第292章 波乱
魏璠はそれを聞いて、眉をひそめた。
これほど大きな事を、どうして宋砚の言い値で決めてよいものか。
朝廷の威厳はどこにある。五城兵馬司と順天府の面目はどこにある。
彼は思わず口を開いた。「この件を英鎮国府が大金を懸けて賞を出すというのは、いささか筋が通らないのでは？ 何しろ盗賊を捕らえ凶人を追うのは役所の務めです。あなたがそうなさると、五城兵馬司と順天府があなたの使い走りのように見えてしまっては……」
永平伯は悔しさでいっぱいだった。
言葉にできないが、察するしかないことがある。
彼は苛立たしげに魏璠を一瞥し、冷たく言い放った。「私は世子様と話しているのだ、お前が口を挟むところではない！」そう言ってから、また宋砚に向き直った。「懸賞の件は、やはり黄大人とよくご相談なさって、筋書きをお決めになったほうがよろしいかと——あの盗賊どもを我々が見知っているわけでもないのに、もし討ち取った首で功を偽る者が現れたら、どう見分けましょう。もし欺き誘い込む者があったら、どう見破りましょう。せっかく盗賊を放っておいて善人を冤罪に陥れ、世子様の篤いご厚意が、かえって仇を喜ばせ身内を悲しませる結果になってはなりません。それに、この盗賊捕縛の件は遅延できぬとなれば」——彼は思案にふけりながら言った——「いっそ明朝、順天府で顔を合わせましょうか。世子様は皇帝陛下から賜った太宗皇帝の佩剣をまだお持ちです。五城兵馬司と順天府が奔走するのを、ただ指をくわえてご覧になるわけにもいきますまい？」そう言って、呵呵と空々しく笑った。
どうせ風の噂はすでに広まっている。永平伯と黄祈が壺に何を売っているのかは、彼ら自身が頭を悩ませればよい。
宋澹は軽くうなずいて承知した。
魏璠の顔はしかし、真っ赤に染まり、恥ずかしさに顔を上げられなかった。
汪清海も何と言ってよいやらわからず、黙って彼のそばに座り添い、東臨伯や宋砚の盃が空になると酒を注いで回った。それに比べると、魏璠はただ愚鈍に見えるばかりか、侯爵という身分を思い出させるせいで、いささか気取っているようにも思われた。
幸い、東臨伯はこのとき心に思いが積もっていて、彼を観察する暇などなく、続く時間を彼はまたしても醜態を晒すことなく過ごせた。
宋砚と東臨伯は盃を三度交わした。互いに、懸賞の件が片付かぬうちにこれ以上深い話をしても無駄だと悟り、京都の色事や風流話に移り始めた。先ほどの「無邪気さ」に比べ、宋砚の物腰はおおらかで礼にかなっており、俗に流れず艶めかず、雅でありながら角が立たぬ。——並の年季の入った老宦でも太刀打ちできまい。
東臨伯は思わず心中でひそかに驚嘆した。宋砚の狙いがおぼろげに分かったようにも思えた。
彼は感慨にふけった。
宋岑のような軟弱な男が、こうも手強い息子を育て上げるとは。どうやら英鎮国府は、せいぜい十年でまた再び一頭地を抜くことになろう。
その思いがよぎると、彼はますます宋岑と宋砚の間の齟齬が不思議でならなかった。
もし自分に宋砚のような息子があれば、たとえ息子が自分の妾に手を出したとしても、前程の明るい道を保つよう取り計らうのが当然だ。どうして足を引っ張るなどということがあろうか。
もっとも、これは結局、宋岑の家の内輪の話だ。
東臨伯はそっと首を振り、その思いを頭の外へ追いやると、宋砚と駄洒落を交えて世間話を始めた。二更の太鼓が打たれるまで、ようやくお開きとなった。
汪清海と魏璠は霜に打たれた茄子のように、気力を失くして東臨伯の後ろをついて行った。
東臨伯は汪清海を呼んだ。「私を支えて、帰るぞ！」
汪清海は急いで駆け寄り、東臨伯を支えて馬車に乗せた。
東臨伯は宋砚に別れを告げた。
汪清海は魏璠に向けて、すまなさそうな眼色を送った。共に出入りできないことを詫びる思いだった。
魏璠は泣くよりもみっともない笑みを浮かべ、無理に汪清海にうなずいてみせ、気にするな、東臨伯をよくお世話してくれと伝えた。
