第276章 大胆
「拙者は常五と申します」門の外の人物が丁寧に言った。「外で火事が起きましたので、陶先生が奥様のことをご心配なさり、こちら側で何か不測の事態があってはと、わざわざ我らに見に来るようおっしゃったのです」
戊午の年、宋岑が宋之に対して行ったあの殺戮は、まるで試金石のようだった。人の心の向きを試しただけでなく、英鎮国府の全員の立場までも試し出したのだ。
英鎮国府と頤志堂は、外に対しては一家だが、門を閉ざせば敵同士だ。
英鎮国府で火事が起きたのに、なぜ厳先生が人を遣わして奥様を見舞わせず、陶先生の者が走ってきて奥様の安否を尋ねるのか。
これは道理に合わない！
小厮は思わず困惑した面持ちで武夷を見つめた。
武夷はすでに「まずい」と心の中で叫んでいた。彼は「松蘿」と大声で呼びながら、跳ねるようにして固く閉ざされた正院の大门へ向かって駆け出した。「お前はすぐ奥様に知らせに行け。陶鈞のあの老いぼれが人を遣わして、奥様に不利を図ろうとしている、奥様に早くどこかへ身を隠すよう伝え、そして厳先生に報せを送る手立てを考えろと言え」。言い終わらぬうちに、彼の体はすでに石板のように「ドン」と扉にぶつかり、「早く手を貸せ、あの者たちを中へ入れるな」と叫んだ。彼は肩を扉に押し当てていた。
世子様が奥様を敬っていることは、皆が目にしている。
もし奥様が彼らの手に落ちて何かあれば……
このとき正院にいた小厮たちは、それ以上考える勇気がなかった。武夷の声が終わらぬうちに、彼らは一人また一人と駆け寄り、武夷の真似をして体を扉に死ぬほど押し当てた。
外の者たちは物音を聞きつけると、本性を現した。遠慮なく下品に悪態をつくだけでなく、足で蹴り、物を投げつけて、大门を打ち破ろうとした。
松蘿は顔を真っ青にして、とても留まってはいられず、ありったけの力を振り絞って正房へ向かって駆け出した。走りながらなおも大声で言った。「奥様、大変です、陶鈞が混乱に乗じて奥様を害そうとしています、早くお隠れください」
話をしていた竇晏と素心は大いに驚き、思わず履物を突っかけて飛び出した。
「何があったのですか」竇晏は目の前で息を切らしている松蘿を見つめた。
松蘿は慌てて事の次第を一通り話した。
竇晏の顔色がさっと冷えた。だが心の内では首をかしげていた。
上に立つ者が下の者を害するなど、それは大いなる禁忌だ。陶鈞がそれを知らぬはずがない。たとえ宋岑の命じたことだとしても、自らの手を汚し、子孫末代まで悪名を負うことを恐れぬのか。まして宋岑は今、府にすらいない。そのとき宋岑が手を引けば、この一件は陶鈞自身の思いつきとなってしまう。彼は宋岑にそれほど忠義を尽くす男なのか。そして自分は所詮宋之の妻にすぎず、たとえ死んだとしても、宋岑と宋硯の争いに逆転をもたらすような影響があるのか。むしろ宋硯がこの件を材料にして宋岑に迫ることができるだけではないか。
素心はこれを聞いて愕然とし、切迫した様子で言った。「奥様、私が見てまいります」
「一緒に行くわ」と竇晏が言った。
頤志堂にも内外の院があり、正房はまた内院の真ん中に位置している。四進五間、耳房を二つ備えた造りで、大门から垂花門までは、間に穿堂を挟んで十丈ほどの距離がある。もし何かあっても、彼らにはまだ退き返す余地があった。
「奥様……」素心と松蘿が口を揃えて、行くことに反対した。
「急場には臨機応変にすべきよ。状況を見てからでないと決められないわ。あなたたち、ぐずぐずして時間を無駄にしないで。もしかしたら、厳先生に助けを求める人を遣わさなければならなくなるかもしれないわよ」
素心は言うまでもなく、松蘿も戊午の年のことを経験していて、ずっと落ち着き maturity を増していた。二人とも竇知微の言い分に道理があることを知っていた。素心は素蘭を呼び、松蘿は垂花門の門闩を一本手にして竇知微のすぐ後ろにぴったりとつき、数人は一緒に垂花門を出た。
外からの怒号がますますはっきりと聞こえてくる。
竇晏は足を止めた。
これは英鎮国府の護衛であるはずがない。
英鎮国府がこんなに下品な護衛を雇うはずがない。
