第270章　宴請

「どうしたというのだ」

顧玉は身をよじり、相変わらず黙ったまま餌を撒きつづけた。

宋硯は思わず吹き出した。「お前はいくつだ、どうして子どもみたいなことをする。いったいどうしたのだ。門をくぐってからこのかた、一言も口をきかぬではないか。家族と諍いでもしたのか」

顧玉は冷笑した。「わたしはまだ所帯を持っておりません。子どもではないですか」

宋硯は一瞬たじろぎ、それからまた笑い出した。

その笑みにはいささか手の施しようのない思いが満ち、どこか甘やかすような響きもあった。宋顧玉は目を赤くして、そっぽを向いた。

宋硯はくるりと背を向けて立ち去ろうとした。「では、気が済んだらまた話そう」

顧玉は「ばしゃっ」と手中の餌を残らず湖へ投げ込み、声を張り上げた。「あなたは所帯を持ってから、わたしのことなどまるで構いやしないのですね」。その口ぶりは、まるでつらい目にあった若い嫁のようだった。

沈青や宋翰たちがこちらを見やった。とりわけ宋翰は、顧玉を見る眼差しに奇妙な光が揺らめいていた。

宋硯は泣くに泣けず笑うに笑えず、やむなくまた歩み寄って言った。「どうしてわしがお前のことを構わぬというのだ。このところ、お前の影すら見かけなかったではないか。どうやって構えというのだ」

顧玉はそれを聞いて、いっそうつらく思った。

先ごろ彼は淮安へ出向き、河工の費用をすべて清算してきた。そのときになって思い出したのだ。前回、汪嶼から頼まれて、誰が魏璠を背後から殴ったのかを調べてくれと言われた件である。京へ戻ってから、彼は二日がかりでその件を片づけ、紀詠と何煜のことをつきとめた。そればかりか、何煜なる者が名目上は竇懐英の弟弟子でありながら、かつて家で竇晏を娶りたいと騒いだことがあり、何閣老がそれすら承知したという、何より合点のいかぬ事実まで掴んだのである。

今や魏璠は竇晏を捨てて竇明を娶り、何煜は紀詠をそそのかしてともに魏璠に算盤を弾かせようとしている。昔の情を忘れていないのは明らかだった。

もし天賜兄さんに話せば、天賜兄さんはこれからきっと竇氏を遠ざけるだろう。宋世伯はもう天賜兄さんにあんな態度だし、天恩も天賜兄さんには近づこうとしない。それでは天賜兄さんはまた一人ぼっちになってしまうではないか。案じてくれる人すらいなくなってしまう。だが、天賜兄さんに話さなければ、すぐそばに大嫂に目をつける何煜がいる。しかも天賜兄さんは何も知らされぬまま、それを隠しているのがほかならぬ自分なのだ。そう思うと、胸が締めつけられてならなかった。

顧玉はあれこれ思い巡らし、この数日というもの、まともに眠っていなかった。

ようやく一眠りしたと思ったら、目を覚ますなり竇氏が「夫人」に封じられたという知らせを耳にした。

彼は思わず自分の頭を掻きむしった。

宋硯はそれを見て、おかしくもあり腹立たしくもあり、言った。「何かあるならきちんと言え。飴玉をねだる幼子みたいに——いったい何があったのだ」。その声はしかし、穏やかになっていた。

顧玉は顔を真っ赤にして、しばらくあってからようやく言った。「継母が、自分の里の姪をわたしに嫁がせようとしておりまして……」

宋硯はひそかに自分を責めた。

顧玉は自分よりほんの数か月年下なだけで、もう縁談の年頃に達している。ただ家の事情が複雑で、誰も表立って口を出す者がいなかったため、それきり延び延びになっていたのだ。

このところ彼は自分のことばかりにかまけて、顧玉のことをおろそかにしていたのは確かだった。

彼は次第に神色を改め、言った。「皇后はこのことをご存じなのか」

顧玉は首を振った。「このことはわたくしがふとした拍子に耳にしただけで……」だがそれでも、自分が継母と血のつながった娘を娶るかもしれないと思うだけで、耐えがたい気持ちになった。

その顔に満ちた嫌悪の色を見て、宋硯は考え込むように言った。「お前は嫡男だ。婚姻は雲陽伯府の盛衰にかかわる。お館様が軽々しく事を運ぶはずがない。これまではお前があまりに放埓だったので、お館様はお前のふがいなさを怒っておられた。それゆえ構わなかったのだ。今はきちんと務めを果たしておるのだから、お館様とても昔のようにあしらうことはあるまい。だが万一に備えねばならぬ。この件はわしが気をつけておこう。ただしお前自身にも方針がなければ、わしも知恵を貸しようがない」

