第275章 火事
。
宋岑は宣同へ半月も行くのではなかったか？
自分の時間はまだたっぷりある！
彼女はにこやかに、学舎から戻った宋翰をもてなした。
「これは山東の秋白梨、こちらは蘇州の松子糖、それから南京の桃門棗、塘栖の蜜橘……」と、炕の卓いっぱいに並んだ果物や菓子を指さして、「二爺が何をお好きか分かりませんでしたので、どれも少しずつ用意いたしました」
宋翰はよだれを垂らさんばかりだった。
「嫂嫂は本当にお優しい」と、松子糖を頬張りながらもごもごと言う。「梨なら山東の秋白が一番、蜜橘なら塘栖のが一番甘いなんて、よくご存じで……私は嫂嫂が田舎からいらしたから、何も分からず話も合わないのではと心配しておりましたのに」そう言って、竇晏に向かって燦然と微笑んだ。その笑顔には、なかなか宋之の面影があった。
宋翰もなかなかの美男子ではある。ただ宋硯と並べると、明けの明星と皓々たる月ほども隔たりがあり、比べるべくもない。
もっとも、宋硯と肩を並べられる者など、二度の人生を生きた竇晏も見たことがないのだから、宋翰を責めるのは酷というものだ。
そこまで考えて、竇晏の胸に宋翰への同情がちらりと走った。
彼女は自ら宋翰に、新しく出回り始めた鉄観音を淹れてやった。
鉄観音はほのかに苦く、松子糖は甘い。鉄観音を飲みながら松子糖を食べると、茶はますますまろやかに、菓子はますます甘く香り、宋翰の顔は満足げにほころんだ。
竇晏は宋翰の日々の暮らしぶりを尋ねた。「普段はどなたが二爺のお世話を？ 丫鬟や小厮どもは皆よく言うことを聞きますか？ 稽古は厳しいですか？ 月銭は足りていますか？」まるで細やかに気を配る嫂のようだった。
宋翰も嫌がらず、自分の部屋のことを話してくれた。話しているうちに、話題は狩りへと移り、宋翰はたちまち目を輝かせた。「……私は九つのときに、錦鶏を二羽と野兎を一匹、射止めたのです！」
これは宋翰がひとかたならず得意とする話で、折に触れて持ち出すものだから、英鎮国府の家中で知らぬ者はない。竇晏ももちろん、とうに聞き及んでいた。
彼女は感嘆の声をあげ、そばで話を盛り立てた。
宋翰はますます調子づいた。「私も兄のように、十歳になったら秋囲に出ようと思っておりました。ところが母が亡くなりまして、喪に服さねばならなくなり……」そこまで言って、彼の顔に一瞬、茫然とした色が浮かんだ。まるで目標を失い、これからどこへ向かえばよいのか分からないといった風だった。
もしかすると、宋翰がこうして何につけ宋硯と張り合うのは、蔣夫人に見せるためなのかもしれない。
竇晏はそう推し量った。そして宋翰に合わせてため息をつき、慰めた。「二爺はお体の使い方がお上手ですから、これからいくらでも機会はありますよ」
宋翰は頷いたが、もはや先ほどのようにはしゃいだ様子はなかった。
竇晏は日が傾いたのを見て、宋翰を夕食に引き留め、こう言った。「ちょうど二爺に秋囲のことをお聞かせいただけますか。官になるには科挙を受けねばならず、文官は文挙、武官は武挙とばかり思っておりました。騎射の試合で官になれるとは、初めて耳にしましたので」
宋翰は笑って、竇晏に秋囲の話をし始めた。
素心と数人の丫鬟が、広間に食器を並べている。
呂正がやってきて、宋翰に上房へ戻って夕食をとるよう請うた。
竇晏は言った。「こちらはもう整えてございます。二爺には私のところで召し上がっていただきましょう！」
呂正は宋翰のほうを見た。
宋翰はちょうど話の肝心なところで、呂正が指示を仰ごうとするのを見ると、彼に向かって手を振り、下がるように促した。
呂正は恭しく竇晏と宋翰に礼をして、下がっていった。
竇晏は物思いにふけった。
宋翰は明らかに、自由を奪われてはいない。
そして宋之の話によれば、宋翰は幼い頃から彼と親しくしていた。宋岑が宋翰と彼との過度な行き来を好まず、彼もまた宋翰を困らせたくないと思ったため、兄弟の間柄は以前ほど密ではなくなったのだという。それでも宋翰は、彼に会うたびに今も親しげに接してくる。
