第279章 行く手を阻む
素心と素蘭の二人は上機嫌で竇晏の身の回りの世話をし、床に就かせた。
宋初路は疾駆し、英鎮国府へと急いでいた。
甲高い蹄の音は、京都の早朝の静けさを破るばかりか、登朝する王侯大臣たちの注目を一斉に集め、いったい何事かと詮索させた。
ほどなく、英鎮国府で火事と盗賊が起きたという話が京都中に広まった。
「これといった理由もなしに、どこから盗賊などが湧いて出たというのか」早朝の朝議を待つ詰所で、内閣首輔の梁継芬が眉をひそめて言った。「あの連中のような勲功の家柄の出は、学問もさることながら、日がな鷹を放ち馬を走らせ、鶏を闘わせ犬を散歩させることしか知らぬ。京都の内城で、よくもまあ平然と馬を駆けさせられるものだ。人にでもぶつかったらどうするつもりだ」
彼は貧しい家の出であり、そうした二世どもをあまり快く思っていなかった。
しかし「計相」の異名をとる姚時中は、梁継芬とはまったく正反対だった。彼は名門の出であるばかりか、妻の一族も母の一族も代々官宦を輩出した名門の家柄で、自ら「風骨傲然」と称する寒門の子弟を好まなかった。彼はかねてより、梁継芬のあれは葡萄が食べられぬものの酸っぱいと罵る類のものだと考えていた。それゆえ同じ世家の出である何文道に笑って言った。「文道公は今もキリギリスをお飼いかね。先ごろ瓯を手に入れたのだが、金のようでもあり鉄のようでもあり、いつの時代のものかも分からぬ代物でな。その中にキリギリスを入れておくと、鳴き声がことのほかよく響くのだ。金石を打ち合わせるようでもあり、波が岸を打つようでもある。なかなかの珍品だ。文道公、いずれ暇な折にでも見立ててはくれぬか」
何文道は世渡りの達者な人物だった。姚時中が梁継芬を皮肉っていることなど、分からぬはずがない。ただ、あの梁継芬は首輔でありながら剛愎自用、曲折を知らぬ。剛直さは余るほどあるが、円滑さに欠け、胆力もなく、ただ皇上の威を借りて人を押さえつけることしか知らぬ。老練な姚時中や八方美人の戴建が彼を眼中に置かぬのはもちろんのこと、何文道とても同じ扱いはしていなかった。そのせいで内閣は今に至るまでまとまりを欠き、曾贻芬が首輔だった頃のように、一言が鼎の重みを持ち、誰も弁駁できぬという風でもなく、葉世培が首輔だった頃のように、世慣れて円転自在、どこへでもうまく立ち回るという風でもない。何文道も彼をさほど買ってはいなかったが、それ以上に姚時中の横暴な人柄があり、何文道は姚時中をあまり怒らせたくはなかった。それゆえ笑って「よかろう」と応じ、「では次の休暇の日にでも。ちょうど何もないことだし」と言った。
姚時中はそこで何煜のことを尋ねた。「……今年の郷試はよくできたそうだ。来年の春闈は受けるのかね」
何煜は八月の郷試に合格し、挙人となっていた。
この末の子の話となると、何文道の表情もずいぶんとやわらいだ。
彼は胸元まで伸びた見事な髭を手で整えながら、笑って言った。「もう幾年かは書を読ませようと思う。あの子は、少しやんちゃでな」
「賢い子はみなやんちゃなものだ。ある者たちのように、ただひたすら書を読むことしか知らぬのとは違う。いざ仕官の身となってみれば、五穀の区別もつかず、世情にも疎い……昨今の科場は、まったく案じられるばかりだ」
梁継芬の顔色が少しばかり悪くなった。
そこへ、大柄で屈強な戴建と、端正で儒雅な竇秉衡が入ってきた。
「……すでに人を英鎮国府へ遣って問いたださせている」ふだんは温厚で穏やかな竇秉衡も、このときばかりは顔色がすぐれなかった。「一度や二度ならず盗賊騒ぎとはな。盗賊が騒いでいるのか、人が騒いでいるのか、もはや分からぬ。下衙したら、わしが直に様子を見に行くほかない」
彼は戴建が汪淵と親しいことを知っていた。汪淵はまた皇上の腹心でもある。それゆえ戴建を前にして不平をこぼしたのだった。
戴建が笑って言った。「元吉どの、さほどご心配なさいますな。皇上はこのことをお聞きになると、雷のようにお怒りになり、『羿日剣』を英国公世子にお与えになった。近いうちにきっと水落石出となるでしょう。今度はおそらく人が替わることになりましょう」
彼は英鎮国府の一件を聞きつけると、わざと足を緩めて、竇秉衡を待っていたのだった。
内閣には七人いる。姚時中と彼は水と油の仲だ。竇秉衡の二人の弟はともに何文道の門下で、両家はかねてより親しい。竇秉衡と工部侍郎の紀頌はまた姻戚の間柄で、先ごろ紀家が宜興で大がかりに水利を修めた折には、沐川の支持を得ていた。しかもこの一件を通じて、竇秉衡と沐川は何やら約束事でも取り交わしたかのようで、二人は多くの事柄で足並みを揃え、いささか盟友の趣すらある。
