第259章　脅かし

事は陶鈞の予想通りに運んだ。

供の者が不意を突いて猛然と動き、後ろを歩いていた大男を一撃でのして地面に転がした。

前を行く大男が物音に振り返ったところへ、顔面に拳が決まり、うめき声を一つ漏らして、これも倒れた。

供の者は陶鈞を背負うと、一目散に飛び出した。

外には満天の星が広がっていた。

陶鈞は熱い涙が眶に滲むのを覚えた。

「旦那様」と、供の者がせき込むように言った。「ここはどこかのお屋敷の裏庭のようです！」

「おそらく竇府だろう！」陶鈞は振り返り、自分を閉じ込めていた部屋の方を見やった。

あれは二間の小さな石造りの家だ。

庭の片隅にぽつんと建ち、長年手入れもされず、がらくたを置きっぱなしにしている場所のように、灰色にくすんで、ひどく目立たなかった。

「よくできている！」思わず声を潜めて呟いた。「いちばん安全な場所とは、誰もが何の変哲もないと見て、目にも留めぬような場所のことだ！」陶鈞は供の者に命じた。「急ごう、いちばん近い衛所へ！」

供の者が「はっ」と応じ、陶鈞を背負ったまま小走りに駆け、枯れ果てた花壇を抜けた。

背後でどよめきが起きた。

「早く！早くあいつらを捕まえろ！」

供の者の体がこわばり、走る足がさらに速くなった。

七、八つの人影がわっと追いすがってきた。

石小屋の背後の林から、二人の男が現れた。

一人は背が高く、一人は低い。一人は筋骨たくましく、一人は痩せてすらりとしている。

「追手が少々多すぎやしないか？」と、痩せた方の男が言った。

月の光が二人の顔を照らしていた。一人は眼差しが澄んで清らかで、矍鑠として儒雅な風体——あの大男が明朝には戻ると言っていた陳硯舟その人である。もう一人は身のこなしが軽やかで、双眸が炯炯と輝いている——段秉をおいて他に誰があろう。

段秉は「へへ」と二声笑って言った。「ご安心を。わしはもう申しつけてあります。追いついた者にはひと月分の俸禄を差し引き、賊を追うのに手を抜いた者にもひと月分の俸禄を差し引くとね」

陳硯舟はそれを聞いて哭笑いもならなかった。「では、いったい追わせているのか、追わせていないのか？」

段秉は笑って言った。「それはやつら自身に体で悟ってもらいましょう！」

陳硯舟は思わず首を振った。

竇知微の縁談はあまりに突然のことで、彼らは京へ行ったきりそのまま京に落ち着くことになるとは、これっぽっちも思っていなかった。多くのことを言い残し、手配もつけぬまま、竇晏を嫁がせたあと、陳硯舟と段秉たちは真定へと発ったのだった。

あるいは陶鈞の切迫した気持ちが足りなかったのか、彼らは陶鈞と前後して京を出たのに、かえって陶鈞より後を追うことになってしまった。

道中で、誰かが竇晏のことを探り回っているという話を聞き、さらにその人相を聞けば、

彼の考えでは、まず人をやって陶鈞を見張らせ、自分たちが戻ったあとで陶鈞を呼びつけ、脅したりすかしたりして、竇知微の手強さを思い知らせるつもりだった。陶鈞が竇晏や宋硯にくみすることはあり得ぬにせよ、これからは竇晏に対しては多少の含みを持たせるようにさせたかった。そうすれば気軽に英国公の前で竇晏の悪口を吹き込むことなどできまい。竇晏が一日も早く英鎮国府の台所を取り仕切る権限を手にするための、障害をいくらか取り除いておきたかったのだ。

ただ、この話を段秉とよく相談する暇もなく、段秉はもう義憤に駆られて馬を促していた。「虎が威を発さねば、こちらを病み猫とでも思っているらしい。わしがすぐに真定へ戻り、あの陶という男をうまく押さえ込む手を考えましょう。あなたが戻られたら、そこでまた知恵を絞りましょう」

段秉が出向くのなら、何の心配があろう。

ところが、思いもよらぬことに……

そこまで考えて、陳硯舟は思わず溜め息をついた。

すべてはあのとき、一言足りなかった自分のせいだ。段秉は戻るなり陶鈞に一発の棍棒を見舞い、さらに策を巡らせて陶鈞を脅かした……だが、打ってしまったものは仕方がない。まさかあの陶鈞に謝罪しろというのか。