汪清海はほっと胸を撫で下ろし、東臨伯と宋砚の挨拶が済むと、馬車に乗り込んだ。
馬車はゆっくりと前方へ進んでいった。
ところが、先ほどまで酔いにまどろんでいた東伯平が、ふいに目を見開き、驚くほど透徹した声で馭者に命じた。「急げ。角を曲がって、酔仙楼の曲がり角に停めろ」
馭者は訳が分からぬまま、それでもためらわず東臨伯の命に従って角を曲がり、馬車を酔仙楼の曲がり角に停めた。
東臨伯が車の簾をかき上げると、汪清海は目にした——宋砚が魏璠を一瞥もせずにまっすぐ馬車に乗り込み、鞭を鳴らして酔仙楼の大通りを去っていくのを。
東臨伯は目を閉じ、淡々と女婿の汪清海を呼んだ。「大海よ、お前は今後、済寧侯とはあまり付き合わぬほうがよい。あの男は大器に成れぬばかりか、お前を足手まといにしかねぬ」
汪清海の胸中は逆巻く波のようだった。宋砚と魏璠の仲がこれほどまでにこじれているとは思いもよらず、まして岳父が彼を導くためにわざわざ引き返し、この光景をその目に焼き付けさせようとは。
彼は「うん」と相づちを打った。
その口調には困惑と混迷、そして幾ばくかの戸惑いが混じっていた。
東臨伯は彼を急かすこともなく、目を閉じたまま、揺れる馬車に身を任せて東臨伯府へと運ばれていった。
宋砚は今日の対面に、なかなか満足していた。
この芝居を打ったおかげで、明日には京都の街角の隅々で、彼の道楽息子ぶりが噂されるに違いない。それで人々の心に刻まれた彼の殺気も、いくらか和らぐというものだ。しかも思わぬ副産物まであった——好事は門を出でず、悪事は千里を走る。今宵が明ければ、京都の者の十のうち八つ九つは、彼と魏璠が不仲だと知るだろう。今後、済寧侯府に何が起こったとしても、その火の粉が彼の頭上に降りかかってくることはあるまい。
まるで泥の塊を振り払ったかのように、彼の心はたちまち晴れやかになった。
そして改めて西天の諸菩薩に感謝した。——かつて魏璠が竇明を引き取ってくれたことに。
もし竇晏があの男に嫁いでいたら、自分の一生は心痛の絶え間なく、安らかに過ごせなかったに違いない。
そう思うと、身支度を整えたばかりの宋砚は、きらめく灯りの下で芙蓉の花のように酣睡する竇晏を見て、我慢できずにその身に覆いかぶさった。「寿媛、寿媛……」と滅茶苦茶に口づけを落とし、彼女を起こしたくて、熱く応えてほしくて、はしゃいで自分にじゃれついてほしくて、自分が彼女の腕の中にいること、自分と共にいることを喜んでいるのだと知りたくて……そうすれば、彼の心はもっと落ち着き、もっと静まるような気がしたのだ。
竇晏は押さえつけられて息が詰まり、眠たげに目を覚ました。
「宋砚堂！ 何をしてるの？」
布団はぐちゃぐちゃに乱れ、衣の前ははだけ、豊かな胸の片方を彼に含まれ、もう片方は指の下でさまざまな形に変わっていく。かすかながら、ひりひりとした痛みもあった。
「どうしたんだ、急に」竇晏は泣き笑いの表情になった。
権勢を振るっていた頃の東臨伯は知らないが、職を退いて家に籠っている東臨伯は頑固な老人だ。宋硯と東臨伯の話が決裂するのを恐れた彼女は、宋硯の帰りをずっと気をもんで待っていた。まさか自分がぼんやりと眠ってしまうとは思わず、宋遂が帰ってきた、しかもこんな状態で……
宋硯は彼女を放し、身をかがめて耳に噛みついた。
「寿媛。寿媛……」彼は耳元でささやき、激しく唇を奪った。初めて同じ床を共にした時よりも荒々しかった。
まさか東臨伯と話が決裂したのか。
むせび泣いて言葉も出ない竇晏は、ようやく彼の腕から抜け出し、息を整えて「どうしたの」と尋ねた途端、また口を塞がれ、胸も握られた。
竇晏は全身が熱くなり、顔は火のように燃え、同時に外で挫折を味わった彼を思って胸が痛んだ。それでなすがままに任せた。
宋硯は馴れた手つきで彼女の花芯の真珠を見つけ、そっと転がすと、竇知微の体に入った。
竇晏は低く「ふん」と鼻を鳴らした。
宋硯は彼女の花径が乾いているのを感じ取った。
彼は動きを止め、耳に噛みつきながら尋ねた。「まだ少し痛むか？」