それならば、なぜ宋翰はしばしば宋硯に会いに行かないのか？
彼女は前世のことを思い出した。自分があれほど厳しく目を光らせ、朱氏への嫌悪を露わにしていたにもかかわらず、葳哥児と蕤哥児はなんとかして朱氏に会いに行こうとした……本当にある人を気にかけているなら、片時も会いたいと願うものではないのか？ しかも苦しくやるせないときほど、その人に慰められ、諭されたいと願うものではないのか？
ところが宋翰は、ひたすら孝子を演じるばかりだ。
あるいは宋翰の心の中では、父のほうが兄よりも大切なのか。
竇晏は寝返りを打っても、どうにも眠れなかった。
前世のことを思い出すにつけ、宋翰が宋硯の兄弟への情を裏切っているように思えてならなかった。
明日は宋硯が戻ってくる。このことを彼に話すべきだろうか？
何も知らされぬままの宋硯を思うと、彼の代わりに無念でならず、不憫でならず、ますます眠れなくなった。
彼女はいっそ衣を羽織って起き上がった。
夜番の素心はもともと気が利くたちで、物音を聞きつけて、自分も起き上がった。
「奥様、灯りをこちらへお持ちいたしましょうか？」
帳の内には、小さな杌の上に八角形の宮灯が一つ灯っているだけだった。
「いいえ」と竇晏はややふさぎ込んだ声で言った。「ただ眠れないから、少し起きて座っているだけよ」
素心は「はい」と返事をして、竇晏に茶を一盏注いだ。
外から突然、ざわめきが聞こえてきた。
二人はそろってはっとし、竇晏はすぐに素心に命じた。「行って何があったのか見てきて」
素心は応じて出て行った。
しかしざわめきはますます大きくなり、かすかに女の泣き叫ぶ声も混じっていた。
竇持由は眉をひそめた。
素心が戻ってきた。「奥様、前の厩舎で火事です」
なんて不注意なんだ！
竇晏はちょうど眠れずにいたので、履物を突っかけて言った。「見に行くわ！」
素心が応じて、竇晏に付き添って本棟を出た。
火の勢いは激しく、空の半ばを照らしていた。男の怒号、女の泣き声が入り乱れて押し寄せ、本棟の廂の下に立っていても、前庭の慌ただしさと無秩序がひしひしと伝わってきた。
頤志堂の本院の人々は皆、驚かされて目を覚まし、丫鬟や婆やたちが次々と衣を羽織って外へ出て眺め、三々五々に寄り集まって噂していた。
竇晏が出てくるのを見ると、皆、膝を曲げて礼をし、その顔には不安が満ちていた。
竇晏は顔を上げて空を眺め、さらに風向きを確かめてから、皆に向かって言った。「私たちは北側にいる。今日は北風だから、大火がこちらへ燃え移ることはありえない。たとえ万一風向きが変わっても、頤志堂には前庭とつながる建物がないから、消火する時間は十分にあるわ」そして素心に命じた。「厳先生のところへ行って、いったいどういうことなのか聞いてきて。けが人や行方不明の者はないか、鎮国府の出火は大事だから、順天府には届け出たのか、順天府の者はいつ来られるのか。それから素蘭、あなたは武夷に伝えて、本院の小厮を皆ひとまとめにして表門で見張らせて。風向きが変わって火が広がりかけたら、すぐに私に報せるように」さらに数人の粗使婆やを指さし、利口そうな嫁の一人に率いさせて言った。「壁際のあの水を蓄えた甕が満ちているか見てきて。満ちていたら、その場で待機して、武夷たちの水くみを手伝いなさい。甕の水が満ちていなかったら、今すぐ水を汲んできて、甕を満たしておきなさい」
頤志堂の本院には小さな厨房がある。
小さな厨房とはいえ、そこには七ツ星の竈、薪小屋、井戸がひととおりそろっている。
「ほかの者は」竇晏は甘露と素絹を呼んだ。「それぞれ半分の者を連れて部屋に戻って休みなさい。必要になったら、出てきて消火を手伝うのよ」
皆は彼女の落ち着き払った様子、行き届いた配慮、物事を整然とさばく手際を見て、思わずほっと胸をなでおろし、彼女の指示どおりに動き始めた。
竇晏は廂の下に立って火の勢いを観察していた。
あの利口そうな嫁が太師椅を運んできて、愛想よく言った。「奥様、少しお掛けになって。素心さんと素蘭さんが私たちを率いておりますから、何もございませんよ」