彼女の表情が微かに変わった。
順天府で脱獄があった……英鎮国府で火事があった……陶鈞と厳澈がそれぞれ配下の護衛を連れて消火に向かった……自分が襲われた……何か見えない手が、すべての出来事を一本の糸でつなげているようだ。
竇晏は、顔を真っ赤にして力を振り絞っても、いまにも倒れそうな大门をどうすることもできない武夷たちを見つめ、重々しく命じた。「何とか木の棒を探して大门に突っ張りなさい。あなたたちは皆垂花門まで退いて、垂花門を死守するのよ」
何よりも急を要するのは、厳先生に知らせる手立てを考えることだ。
素心と素蘭は腕は立つが、所詮は女だ。彼女のそばにも護衛は必要だ。もし他の者を塀を越えさせて外へ出したとしても、外に伏兵がいないとも限らない。
竇晏は頭を素早く回転させながら、素心、素蘭とともに急ぎ足で正院へと退いた。
松蘿が道々大声を上げたので、院中の者たちは皆、悪党が正院を襲ったことを知った。甘露たち数人は顔を真っ青にして震え上がり、盧義の女房と数人の粗使の女たちは、いつの間にか厨房から菜刀や火搔き棒などを持ち出して、口々に竇晏を取り囲んだ。「奥様、お一言いただければ、あの者たちと命がけで戦います！ 英鎮国府で乱暴を働く者がいるなんて、私には信じられません！」ずいぶんと井の中の蛙よろしく、身の程知らずの様子だった。とても悪党と命を懸けて戦いに行くようには見えず、まるで金持ちの家が密通現場を押さえに行く女中たちのようだった。
これほど切迫したときに、目の前のこの情愛を見て、竇晏は思わず「ぷっ」と吹き出してしまった。
皆が顔を見合わせた。
竇晏は目が少し熱くなり、胸が高鳴った。
彼女は一生、気丈に生きてきた。生死の瀬戸際であればあるほど、負けを認めなかった。
竇晏は、恐れおののく顔、激昂する顔、憤慨する顔、怒りに燃える顔、それぞれの顔を見渡し、心に万丈の豪情が湧き上がった。
素心と素蘭の腕は確かだが、それは彼女の切り札であって、むざむざと晒すつもりはない。今、盧義の女房たちがいる。彼女は確信できた。これから先、英鎮国府の内院はきっと賑やかになるに違いない。
先ほどまでは幾分か恐れもあったが、今はもう豪情が万丈だ。
「よし！」彼女は大声で笑った。「あの者たちがもし押し入ってくるなら、必ずや来た者を帰さぬようにしてやろう！」
皆は思わず気持ちが引き締まり、奮い立った。
竇晏は正屋の階段に立って、武夷たちが垂花門まで退くのを待った。
空気の中には大火が燃えた後に漂う灰が舞い、息をするのが不快で、少し息苦しく感じられた。
彼女の頭に、ふとある考えが閃いた。
「盧義の家の者、すぐに人を連れて行って、薪小屋の薪を残らず中庭の真ん中に積み上げて火をつけておくれ」と竇晏は言った。「厳先生たちもこの火の光を見れば、きっと駆けつけてくれるはずだ」そうすれば、わざわざ使いを出して知らせる必要もなく、時間も省けるし、今のこの窮地も切り抜けられる。
「奥様、名案ですわ！」盧義の家の者の目が輝き、竇知微を見るその眼差しは敬服の色に満ちていた。他の者たちもこれを見て、この難を逃れられるという確信が俄かに湧いてきた。瞬く間に、本宅の者たちの意気は高まり、士気は盛んになった。
これこそ竇晏の望んだことだった。
自分は勝てると固く信じてこそ、勝つこともできるのだ。
丫鬟たちも自ら進んで荒仕事の女たちと一緒に薪を抱えて運んだ。
庭はしんと静まり返り、誰一人として口をきかなかったが、すべてが整然と運び、皆の顔には生き生きとした気力が漲っていた。
武夷に従って退いてきた小廝たちもこれを見て、すっかり心が落ち着いた。武夷は庭の薪を見ると、一瞬面食らったものの、すぐに合点がいった。竇知微を見やるその目には、驚きの色が隠せなかった。
竇晏はそれどころではなく、彼に命じた。「お前は人を連れて垂花門を守りなさい。何があっても、あの者たちを中へ入れさせてはならない。できるね？」
武夷は顔付きを引き締め、粛然と拳を合わせた。「奥様、そのお言葉、必ず果たします」
