第296章 献策
宋砚の書房の議事に初めて同席した竇晏は、ただ聞くだけにしようと心に決めていたのだが、不意に名を呼ばれてしまった。とはいえ彼女は頑固な質ではない。状況が変わったのなら、隠し立てをする気もない。しばし考えを巡らせたのち、彼女はおおらかに自らの見解を述べた。
「あの陳嘉が身の出世を願ってのことか、それとも誰かに指図されたことか——いずれにせよ、世子様は彼の差し出す条件にひどく心を動かされておいでです。それならば、まず彼の話を聞いてから決めてはどうでしょう。もし彼の言が真実なら、たとえ誰かに指図されていたとしても、我らが必ずしも罠にかかるとは限りません。逆に彼の言がすべて出まかせなら、たとえ出世を願ってのことでも、我らが必ずしも手を貸すとは限りません」
「肝心なのは、彼の話が真か偽か、どう見きわめるかです」
宋砚も厳澈らも、わずかにうなずいた。
紫靄峰は心中で思わず感嘆した。
世子様が夫人をこれほど重んじられるのも無理はない。夫人は機知に富むばかりか、計略にも長けておられる。
ふいに、ある思いが胸に浮かんだ。
もしある日、世子様に不測の事態が起きたとしても、我らは夫人の導きのもと、倒れた大樹のようにたちまち他人の餌食にされることはあるまい、と。
この瞬間、彼はようやく頤志堂に帰属感を抱いた。
頤志堂の未来にも、希望が満ちあふれていた。
夫人さえ早く跡継ぎを産んでくだされば、頤志堂にはもはや内憂はなく、我らも何の憚りもなくなるのだが。
そう思うと、彼は腰を上げ、竇晏のなみなみと注がれた茶盅に、丁重に、象徴的に少しばかり水を注ぎ足した。
だが朱義誠には紫靄峰ほどの思慮はない。竇知微の話を聞いて、彼の胸は困惑でいっぱいになった。竇晏に二三言問いただしたいところだが、尊卑の別に阻まれて口を出せず、眉目にいささかの焦りがにじんだ。
宋砚は朱義誠がこの件について一家言あるものと思い、笑って言った。「朱護衛、お前はこの件をどう見る？」
朱義誠は謀略を得意とする人物ではない。これまで書房の議事に加わっても、ただ聞くばかりで、何かを口にしたことはなかった。だが今、皆の視線が自分に注がれているのを見て、思わず顔を真っ赤にし、口元をもごもごさせ、しばらくあってからようやく言った。「厳先生と廖先生のお話はもっともだと思います。夫人のお話も、もっともです。ただ、一つお尋ねしたいのですが。もしあの陳嘉が誰かに指図された者だとして、我らが鎮国爺のことを調べに出れば、彼の背後にいる者どもがその隙に乗じて我らの揚げ足を取り、それとなく陛下に告げ口するやもしれません……どうも私は、あのようにあらかじめ逃げ道を用意しておく者というのは、ただ者ではないと思うのです。それに腕も立ちますし、文武両道と言ってもよいでしょう。こういう相手と事を構えるなら、やはり用心したほうがよろしいかと」
自分の進言がriskを冒しすぎると感じたのだろうか。
竇晏はそう思った。
前世の宋砚は喜怒哀楽が激しく、その陳嘉が腹心となり得たのだから、軽んじるべき人物でないことは明らかだ。だが宋砚の振る舞いから見て、陳嘉の言動が宋砚の大きな興味を引いたことは確かだ。さもなければ、宋砚は一枚の帖子を錦衣衛に送りつけ、錦衣衛に始末をつけさせて陳嘉を死地に陥れることもできたはずで、わざわざ厳澈らを呼んで議事をする必要などなかったのだ。
彼女はかねてより、塞ぐよりは疏くべしと考えていた。
しかも定国公の死は蒋家の冤罪事件だけに係わるものではなく、蒋夫人の逝去にも関わっている。宋岑と宋砚の確執……遼王はすでに角を現しつつある。もし宋砚が遼王の牙をむき出しにする前に英鎮国府のことを片づけられれば、もはや宋砚の肉親の死を大げさに書き立てる材料は誰にも与えまい。宋砚の冷静沈着さをもってすれば、四年後の宮廷の変事も十分に無事くぐり抜けられよう。
この時点で判断を誤っても、まだ改める機会はある。
だが遼王が図窮まりて匕首を現すときには、朝野は混乱し、正しいか誤っているかなどもはや判別もつかぬ。一言も発さずとも、濡れ衣を着せられることもあろう。ましてや自分だけ身をかわそうなどとは。