宋硯が力になってくれるとあって、顧玉は胸の大きな石が落ちたような心地がした。宋硯や汪嶼と商いを始めてから、父の自分に対する態度がいくぶん変わったことを思うと、思わずうなずいた。

宋硯はもう一度彼の肩を叩いた。そして笑って言った。「馮紹たちが暖閣で博打を打っている。お前も遊びに行ってこい」

今度、顧玉は宋硯を避けようとはしなかった。しかしながら、いつものように暖閣へ行って賑わいに加わろうともしなかった。そのかわり、ためらいがちに宋硯に尋ねた。「嫂嫂は、あなたによくしてくださいますか」

宋硯の口もとには、抑えようもなく微笑みがほころんだ。「とてもよい」

まるで春の枝葉が、春風のなかでゆっくりと伸びやかに開いてゆくかのようだった。

顧玉はとたんにうらやましくなり、また少し妬ましくもなった。

※※※※※

花庁では、竇晏が素心たちを指揮して、牌を囲む女たちの茶を継ぎ足していた。

竇家から来ていたのは六堂嫂の郭氏と十堂嫂の蔡氏の二人だけだった。蔡氏は竇明の姿が見えぬのを怪しんで言った。「おや、五姑奶奶のお姿が見えませんね」

彼女にしてみれば、異母姉妹の妹が姉の夫を奪い、そのくせ姉はかえってより高貴な家に嫁いだというのに、妹のほうは先に嫁いだとはいえ誥命の影もまだ見えず、姉は後から嫁いだというのにすでに外命婦である。姉はさぞ得意であろう。それゆえ彼女の声は大きく、花庁に響きわたった。

人々の視線が一斉に竇知微に注がれた。

竇晏は何食わぬ顔で、笑いながら六安瓜片を陸老夫人の前に置き、口を開こうとした。そのとき、景鎮国府の張二太太石氏が先を越して笑いながら言った。「夫人の妹御は少しご気分が優れないご様子でしたわね。昨日、夫人がわざわざご自身でお越しになったのを、うちの姑は夫人のお人柄が温厚でいらっしゃるとしきりにほめておりましたよ。わたくしども嫁同士も夫人ともっと親しくいたしましょうと申しておりましたの。大嫂もご一緒に参るつもりでおりましたのに、いざ出かけようという折に、実家の弟の嫁が体調を崩したとかで、様子を見に戻ると申しまして、急に済寧侯府へ引き返してしまいましたの」そう言って、袖で口もとを隠して笑い、続けた。「もうしばらくしますと、うちの梅も咲きましょう。姑が申しますには、わたくしどもも夫人を見習って、折を見ては人を家に招いて賑やかにするべきだと。屋敷で梅見の宴を催すことにいたしましたので、その節は皆さま方もお断りなく、ぜひお運びいただいて、わたくしども嫁同士とご一緒に楽しんでくださいまし」

人々はどっと声を上げて応じ、同席して話す者たちは今年どこの屋敷がどんな宴を催したか、面白かったかどうかを論じ始めた。牌を打つ者たちは意識を牌卓へと戻し、上手を睨み、下家を絞り、周りのことは一切耳に入らぬようだった。花庁にはたちまち先ほどの賑わいが戻り、誰がまだ竇明のことを気にかけていようか。

張二太太は竇晏に向かって目配せをし、言った。「その折には夫人、よい料理人をご推薦くださいませね——先ほど召し上がったお漬物が、なかなかの味でございましたから」

竇晏はうなずきながら、心のうちでひそかにため息をついた。

世間の者は高い者を迎え低い者を踏むもの。彼女はまだ英鎮国府の世子夫人になったばかりで、竇明に何をしたわけでもないのに、もう彼女に取り入ろうとして竇明を片づけてくれる者が現れたのだ。

竇明が、済寧侯府へ嫁いだ末がこうした有様だと知ったなら、果たして後悔するだろうか。

思いは一瞬よぎっただけで、彼女は笑って、ずっと緊張した面持ちで後ろにつき従っていた蕭氏に声をかけた。「少しお座りになっては。昼食まではまだ半時ほどございます」

蕭氏の眼底には、かすかな感謝の色が走った。

ここにいる人たちは誰一人知らず、彼女たちの遊びも一つとしてできないのだった。

同じく田舎から京の名門へ嫁いできた身でありながら、英国公世子夫人は実に余裕綽々として、堂々たる振る舞いであった。

そこまで思い至ると、竇知微を見つめる彼女の眼差しは、深い敬服の色を帯びた。

その頃、竇有はというと、寝台にうつ伏せになって、しくしくと泣いていた。

侯爺の蟒服をまとい、これから出かけようという装いの魏璠は、眉をひそめ、焦りながら寝台の前を行ったり来たりしていた。「おい、そんなに泣くなよ。落ち着いて話せばいいじゃないか。いったいどうしたいんだ。そんなふうにめそめそ泣いてばかりいたら、笑いものにされるだけだぞ」