竇晏は彼女がなかなか機転が利くと思い、尋ねた。「あなた、何という名前？」
その婦人は慌てて言った。「奴婢の家の男は盧義と申します。舅はかつて安梁の田荘で荘頭をしておりました。奴婢の家の男は屋敷に上がってから、世子様の御車を引くお手伝いをしておりましたが、今は京都の雑貨屋で勤めております」
安梁の田荘は、蒋夫人の嫁入り道具だった。
なるほど、この婦人が上房の勤めに回されたのも道理だ。
竇晏は軽くうなずいた。
火はますます燃え広がり、厩舎のそばの下人が住む東群房にも燃え移った。
幸いにも風向きは変わらなかった。
素心が慌ただしく戻ってきた。「奥様、厳先生が申しますには、厩舎がなぜ出火したのかまだ分からないそうです。火の勢いはまだ強く、けが人がいるかどうかも分からないとのこと。ですが順天府へはもう人をやって届けさせました。ただ順天府の牢獄でも今夜騒ぎがあったそうです。どうやら脱獄があったらしく、しばらく人手を割いて消火に来るのは難しいだろうと。陶先生は鎮国爺の名刺を持って雲中城の兵馬司へ行かれましたので、あちらからはまもなく消火の手助けに来るはずです」そしてまた、「今は厳先生が夏護衛たちを率いて消火を手伝っております。陶先生は垂花門を開けて、護衛たちに後園の湖から水を汲ませようと主張しましたが、厳先生は垂花門を開けることに反対し、東群房のそばの厢房を二間取り壊そうと主張しました。結局、常護衛が鎮国府側の護衛を率いて水を汲み、厳先生が私たちの者を率いて厢房を取り壊しております」
厳先生にせよ陶先生にせよ、宋翰を表に出すことは考えなかったのだ。
竇晏は少し不思議に思った。
大火はまだ勢いよく燃え盛り、空気のなかには煙と焦げ臭さが充満し、助けを求める声や叫び声が時折聞こえてきた。皆は神妙な面持ちで、これほど厳粛な場にあって、竇晏は英鎮国府と頤志堂の截然たる区別を思いうかべ、思わずくすりと笑った。
宋岑がこの院の惨状を見たら、どう思うだろう。
素心と盧義の家の者は顔を見合わせた。
竇晏は言った。「何でもないわ。ただ厳先生と陶先生のことを考えていたの……私は厳先生の案に賛成よ。盧義の家の者、あなたは自分の務めをなさい。私も先に部屋へ戻って休むわ。厳先生も陶先生もいらっしゃるのだから、きっと何もないでしょう」
盧義の家の者は恭しく「はい」と応じ、水甕を見に行った。
竇晏と素心は部屋に戻ったが、竇晏はとても眠れるはずもなく、二人は炕の上に座って話をした。「二爺の口ぶりからすると、もともとお世話をしていた者たちは皆、蒋夫人が選んでくれたのだそうよ。蒋夫人が亡くなったあと、英鎮国府はかつて蒋夫人にお仕えした者たちを皆、籍を放したの。彼の側にいる者はすべてここ二年で入れ替わった者たちよ。あとであなた、厳先生に話して、私のために調べてもらって。あのとき放たれた者たちが今どこにいるのか、何をしているのか」
素心はうなずき、しばらく考えてから言った。「蒋夫人のことを知っている者がいるとお疑いなのですか？」
「これはただの手がかりよ」竇晏は思案しながら言った。「まだほかにも、どうにも腑に落ちないことがあって、誰かに確かめてもらいたいの」
竇晏が言うには、素心は決して余計なことを尋ねない。今回もやはりそうだった。
そのとき、戸外に突然、天を揺るがすような「どんどん」という戸を叩く音が響いた。
小厮が「どなたです」と大声で応じながら戸を開けに行こうとしたが、武夷に一把に止められた。
「どなただ」と彼は太い声で問いただし、どこか横柄だった。
※
七月七日の追加更新分を補います。
ps：姉妹の皆さん、兄弟の皆さん、この章は昨夜書き上げたものです。すでに入院していて、しかも時間が遅くなってしまい、更新できませんでした。朝にいくつか検査をして、この時間になってようやく貼り出しました……⊙﹏⊙b汗……今は時間が自分の制御下になく、どうしようもありません……もともとは人気爆発を狙うつもりだったのですが……でもこの章があってよかった、さもなければ今日は更新が途切れてしまうところでした……
※