彼は自分をそう慰めた。

これでよかったのかもしれぬ。昔から言うではないか、秀才が兵に出くわしたら理屈も通らぬ、と。段秉のあの一発は、自分の口舌よりよほど効いたかもしれない。

とはいえ、これはどうしても陳硯舟の本性にそぐわぬ。彼はやはりつい、もう一度溜め息をついてしまった。

石小屋で打ち倒されるはずだった屈強の大男たちが、一人は頭を押さえ、一人は顔を押さえて出てきた。

「段護衛、陳叟」と、二人は歯を見せて段秉と陳硯舟に礼をした。

段秉と陳硯舟は頷いてみせた。

追手もまた、とぎれとぎれに戻ってきた。

礼を済ませると、ある者が言った。「遠くから一人だけ付けておくだけでいいのですか？もしあの陶という男が脅かされて、故郷へ逃げ帰ってしまったらどうするんです？」

すると屈強の男の一人が、その者の頭をぽんと叩いて言った。「だから四小姐は何かあると、いつも段の叔父さんを遣わすんだろうが。お前さんはこの頭だな、見たところどうも役に立たん。あの男もこうやって脅かされりゃ、道中で口を封じられるのではと恐れぬか？きっと安全な場所を探して身を潜めるに決まってる。何より安全な場所といえば衛所だ。あいつは一介の幕僚で、英鎮国府の名もない。衛所の連中が知るはずもなかろう。衛所へ行きさえすれば、あの連中は英国公に取り入ろうとして、すぐさまあいつのことを英国公に報せる。どこへ逃げられようか？」そう言って、陳硯舟に問うた。「陳叟、わしの言う通りでございましょう？」

陳硯舟は声を上げて笑った。「その通り、その通り！」

先に問いかけた者は、思わず気まずそうに笑った。

ところがその屈強の大男は、陳硯舟と段秉の目の前へ身を寄せて、にやにや笑いながら言った。「陳叟、段の叔父さん、四小姐が一部の者を連れて京へ行かれるそうですが、わしはどうでしょう、お供にふさわしいでしょうか？」

陳硯舟と段秉は少し意外に思い、互いに目配せを交わすと、また期せずして同じようにその大男を見やった。

大男は無意識に胸を張り、いかにも検分を受ける構えを見せた。

陳硯舟と段秉は思わず笑い出した。

「よく考えたほうがいいぞ」と陳硯舟は言った。「今度行けば、おそらく京都に腰を落ち着けることになる。最低でも五、六年は居ることになるだろう。」

「もうとっくに考えは決まってます」とその大男は言った。「うちの女房の里の伯母と、四小姐に従って京都へ行った田富貴の女房が同じ村の者でね。あの田富貴は今じゃ、故郷に五十畝の良い田を買ったうえに、青レンガの瓦屋敷まで建てたっていうじゃないですか……四小姐が人を連れて京都へ行くと聞いて、すぐに家族に言いましたよ。陳叟と段大叔さえお目にかなえば、二つ返事で荷物をまとめて出発します。」

ほかの者たちもそれを聞くと、口々に言った。「陳叟、段大叔、わしたちも京都へお供したいです。」

陳硯舟がざっと見渡すと、そう言った者の大半は所帯を持たぬ若者であった。

彼は思わず微微と笑んだ。

宋硯は今、立場が不安定で、まさにこうした生まれたての子牛のような血気盛んな若者が求められている時なのだ。

「よし！」と陳硯舟は笑って言った。「行きたい者は誰でも段護衛に申し出よ。あとでわしが段護衛とよく相談しよう。」

皆が段秉のところへなだれ込んだ。

陶鈞を尾行していた者が戻ってきた。

「陳叟、段大叔、あの陶という男が真定衛へ駆け込みました。」

陶鈞と段秉は思わず顔を見合わせて笑った。

小者が息を切らせて駆け込んできた。

「陳叟、陳叟」と彼は手にした手紙をひらひらさせた。「京都の厳先生が、六百里急便で手紙をお送りになりました。」

陳硯舟は神色をわずかに変え、急ぎ足で進み出て書状を受け取ると、背を向けて読み始めた。振り返ったときの彼の表情は、いかにも奇妙であった。

段秉は思わず言った。「何かあったのか？」

「大したことではない」と陳硯舟は言ったが、それがかえって表情をいっそう奇妙にした。「すぐに京都へ戻れ、相談したいことがある、と。」そう言い終えると、その小者に命じた。「早く馬を用意しろ、このまま京都へ取って返す。」そして段秉を引き寄せて言った。「わしが留守の間の家のことは、お前と暁風に任せる。具体的にどうすべきかは、二人でよく話し合って、早急に段取りを決めておいてくれ……」