竇晏は満足げに頷いた。そして、あの者たちが追ってきたら、部屋のあの無骨な家財道具で垂花門を塞ぐように命じたのだった。
またしても、新たな一斉の衝撃が襲った。
話に聞くのと、身に受けるのとでは大違いだ。
耳を劈くような衝突音と、耳も汚すほどの罵声が、丫鬟や小廝たちの顔を緊張させたばかりか、竇晏までも不安にさせた――もし垂花門を破られてしまえば、遮るものも失い、もう食い止める術もなくなる。
幸い、盧義の家の者がすぐに薪に火を点けた。
轟々と燃え盛る炎が天へと立ち昇った。天を照らし、丫鬟や小廝たちの心をも照らし出した。
外の者たちが怒号した。「この忌々しい女どもめ、よくもそんな手を考えつきおった……お前たち、もっと力を入れろ。でなければ、無駄に終わってしまうぞ……」
外の者たちはわめき立て、門への衝撃はますます激しくなった。
このままでは、どうにもならない。
竇晏はぐらつき始めた垂花門を眺め、炎の熱気を肌に感じながら、さらに大胆な考えが脳裏に浮かんだ。
「盧義の家の者、この庭に梯子はある？」
「あります！」盧義の家の者もこうした大騒動は初めてで、先ほどの勇ましい言葉も、耳に届く「ドン、ドン」という音にすっかり崩れ落ちそうになっていたが、彼女は気を取り直して尋ねた。「奥様、何に使われるおつもりで？」
竇晏は彼女に構わず、ただ問うた。「何脚ある？」
盧義の家の者は心の中でそっと数え、そして言った。「四脚です。一脚は厨房に……」
竇晏は彼女の言葉を遮った。「あなたは婆やを何人か連れて、お湯を沸かしておくれ。急いで。それから誰か一人に素蘭を連れて行ってもらって、梯子を四脚ともここへ運ばせて」
盧義の家の者には何のためにするのか分からなかったが、それでも恭しく「はっ」と応え、人を連れて湯を沸かしに行き、素蘭は婆やたちに指図して梯子を運ばせてきた。
竇晏は言った。「あとで上から熱湯を注ぐのだ。今のように力任せに門を突き破ってなどいられるものか」そして皆を励ますように言い添えた。「厳先生たちはきっとこちらの火の光を目にしているはずだ。まもなく駆けつけてくれるだろう」
「奥様はまるで諸葛亮のようですわ」皆の気力は再び奮い立ち、口々に竇晏を褒め称えた。
竇晏はにっこりと微笑んだ。
湯を沸かしていた盧義の家の者は竇知微の企みを知ると、火を煽る手にも一段と力が入り、たちまち二鍋の湯を沸かし、慎重に担いでやってきた。
竇晏は、悪者どころか味方を火傷させてしまうことを案じ、手が確かで力の強い素心と素蘭に壁の上から湯を注ぐよう命じ、さらに盧義の家の者にはこう言った。「引き続き沸かし続けて。止めてはならないよ！」
盧義の家の者はそれでもそこを離れたがらなかったが、素心と素蘭が梯子を二脚並べて立て、湯の入った鍋を抱えて壁の上まで登り、「ジュッ」という音とともに湯を浴びせかけたのを見届けた。門の外から数声の悲鳴が上がり、あの悪者たちが「壁だ、壁に気をつけろ、長い棒を持ってこい、あの者たちを突き落とせ」などと、半狂乱にわめく声を聞き届けると、彼女はようやく小走りに厨房へと戻っていった。
盧義の家の者が三度目の熱湯を届けたとき、外に雑沓とした足音が響き、夏璉たちの恐怖に満ちた声が闻こえてきた。「奥様、奥様……」
竇晏はほっと胸をなで下ろした。
素蘭は興奮して壁の上から顔を出し、駆けつけてくる見知った者たちに手を振った。「ここですわ！」そして湯と鍋をいっしょくたに投げ落とした。すでに身構えていた者たちに避けられはしたものの、彼女はそれでもすこぶる上機嫌だった。
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姉妹たち、兄弟たちよ、七月七日更新！
追伸：検査結果を待つ間に携帯でコメント欄を見ました。皆さんの気遣いとお見舞いの言葉に感謝します。ここ数日の更新は乱れておりますが、どうかお許しください。
o(n_n)o~
あとで電話で吱公に指示を出して更新してもらわなければ。すべてがうまく運びますように。
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