彼は順天府尹の職に目をつけていた。もし竇秉衡の助けが得られれば、何文道と沐川の二票がつく。姚時中とて指をくわえて見ているしかあるまい……梁継芬に至っては、なおさら相手にするまでもない。今、竇秉衡が不平をこぼしているのだから、こちらも応えてやらねばなるまい。「下衙したら、わしも一緒に見に行こうではないか。京都でこのようなことが起きたのだ、いずれもわしらの責めを免れぬことだ」と、いかにも心痛のあまり胸をかきむしるような体で言った。
梁継芬の顔色は、もう隠しようもなく青ざめかかっていた。
彼は首輔である。責任があるとすれば、それは彼の責任だ。戴建は明らかに、彼の職務怠慢を責めているのだった。
竇秉衡は、戴建の葫蘆の中に何が入っているか、おおよそ察しがついた。だが、彼には戴建の銃に使われるつもりはなかった。
彼はさも驚いたふうを装って笑った。「些細なことで、どうして立人どのにご足労をかけられましょう。このようなことが起きた以上、このあとの朝会で、皇上も十中八九はお取り上げになりましょう。皇上がどうなさりたいのかを承ったうえで、それから相談いたしても遅くはありますまい」
遠回しに断られ、戴建は少し面白くなかった。しかし竇秉衡は腹の底が深く、しかもじっと堪えて表に出すことがない。曾贻芬が目をかけていた王又宜を、あっさりと蹴落としておきながら、しかもその見たところは、さながら晴れ渡った明月のように清らかであり澄んでいる。戴建は彼に対してやはりいささか憚るところがあり、あからさまに不快の色を浮かべるわけにもいかず、相変わらず朗らかで熱意に満ちた調子で言葉を続けていると、沐川がやってきた。
戴建は笑って沐川に挨拶をした。
しかし竇秉衡は、梁継芬の隣の太師椅に腰を下ろした。
「梁大人、わしはこのあと、早めに下衙することになりそうだ」と彼は笑って言った。「家で少しばかり事が起きてな。様子を見に行かねばならぬ」
梁継芬はぽつりと「うむ」と言ったきり、何も言わなかった。
竇秉衡は思わず眉をひそめた。
皆の前で梁継芬に休暇を願い出たのは、梁継芬の顔を立て、みずから梁継芬に好意を示したまでのことだった。この時点で、たとえ梁継芬が順天府尹の職に関心がなくとも、せめて二言三言なぐさめて、戴建と手を組まぬようにさせるべきではなかったか。ところが梁継芬は、目の前の底流を何ひとつ知らぬかのようだった。
竇秉衡は、皆が梁継芬を見下していることを知っていた。しかし彼はかねてより、錦の上に花を添えるのは易しく、雪の中に炭を送るのは難しいと考えていた。こういう時こそ、いよいよ梁継芬と親しくすべきなのだ。ひとたび梁継芬が致仕すれば、彼が推す人選が首輔を継ぐ可能性はきわめて大きい。
彼は思い返した。先ごろ自分の示した好意も、こうして梁継芬にあっさりと、音もなく断られたのだった。
まさか、梁継芬は自分に何かよくない感情でも抱いているのだろうか。
そもそも、いったいどこから始まったことなのか。
竇秉衡には、どうにも合点がいかなかった。
いつか梁府を訪ね、梁継芬の真意を探ってみようかと考えあぐねているところへ、内侍が入ってきて告げた。「皆々様、登朝の刻にございます」
竇秉衡は思いを収め、一同とともに金鑾殿へと向かった。
※※※※※
五城兵馬司の者であれ、順天府の者であれ、英鎮国府が火事を出したうえに盗賊まで押し入ったと聞くや、誰もがこの一件は容易に収まらぬと悟った。とりわけ順天府は、英鎮国府から届けが出た折に、ただちに人手を割いて消火を助けようとしなかった……五城兵馬司の都指揮はただちに二つの衛所の兵を増派して英鎮国府へ向かわせ、順天府尹に至っては、みずから現場に赴き、陶鈞とともに盗賊の捕縛を指揮した。
英鎮国府は路地の入口から戒厳となった。
それゆえ宋硯は少しも速度を緩める気配もなく、馬を駆って英鎮国府の路地へと突っ込んだとき、彼が撥ね倒したのは京都の民百姓ではなく、五城兵馬司の軍士と順天府の衙役たちであった。
だが、誰ひとりとして声を上げる者はなかった。
このようなことが起きてしまったのだ。彼らの首はいま、腰帯にぶら下がっているようなものだ。生きるか死ぬか、それはおそらく英国公世子の一言にかかっている。
宋硯は馬の背から飛び降りると、まっすぐ颐志堂へと向かった。
空はすっかり白んでいた。
宋硯の目は澄みきっており、表情も穏やかだったが、引き結んだ口元には無情なほどの冷厳さが滲んでいて、彼の姿を見た召使いの女たちは足が震えて仕方なくなり、遠くから眉を伏せ目を伏せて壁に貼りつくように立ち、自分が宋硯の視線に入らぬよう願っていた。
