第283章 続々と
頤志堂へ戻る道すがら、宋硯が竇晏に問いかけた。「事は滞りなく運んだか」
「ええ！」竇晏は大太太とその嫁が立ち去る際の、みっともない後ろ姿を思い出し、思わずくすりと笑った。「所詮は各房の取り締まりの嬷嬷たちと顔を合わせただけのこと、奥向きを握りしめようなどとは毛頭考えておりませんもの。おかげで互いに角を立てずに済みましたわ」
英鎮国府はあくまで英国公のものであり、家政を取り仕切る権などいつでも取り上げられてしまう。竇晏が今なすべきは、宋岑に思い知らせることだった。英鎮国府の台所を預かる権を誰に渡そうと、頤志堂の承諾なしには、その座を安泰に保つことなどできはしないのだと。
彼女は宋硯に尋ねた。「華家の一件、何か動きはありましたか」
夫婦の話を聞かせまいとして、婢や小厮たちは当然ながら近づくことなどできず、みな遠く離れてついてきていた。
宋硯はやはり声を潜めて言った。「華家の長男を任丘霊千戸所の千戸に任じる公文は、すでに蔚州へ発せられた」その眼底に一抹の冷気が走った。「だが、あの家の老太太も、自ら京都へ赴いて御状を訴え出る決心をしたらしい。ひとまず華家を喜ばせておけ。山頂から谷底へ落ちる、そのさまはなかなか見ものだ」
寄る辺もない老婦人が、よくもまあ京都へ出向き、正三品の大官を訴え出ようなぞ、誰もがこの老婦は何者かに指図されていると疑うに違いない……竇持禁は言った。「お気をつけなさい。あなた自身が巻き添えを食らうことのないように」もしそれを好事家に利用されれば、宋硯が長興侯や安陸侯を狙っているのだと取られかねない。宋硯はいまだ若く、地盤も固まっていない。敵を多く作るのは得策ではない。
宋硯は少しも怯むことなく言った。「たとえ老婦の後ろに誰かが控んでいると疑われたとしても、どうということはない。事が大きくなれば、大根を抜けば泥がついてくるものだ。吏部や兵部に、どれほど潔白な者がいると思う？ 彼らはただ目の前の事象だけを取り沙汰し、手早く幕引きを図るだけのこと。万一、本当に私が差し向けたと見抜かれたとしても構わぬ。ちょうど、なぜ私がこうしているのかを思い知らせてやれる。ことによると華家のほうから進んで縁談を破棄してくるやもしれぬ。そうなれば、後々、私がわざわざ指し示す手間も省ける」
前世の印象があまりにも強烈で、竇晏はかねて宋硯を非常に有能な人物だと思っていた。これを聞いて思わず頷いた。
遠くから、宋翰が自分の周りに群がる小厮たちを振り切って駆けてきた。
「兄さん、兄さん、やっとお帰りなさいましたね！」彼は宋硯の腕にしがみつくと、目尻に涙を光らせ、ひどく不安そうな顔で宋硯を見た。「家が火事になったんです。それに盗賊が隙に乗じて入り込んできたのに、陶鈞は何も知らなかったんです」彼は不満げにこぼした。「嫂嫂のところへ飛んでいったら、兄さんの護衛たちが嫂嫂を守っていました……」彼は素早く竇晏を一瞥し、竇晏がただ静かに宋硯のそばで微笑んでいるのを見ると、たちまちほっと息をついた。しかし、宋硯の顔に一瞬よぎった気まずさには気づかなかった。
自分はただ竇晏の具合ばかり気にかけていて、母の愛を失い、父からもぞんざいに扱われている実の弟のことを忘れていた……。
「もう二度とこんなことはさせない」と宋硯は宋翰の肩を抱き、二つの意味を込めて笑った。「父上がお帰りになったら、私から話しておこう。護衛を何人かつけてやる」
彼が言い終わらぬうちに、宋翰は驚きと喜びの声を上げた。「本当ですか？ それじゃあ、私も兄さんと同じように、自分の護衛を持てるんですか？」彼は宋硯の腕を揺すって甘えた。「兄さん、私、兄さんの護衛よりも強い護衛がほしい！」
．
宋硯は呵呵と笑い、「ちゃんと気をつけておくよ」と言った。
宋翰はくすくすと笑い、その笑顔はこのうえなく晴れやかで、暁の陽の光のようであり、いくばくかの温もりを帯びていた。
これが宋翰なのだろうか。