「世子様は今、陛下のご寵愛厚く、まだ元服もされておりませぬ。公公が婆婆様を亡くされてからというもの、家の諸事はすべて側近の管事と幕僚に任せきり。世子様がときに道を踏み外されるのもよくあることで、ちょうど陛下のご教誨を仰ぐ好機でございましょう」と竇晏はそれとなく示唆した。「何事も、世の人がどう言い、どう見、何を信じるかで決まるものです」
宋砚はかすかに笑った。
ところが厳澈は興奮して、宋砚に詰め寄った。「世子様、夫人の妙案でございます。今すぐにでも、鎮国爺と世子様の不仲を陛下のお耳に入れましょう。陛下はかねてより父慈子孝をこの上なくお好みになり、世子様は陛下が最も可愛がる勲貴の子弟のお一方。もし御状を訴える者があれば、世子様はこれを好機とし、ひと工夫して陛下の哀れみの心を引き、陛下にご自身を『お仕置き』いただくのです。そうなれば一石二鳥、あの者たちの世子様への攻撃も和らぎ、陛下とのご縁も近づきます。……ひいては、陛下の後ろ盾を得て、鎮国爺を形骸化することすらできましょう……」
紫靄峰は思わず手を打った。「夫人の計に従うべきだと思います」
朱義誠はつぶやいた。「そんな手が……ありか」
宋砚は呵呵と笑った。「どうやら、夫人は私に難題を突きつけたようだな」——彼は竇知微の瞳の奥に疑いようのない賞賛と愉悦を認めて——「では、そうしよう。陛下のほうのことは私が引き受ける。陳嘉のほうは、十中八九、また我らに接触してこようから、厳先生に任せよう」
一同はそろって立ち上がり、恭しく応諾の声をあげた。
※※※※※
英鎮国府から遠からぬ順天府の横丁に、高升客棧という宿があった。
蔚州衛都指揮使の華堂は、水を打ったように暗い顔で、背手を組み、宿の上等な部屋の中を焦燥にかられて行ったり来たりしていた。
彼の側近の供は神妙に手を垂れて部屋の隅に立ち、息を潜めていた。
しばらくして、遠慮がちな叩戸の音が二三度響いた。
側近はほっと息をつき、急ぎ足で戸口へ行き、扉を開けた。
入ってきたのは、三十前後の青服の文士だった。
来人の姿を見るなり、華堂は待ちきれぬように駆け寄った。「どうだ？ 汪家は何と言った？」
青衣の文士は急いで声を潜めた。「延安侯にはお目にかかれませんでしたが、延安侯府の世子様が、側近の者に伝言を託されました。少しのちほど宿へお伺いしたい、とのことです」そう言いながら、彼は袖の中から一枚の帖子を取り出した。「これが延安侯世子様の帖子でございます」そしてわずかに間を置き、声を一層低くして言った。「お持ちした品は、汪家では受け取られませんでした！」
華堂は思わず眉をひそめた。
長男の訴えは出所が怪しかった。この一件のために、彼はすでに七八人もの人に頼み、長興侯や安陸侯までも含め、銀も万両以上は使った。だが相手は巧みに応じて一歩も引かず、少しも怯む気配がない。そこでようやく彼は、この一件が一筋縄ではいかぬと悟った。かすかに耳にしたところでは、あの老婆は誰かに指図されたらしい。あいにくと彼には都にこれといった縁もなく、安陸侯もまた側近の忠僕が英鎮国府の走水事件に巻き込まれ、頭を痛めているところだ。英国公に手紙を書いても、今に至るまで返事はない。こんな時に、自分の訴えのために安陸侯を煩わせるなど、どうしてできようか。
思案に暮れたすえ、彼は縁組が今一歩で成立しかけた延安侯府を思い出し、都じゅうに友人の多い延安侯府の世子を思い出し、さっそく幕僚に厚い礼物を持たせて門を叩かせ、汪家に頼んで探りを入れてもらおうとした。いったい誰が自分に敵対しようとしているのかを。
「汪家とはどういう了見だ？」と彼は思わず漏らした。「延安侯は面会を避け、汪家は礼品を突き返し、そのくせ延安侯世子は宿へ訪ねてくるとは……」
華堂の幕僚、すなわちあの青衣の文士は、これを聞いて思案顔に言った。「お考えください。あの延安侯世子は、何某かをはばかっておられるのではありますまいか」