痛いというほどではない。ただひどく腫れぼったいのだ。
竇晏にはどうしても口に出せなかった。
彼女は曖昧に「うん」と応じた。
宋硯は小さく彼女の体内で動いた。
数回もすると、彼女の体は湿り気を帯びてきた。
宋硯は低く笑い、彼女の脚を抱えると、一気に貫いて激しく攻め立てた。
竇晏はひそかに居たたまれなくなった。
自分はこんなに敏感ではなかったはずだ。
前世の出産の苦しみが、とっくに彼女から夢物語を奪っていた。けれど宋硯に触れると、彼は何もしていないのに、たやすく彼女を燃え上がらせる。
花径はすでにぬかるみ、彼の到来を歓迎しているかのようだった。
竇持禁は身を震わせた。そして煽られた。
耳元で宋硯の喜びを隠せない声が聞こえる。「寿媛、お前はなんていい……」体内に埋まった腫れが一回り大きくなったようだ。
竇晏は愕然とした。
宋硯はすでに彼女を寝返らせ、しなやかな腰を抱え上げて、うつ伏せに膝をつかせ、背後から進入した。
体を貫かれるようで、しかも優しい抱擁も甘い口づけもない……それが彼女にはひどく不慣れだった。
「やめて。やめてよ！」慌てふためき、手足の力が抜けた竇晏は、枕元の手すりにしがみついた。
「こういうのは嫌か？」宋硯は柔らかな声で言い、からみつくような口づけを春風のように彼女のなめらかな背中に落とした。
竇晏は戦慄いた。
「いや。嫌！」彼に突かれて言葉も続かず、彼女はどもりながら言った。
「嫌か？」宋硯は彼女の耳を噛みながら笑い、体を深く進ませて花房の奥深くまで達した。「だが、俺は大好きだ！」
彼は彼女の体内で縦横無尽に突き進み、花房がしだいにほぐれていった。
「硯、硯堂！」竇晏は全身を震わせ、言葉もろくに出てこなくなった。「あ、あなた、やめて！」
この体勢は彼女には少し堪え難かった。
「なら体勢を変えよう」宋硯は耳元に熱い息を吹きかけながら、「な？」
竇晏は震えながら「うん」と応じた。
宋硯は呵呵と笑った。
しかして体はさらに深く突き入れた。
竇晏は痛みに堪えかね、約束を守らない彼に腹を立てた。
たった今「硯堂」と呼んだばかりなのに、体の奥深くに隠れていた潮が彼につられてあふれ出した。
人の形は空っぽにでもなったかのように、宙へふわりと浮かんだ。
竇晏はか細く悲鳴をあげた。
「寿媛！」宋硯は止まり、静かに彼女の体の余韻を味わった。
竇晏はぐったりとベッドにうつ伏せた。
宋硯は覆いかぶさり、愛おしげに彼女の頬に口づけた。
竇晏は目を閉じたまま、顔じゅうを赤らめていた。
宋硯は低声に笑い、骨もないかのようにしなだれる竇晏を抱き上げて自分の膝の上に据えると、再び彼女の体に入り直し、その腰を支えてゆっくりと動き始めた。
下腹のいっそう膨れ上がった刺すような痛みに、竇晏は我に返った。
胸元の豊らかなふくらみが揺れて、宋硯の目の前で美しい弧を描いた……
「だめ、だめ！」竇晏は恥ずかしさに顔じゅうを赤くして、力なく彼を押し返した。
宋硯はその艶めかしい一点を口に含んだ。
「いや、いや、いや！」竇晏は上体を反らせて宋硯から逃れようとしたが、かえって彼をさらに深く彼女の奥へと導いてしまった。
竇晏は唇を噛みしめ、進むことも退くこともできずにいた。
宋硯は彼女をいっそう高く抱え上げ、より深く落とした。
彼女の体に一陣の刺すような痛みが走り、同時に温かな奔流が湧き上がった。
「硯堂！」竇晏はうわの空で宋硯の名を呼び、彼の首にしっかりとしがみついた。
「寿媛！」宋硯は溺愛するように彼女を抱きしめ、細やかに彼女の体を弄んだ。
竇晏の頭はのりでも詰め込まれたように混濁していたが、下腹の感覚はいっそう鮮明になっていった。
これほど頻繁に深く交わるのでは、この体ではきっとすぐに身ごもってしまうだろう！
最後の一片の清明が消え去る前に、竇晏の脳裏にかすかにそんな思いが浮かんだ。
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