段秉は釈然とせず、何が何だか分からなかった。陳硯舟のあとについて書斎へ向かいながら、心中ひそかに怪しんだ。大したことではないのなら、なぜ陳叟は足を地につける間もなく京都へ飛んでいこうとするのか？

※※※※※

一方、真定衛へ逃げ込んだ陶鈞は、まだ魂が抜けたような心地であった。

衛所と地元の役人や郷紳が突然に事を構えるとなれば、それは非常に重大なことで、ふつうは天聴に達するものである。

陶鈞は真定衛の指揮使の面前で、ただ真定を通りがかっただけだと述べた。盗賊に遭って金品を奪われたので、英国公に連絡をつけてくれるよう頼み、人をやって自分を京都へ連れ戻させたいのだ、と。

衛所の指揮使は、顔じゅうに困惑を浮かべていた。

真定衛は保定へ向かう必経の道であり、江南の大商人や高官貴人、果ては皇親国戚まで、どれほど多くの者がここを通ったか知れぬ。どうして盗賊などがおろうか。

とはいえ彼はまだ陶鈞の身分を測りかねており、いくつか慇懃な言葉を交わし、笑って陶鈞のために宴を設けて驚きを慰めようと言った。

陶鈞は一目で、この指揮使がまだ自分の身分を疑っていると見て取った。どうして人の世辞を真に受けようか。

彼は言葉を選んで丁重に辞退した。

その指揮使も無理には勧めず、二、三の世間話を交わすと、人に命じて彼を客室へ案内して休ませた。

彼は思わず客室の中をぐるぐると歩き回った。

今はどうにか命だけは取り留めたが、これを英国公にどう申し開きすればよいのか。

自分たちの荷物はいま宿にある。着替えの衣類すら持ち合わせていない。宿へ荷物を取りに行かせた供の者が、ついでに食籠を提げて入ってきた。

「陶先生、何か召し上がってください！」陶先生を守りきれなかったことをひどく気に病み、彼は器を並べながら陶鈞を慰めた。「英鎮国府へお戻りになれば、それで済みますから！」

陶鈞は窓際の大きな炕に胡坐をかき、卓いっぱいに並んだ料理をぼんやりと眺めていた。

この供は彼に十数年仕えてきた者で、彼の気性をよく知っていた。邪魔をしてはならぬと、陶鈞に熱い茶を一杯注いだ。

この縁組の仲介さえ自分でなければよかったのに！

陶鈞は幽幽と顔を上げ、心配に満ちた供の顔を見た。

彼の胸に一つの考えが湧き起こり、その顔に躊躇の色が浮かんだ。

供は察しのよい男で、自ら口を開いた。「旦那様、何かご用でございましょうか？」

「用というほどでもない」と陶鈞は言葉を選びながら言った。「わしが考えていたのは、新しく門に入った世子夫人のことだ……もし鎮国爺に尋ねられたら、どう申し上げたらよいものかと。」

供は言葉の裏を悟って言った。「わたくしのような無骨者は、もちろん旦那様のお言葉に従うだけでございます。」

陶鈞は心中やや落ち着き、言った。「何はともあれ、世子夫人はすでに門をくぐった身、これは英鎮国府の面目にもかかわることだ……ある種のことは、どうあっても外へ漏らしてはならぬ。分かるな？」

「分かっております」と供は顔を引き締めた。「わたくしは何も申しません。」

陶鈞は頷いた。

その知らせが竇知微の耳に届いたのは、すでに四日後のことであった。

彼女は思わず吹き出し、素心に尋ねた。「陶先生がいつお戻りになるか、分かる？」

素心は笑って言った。「もう人に気をつけさせておりますので、ここ二、三日のうちにはお戻りになるはずですわ！」

竇晏は、段秉のこの手が少しばかり人を陥れるやり方だとは思ったものの、それぞれの立場からすれば、とがめるべきことでもなかった。

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姉妹たち、兄弟たち、今日の更新です！

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