華堂は聞いて心が震え、表情も厳しくなった。「なるほど、その可能性はある……」彼は急ぎ側近に命じた。「目をよく光らせておけ、我らの動きを悟られぬように」
側近は恐れおののいて承知いたしましたと答えた。
小厮が駆け込んできて、低い声で告げた。「延安侯世子様がお見えになりました」
こんなに早く来たのか。
華堂は思わず幕僚と目を見交わした。そして早口にその小厮へ命じた。「すぐに世子様をお通ししろ」
小厮は返事をして出ていった。
華堂は少し考えて、門口まで出迎えた。
汪嶼はごくありふれた青色の淞江細布の綿入れを着ていた。供を一人連れただけで入ってきた。
華堂は愕然とした。
汪嶼はやはり、嫌疑を避けるためにやって来たのだ。
いったい誰が、延安侯府の世子をこれほどまでに憚らせているのか。
同時にそれは、長男の訴訟に人に知られぬ内情があることを裏づけてもいた……
華堂は急いで汪嶼を奥の間へ招じ入れた。
汪嶼も遠慮せず、華堂と主客の席に分かれて腰を下ろした。小厮たちが茶菓を運び、部屋の者たちが皆下がると、余計な世間話もそこそこに、すぐ本題に入った。「……母が末の妹を遠くへ嫁がせるのを惜しみまして、それで両家は姻戚になれなかったのです。そちらの訴訟の件ですが。京の者はこの内情をよく知らず、わが家だけが偶然から、その一端を窺い知りました。世叔が方々を駆け回っておられながら、手立てを得られぬのを見て、折を見てお伝えしようと思っておりましたところ、思いがけず世叔のほうから人を寄越された。両家の誼に鑑みれば、これはどうしても受け取れませぬ。どうかお引き取りください。華世弟の訴訟につきましては、私が一二申し上げますので、世叔にはどうかご斟酌いただければと存じます」
華堂は思わず苦笑した。
誰もが延安侯世子の立ち回りのうまさを褒めるはずである。
彼はこの機に乗じて、華家との恩讐をきれいに清算しようというのだ。
されど矮簷の下に在れば、頭を垂れねばならぬ。
彼はぐっと堪えに堪えて、ようやく自分の声に怨みの色が微塵も滲まぬようにした。
「世侄、そのお言葉は誤りですな。これはただ、わが両家に縁がなかったということにすぎませぬ」華堂は汪嶼に向かって拱手した。「世子のご助力の恩、世叔はしかと心に刻みました。後日機会あらば、必ず厚くお礼を申し上げます」その口調はきわめて誠実であった。
汪嶼は意に介さなかった。
自分がこの仲裁に出なければ、華堂はおそらくどこまでも跳ね回っていたことだろう。
今ここで事の次第を華堂に告げれば、栄墨を助け、かつ華家への義理も返す。一挙両得で、何を厭うことがあろうか。
「世叔、ご丁寧に」汪嶼は謙遜の言葉をいくつか述べ、それから低い声で尋ねた。「世叔は英鎮国府と縁組なさるそうですね？」
華堂はたちまち得意げに笑みを浮かべた。「世侄も耳にされたか？」だが口に出した途端、汪嶼のこの一言がいかにも唐突であることに気づき、笑みはやや凍りついた。そして疑わしげに言った。「まさか、この件に何か不都合でも？」
「不都合どころではありませぬ」汪嶼は胸を痛めるような顔をした。「華世弟の訴訟は、まさにここから来ておるのです」
華堂の顔色が大きく変わった。
汪嶼はすでに小声で告げていた。「英国公世子宋硯堂は、妻に英鎮国府の台所を預からせたいと望んでおり、しばらくは英国公の再婚を望んでおらぬ……そこへ世叔がこの時期に踏み込まれた……」彼は首を振った。「さもなくば、京にこれほど名門の令嬢がありながら、なぜ誰も英鎮国府へ嫁がぬというのですか？」
華堂は呆然とし、いささか信じかねた。
汪嶼は、自分の言うべきことは伝えたと思った。華堂が生死もわきまえぬというのなら、自分にも為す術はない。そこで席を立って辞去し、華堂に考える余地を残した。
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姉妹兄弟の皆さん、家がちょっと停電しまして、どこかで投稿しようと探していたら、電気が戻りました。(n_n)o~
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