「笑いものにしているのはあなたでしょう」竇明は顔を上げ、涙に濡れた顔で魏璠を見つめた。雨に打たれた薔薇のように、いじらしく憐れを誘う。「今日は私が里帰りして一か月過ごす日なのに、竇反ときたら、わざわざこの日に家で客を招いて宴会を開くなんて。それだけならまだしも、あなたは招待状を受け取ったうえで、まず英鎮国府へ行って竇晏に祝いを述べてから私を里へ送ると、私に相談するなんて……世の中にそんな話がありますか。竇晏が大事なの、私が大事なの。忘れないで。正式に嫁いだあなたの妻は、この私よ」

魏璠は気まずそうな顔で弁解した。「他意はないんだ。ただ、昔は宋硯堂も悪くない付き合いをしてくれたし、そのうえ我々は君の姉君に対してすまないことをしてしまった。ところが彼女は寛大にも、我々をとがめだてしなかった。今日は二人のめでたい日なのだから、出向いて祝いを述べ、花を添えるのが、昔のことへのけじめにもなると思っただけだよ……」

言い終わらぬうちに、竇明の顔色はもう真っ青になっていた。「『竇知微にすまないことをした』ですって。あれは叩くほうも叩くほうなら受けるほうも受けるほう、お互いさまだったのよ。そこはよく見極めなさいよ。行きたいなら、一人で行きなさい。どうして私を引き合いに出して、竇晏の顔を立てようとするの」そう言って、また泣き出した。「嫁いだのは私のほうが先なのに、先に『夫人』に封じられたのはあちら。私は何も文句を言わなかったのに、それなのにあなたは私を気が利かないと責めるなんて、私があまりにも情けないじゃないの……里へ帰っても、どんな笑いものにされるか分からないのに、あなたは慰めてくれるどころか、私の難癖ばかりつける。こんな暮らしに何の意味があるの。私は何を楽しみに生きていけばいいの」

魏璠はうなだれ、がっくりとそばの太師椅に腰を下ろした。

竇明はしばらく泣き続けたが、魏璠がなだめに来る気配もなく、物音一つ聞こえないので、次第に心もとなくなってきた。そっと顔を上げてうかがってみると、魏璠はうつむいたまま、むっつりと腹を立てているのだった。

彼女は思わず、おずおずと「侯爺」と呼びかけた。

魏璠はまぶたを上げてちらりと彼女を見やったが、顔をそらして相手にしなかった。

さて、頭を下げて機嫌を取ろうか、いくつか柔らかい言葉をかけてなだめようかと思案していたところへ、小柄な丫鬟が入ってきて告げた。「大姑奶奶がお見えになりました」

竇明は顔色を変えて言った。「何しに来たの」その声には、すでにいくばくかの嫌悪がにじんでいた。

魏璠は姉が来たと聞いて心中ほっとした。これで竇明の小言からようやく逃れられると思い、竇明の様子に気づきもしないまま、慌てて立ち上がり、その小丫鬟にせっつくように尋ねた。「大姑奶奶はどちらに」

小丫鬟が答えた。「太夫人のところへいらっしゃいました」

魏璠はまっすぐ母の院へ向かった。

竇明はついていっても具合が悪く、ついていかなくてもなおさら具合が悪い。

彼女は思わず地団駄を踏むと、歯を食いしばって田氏の院へと向かった。

ところが魏琬は、驚いた顔で魏璠を見た。「どうしてまだ家にいるの。竇明を里へ送るのではなかったの」

魏璠は顔を赤らめ、もごもごと言った。「支度がちょうど済んだところで、姉上がいらしたと聞いたものですから、先にご挨拶にうかがったのです」

先に挨拶に来たというのに、一人は来て一人は来ないのでは、誰を言いくるめることもできまい。

魏琬は冷ややかに弟を一瞥した。「また口喧嘩でもしたの」

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読書中の姉妹兄弟の皆さん、まずは七月三日分の更新を補っておきます。今日の分はいま書いているところですが、体力が尽きかけていて、少し遅くなるかもしれません。時間ははっきりいたしかねます。この二日はまず更新を確保します。虫は暇を見て退治しますので、この二日はどうかそのまま読んでいてください。

o(n_n)o~

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