かつて宋硯に四肢を断たれ、哀れな声を上げて死んだ、あの宋翰なのだろうか。
竇晏はただ、胸の奥がひどく苦しくなるのを覚えた。
ひとりの小厮が、ある人影を追いかけて小走りにこちらへやってきた。
竇晏が目を凝らすと、それは顧玉であった。
宋硯も宋翰もそれに気づいた。宋硯が顧玉を眺める。宋翰が小声で何やらつぶやいた。宋硯には聞こえなかったが、竇晏にははっきりと聞き取れた。彼がつぶやいたのは「なんでこいつが来たんだ」であり、その口調には隠しきれない嫌悪が滲んでいた。
竇晏は聞かなかったふりをした。
「天賜兄さん、どうして家が火事になったんですか？」顧玉は額に汗をびっしょりかき、いささか慌てた様子だった。「家の者は誰か怪我をしましたか？」そう言って竇晏と宋翰をちらりと見やり、二人が無事にそこに立っているのを確かめると、大きな息を吐いて、表情も次第に落ち着いてきた。「あの盗賊というのは一体どういうことなんです？ 私は昨日、汪大海と酒を飲みに行って、寅の刻に帰ったんです。ぼんやりとお宅が火事になったと聞いて、それで駆けつけたんです。こんなに早くお帰りになったということは、邵文極に休暇を願い出たのでしょう？ 皇上はご存じなんですか？ 皇后様には？ 私が宮中へ取り次ぎに行きましょうか。あの五城兵馬司の連中は責任を押しつけ合うのが癖ですし、順天府も火のないところに煙は立てぬ主義で、彼らに盗賊追いを頼むくらいなら、鉄の木に花が咲くのを待つほうがましというものです……」
彼はくどくどとそんなことを並べ立てた。
竇晏はただ、胸の内が温かくなるのを感じた。
宋硯も竇晏と同じ思いなのであろう、顧玉を見つめる眼差しはいっそう穏やかになっていた。
「皇上が太宗皇帝の剣を私に下され、英鎮国府の出火の一件を追査せよとのお達しだ……」彼は事の次第を簡単に要領よく語った。
顧玉はすぐさま言った。「天賜兄さん、私が手伝います。京都の河原者やら何やらは、たいてい顔が利くんです。奴らを引っ繰り返してやらずにいられましょうか、私の名が顧でなくなるわ！ ここがどこだと思っているのか、よくも天賜兄さんにちょっかいを出そうなんて……」そう言う彼の目尻や眉先にはいくばくかの殺気が加わり、女のように美しい顔立ちがいくらか陰気で冷たくなった。「人を差し出さなければ、あの『爺』だの『哥』だのと称する連中、一人残らず無関係では済まされませんよ！」
竇晏はひどく驚いたが、思い直すと、ある考えが胸に浮かび上がった。
彼女は宋硯に目配せをした。
宋硯はほとんど気づかれぬほどに頷き、顧玉に笑って言った。「あまり勝手な真似はするな。この件は、やはり五城兵馬司と順天府を主にして進めるのが一番いい」そしてまた言った。「朝食はもう済ませたのか？ さあ、嫂嫂に何か作ってもらって、少し休め。それから私と一緒に東臨伯に会いに行こう……今のお前のその様子を見ろ、顔色は蒼白、気力も萎えている……昨夜、一体どれほど飲んだんだ？」
「そんなに飲んじゃいませんよ」顧玉は小声でつぶやいた。「途中で馮治たちに会って、牌九を何度か回したものですから、少し遅くなっただけで……」
宋硯はいささか腹を立てて言った。「明日からは早起きして、屋敷の師範について馬歩を踏め……」
顧玉は黙り込み、いささか居心地悪そうに宋硯について頤志堂へと入っていった。
竇晏はわざと数歩遅れを取り、宋翰をちらりと見やった。
彼は顧玉を睨みつけ、両の目に火花を散らしていた。
竇晏は尋ねた。「二爺は朝食をもう済ませましたか？」
「まだです！」宋翰はぶっきらぼうに答え、すぐに自分の口調の角ばりに気づいたのか、慌ててやや無理のある笑みを浮かべ、声もいくらか穏やかにした。「食べる気になれなくて。兄さんが帰ったと聞いて、飛んできたんです」
彼の声は大きく、前に歩いていた宋硯と顧玉が思わず振り返った。
宋硯は言った。「それなら、後で顧玉と一緒に何か食べなさい」
宋翰は笑って頷いた。
竇晏は、宋翰の手が固く拳になっているのに気づいた。