宋硯が戻ったと聞きつけた呂正は、小廝を二人連れて息を切らせながら追いかけてきた。
「世子様、世子様！」彼は宋硯の行く手を遮った。「どうかお待ちくださいませ。順天府尹が花庁で陶先生とお茶を召し上がっております。ひとまずご挨拶に伺われてはいかがかと……」
彼が言い終わらぬうちに、宋硯は「ぴしゃり」と馬鞭を彼の顔面に打ちつけた。
呂正は「あいたっ」と顔を押さえ、それからようやく頬にひりひりと痛みが走るのを感じた。
だが彼の後ろにいた小廝にははっきりと見えていた。呂正の右の頬は腫れ上がり、一本の鞭の跡が右目から口元へ斜めに走り、皮膚が裂けて血が滴っていた。ひどく凄まじい有様だった。
一鞭浴びたばかりか、顔まで台無しにされたのだった。
小廝は恐怖のあまり顔を青ざめさせ、いきなり地面に膝をついた。
「跪け！」宋硯が冷たく言い放った。澄んだ目に寒光が走る。
宋硯は宋岑の側の者たちに指図などしたことがなかった。
呂正は驚愕し、いくらかの躊躇が浮かんだ。
宋硯の鞭が彼の肩に打ち下ろされた。
彼は痛みに歯をむき出しにし、それ以上少しの怠慢も許されぬとばかりに慌てて膝をついた。
宋硯は足で目の前に立ちはだかる呂正を蹴り飛ばすと、まっすぐに歩き出した。
呂正はそこで初めて、骨の髄まで貫くような痛みを覚えた。
宋硯はすでに颐志堂へ入っていた。
「世子様！」
「世子様！」
颐志堂の護衛たちは宋硯に礼をとりはしたが、それぞれの務めを果たすべくその場に踏みとどまっていた。
宋硯はそこでようやく、いくらか心が軽くなるのを覚えた。
彼らが颐志堂の護衛にすぎぬことなど構わず、せき込むように問うた。「奥方は？」
「奥方はもうお休みになっておられます！」護衛の一人が笑って言った。「朝になったら英鎮国府のほうへ行って、召使いの女たちを集めて一言ご挨拶なさるとかで、厳先生から、後ほど私たちがお供して奥方とご一緒に参れと申しつかっております」
宋硯は深く息を吸い込んだ。そこでようやく、自分の手のひらが汗だくになっていることに気づいた。
もう護衛の一人が思わず口を挟んだ。「世子様、残念ながらご不在でご覧になっておりませんでしょう。奥方はまこと、おなごながら武勇に優れておいででした。小廝を幾人かと内院の女たちばかりを連れて、厳重に守りを固め、あの賊どもを垂花門の内へは一歩も入れなさらなかったのです……」
宋硯の胸がどきりと鳴った。「いったいどういうことだ？」
護衛たち数人が口々に語り始めた。
火を放って危急を知らせたこと、熱湯を浴びせかけたこと……一人として眉を躍らせない者はなかった。
このような世子夫人を持てたことを、彼らも誇らしく思っていた。
宋硯の顔には少しずつ、心の底からの歓びの笑みが浮かんできた。その輝きは、空の果てに昇りはじめたばかりの朝焼けさえも自ら恥じるほどだった。
護衛たちはそんな宋硯を見たことがなく、思わず皆が目を丸くし、話も筋道立たなくなった。
報せを受けた厳澈が、隣の書斎から歩み出てきた。
「世子様！」彼は宋硯に礼をとった。
宋硯は眉目に笑みをたたえて言った。「先生、ご苦労をおかけした」と、その視線が彼の背後を一瞬走り、低い声で重ねた。「他の者は？」
厳澈が応じた。「夏琏が世子様の名刺を持って順天府へ参りました。役所のほうから何か手がかりが掴めぬかと存じまして。朱義誠ら数名は近辺を捜索し、颐志堂の安全を確かめております。雲栖寺のほうで報せを聞いてご心配なさってはと案じ、武夷を使いに出して竇旦那様にご無事をお知らせいたしました……杜唯と陸鳴のところは、世子様のお戻りを待っております」
杜鳴は情報収集を担い、陸鳴は颐志堂の死士の訓練を預かっていた。
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読書中の姉妹兄弟の皆様、まずは更新をお届けいたします。虫虫は後ほど誤字を直します。
ps：コメント欄の書き込みを拝見しました。皆様のお気遣いに感謝いたします。結石は腎臓にあるのですが、私は豆製品をほとんど口にしないのに、やはりこの病にかかってしまいました。水をあまり飲まないことと関係があるのかもしれません。皆様のおっしゃる通り、もっと運動しなければなりませんね……病を得て初めて健康の尊さがわかります。これからは生活のリズムを整えたいと思います。
o(n_n)o~
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