した。
竇家でも宋岑が病だと耳にした者はいたが、竇初からは何の便りもなく、それが確かかどうかも分からず、ずっと何の動きもなかった。だが宋岑の病を知り、竇晏を重んじる情から、竇懐英と竇衡だけでなく、竇秉衡まで揃って宋岑を見舞いに来た。
ところが宋岑は、怒りが沸々と込み上げてきた。
これほど長く患っているのに、親戚である竇家が今になってようやく人を寄越した。義理を重んじるあまりか。それとも、両家の仲などその程度のものだと告げているのか。
だが、彼は竇の者たちに対して不機嫌な顔は見せなかった。
何しろ相手は礼儀正しく、言葉遣いも丁寧なのだ。竇の者たちが他の者より見舞いが遅れたからといって、竇家が自分を粗略に扱ったと責めるわけにもいかない。
宋岑の顔は、鉄のように青ざめていた。
竇懐英は宋岑が病中にあると思い、こう勧めた。「硯堂はあれほど有能なのだから、何かあれば彼に任せておけばよい。わが娘のことはわしが一番よく知っている。聞き分けのよい、物わかりのよい娘でな、この数日ずっと茶房に籠もり、自ら舅どのの薬を煎じておる……ゆっくり養生なされ、そうすればじきに快方へ向かおうぞ」
宋岑はそれを聞いて、全身の産毛が逆立つ思いがした。
竇眷が立ち去るや否や、彼は寝台を叩いて陶鈞を呼びつけた。「わしの薬は、ずっと夫人が煎じておったのか」
「は、はい」陶鈞とて、落雁が煎じていて、夫人はただそばで眺めていただけだとは言えなかった。
彼は目まいと頭痛など構わず、跳ね起きた。「なぜあの女にわしの薬を煎じさせたのだ。わしがまだ死にきらぬとでも思うのか。早く、早くあの女を追い払え。お前が直接わしの薬を煎じるのだ。いや、薬材はすべて捨ててしまえ、新しく買い直せ」
智者も千に一つは失を免れぬ。
彼は宋硯を警戒することばかりに気を取られ、自分の前では終始黙りこくり、まるで存在しないかのような嫁のことを忘れていたのだ。
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