彼女は何食わぬ顔で顧玉と宋翰の朝食を整え、奥の間へ戻って着替えをした。
宋恪はすかさず後を追って入ってきたが、一目で竇晏の雪のように白く丸みを帯びた肩と、優美な曲線を描く鎖骨が目に飛び込んできた……
あの夜、自分がその上に残した梅紅の印を思い出し……たちまち喉が渇き、もう二度と見まいと、鼻を観、鼻を観心とばかりにそこに立ち尽くし、淡々と言った。「わしに何を言うつもりだ？」
竇晏は胸に思い事があって、宋硯の異変には気づかなかった。彼女は屏風の後ろへ回り、衣擦れの音をさせながら着替えつつ、日盛銀楼の掌柜・張之琪が父を誘って株に加わらせた一件を宋硯に話した。
誰が言ったか、琵琶を抱えて半ば顔を隠す女こそ最も心を動かすものだと。
宋硯は屏風の外に立ち、衣が擦れ合う音を聞きながら、頭の中はあの夜見た艶やかな光景でいっぱいだった……いつの間にか、彼の鼻の先に一滴の汗がにじみ、音もなく襟に落ちた。宋硯ははっと我に返り、これでようやく心の逸れ馬を繋ぎ止め、静かに竇晏の話に耳を傾けた。とはいえ、心の糸はまだところどころ絡まっていて、しばらくあってからようやく言った。「わしに、これを機に舅どのを張之琪のところに預けてある品々を残らず取り戻せと、そう言うのか？」
この男、いつからこんなに鈍くなったんだ！
竇晏は嗔るように言って屏風の後ろから出てきた。玫瑰色の刺繍入り褙子が、彼女を花よりも濃やかに引き立てていた。
「わたくしが頼んでいるのは、張之琪の素性を調べてほしいということよ——ほんの小さな商人が、誰と商いをすればいいものを、よりにもよって詹事府少詹や行人司司正にまで手を出そうとは、おかしいとは思わない？」
もし宋硯がこれを機に遼王の影を見つけ出せたなら、なおのことよかった。
自分がここに来てもうしばらく経つ、長居をすれば、他人は竇晏が自分を部屋に留めているのだと思うだろうと考え、彼は入門したばかりの竇晏の顔を立てて、澹然と応諾し、広間に戻った。
顧玉と宋翰がちょうど左右に分かれて卓に向かい、朝食をとっていた。
宋硯は竇晏の言葉を思い返し、思えば思うほど理にかなっていると感じた——この日盛銀楼、ただ者ではないらしい、その狙いも決して銀楼ひとつにとどまるまい。舅どのはもとより淡泊なお方、このような野望に満ちた者とつるめば、巻き込まれるだけだ。これを機に舅どのの張之琪のもとに預けた品々を取り戻すのも悪くない。
何しろ自分の舅どののこと、ほかの者に任せるのはよろしくない。
顧玉と宋翰が朝食を終えるのを待って、宋硯は宋翰に早く戻って書を読むよう言い、顧玉だけを書斎に呼び入れた。
宋翰は書斎の固く閉ざされた障子を見つめ、しばらくあってから拳を握りしめて広間を出た。
竇晏は素心に命じた。「誰かひとり手配して、何とか二爺の部屋の者と話ができるようにしておやり」
素心は返事をして去った。
汪嶼の夫婦が訪ねてきた。
宋硯が汪嶼をもてなし、竇晏が汪少夫人をもてなした。
ふたりは一人は花庁で、一人は正院の宴息室で、英鎮国府の火事の一部始終をもう一度語った。
汪嶼は義憤に駆られ、宋硯とともに東臨伯に会いに行き、東臨伯に一日も早く盗賊を捕らえるよう請うつもりだった。汪少夫人はといえば、涙を目にいっぱいためて竇晏の手を握り、しきりに言った。「どうしてこんなことが起きるんですの？ この盗賊たちもあまりに跳梁跋扈すぎますわ！ でもご無事で本当によかった。災い転じて福となす、きっと良いことがありますわ！」
汪の夫婦がまだ帰らぬうちに、陸湛の夫婦が陸老夫人と寧懐公主の命を受けて見舞いに来た。
宋硯と竇晏はまた一部始終を語らねばならなかったが、まだ話も終わらぬうちに、張続明の夫婦が揃って訪れ……昼にもならぬうちに、宋硯と竇晏の喉はもう煙が出そうになっていた。そして東臨伯もようやく宮中から出てきたのだった。
※
姉妹たち、兄弟たちよ、まずは草稿を貼る、あとで虫取りをするからね！
ps：粉紅票を求む……o(n_n)o～
※