第249章　気まずさ

昼食を終えると、親族顔合わせの儀もお開きとなった。

宋硯は自ら竇済昌らを見送って門まで出た。

宋家の縁者たちは東の跨院の庭へと移っていった。

宋徳長公主と陸老夫人は、陸晨の妻と陸時の妻に付き添われて、花庁に隣接する暖閣で葉子牌を打ち、張三奶奶の母・馮陸氏は陸涵の妻と陸沁の妻、それに宋家の女たちと雲陽伯・顧家の女たちを連れて花庁で馬吊を打っていた。陸晨や陸時らは宋岑と宋硯に伴われて庭で芝居を観ている。顧玉は汪嶼や馮紹らを引き連れ、山房で博打に興じていた。

竇晏は陸大奶奶の後ろに従い、寧懐公主と陸老夫人に給仕していたが、汪少夫人は長公主の側に座って茶を啜っていた。竇晏が何気なく、何手打ったかを陸老夫人に告げると、老夫人は思わず笑った。「まあ、それにしては腕が立つではないか、硯堂の嫁御は」

陸家の大太太と二太太がにこにこと彼女を見つめ、その表情は実に穏やかだった。

竇晏が言った。「実家には伯父や従兄弟が多くおりましたので、普段集まっては葉子牌を打っておりました。長じるうち、なんとなく覚えてしまいまして」

陸老夫人は頷き、笑いながら竇晏の実家での暮らしぶりを尋ねた。

今日訪れた親戚の中で、誰が最も宋硯を気にかけているかといえば、それは陸家の人々であろう。

竇晏は隠すことなく、真定での面白い話をいくつか選んで二人の老婦人に語って聞かせた。たちまち暖閣には笑い声が満ち、たいそうな賑わいとなった。

馮陸氏が笑って言った。「それはそうと、硯堂の新妻はなかなか口が立つではないか。嫁いで来たばかりだというのに、母上も長公主も笑いが止まらない。これはきっと、これからも硯堂の嫁は蒋姉さんと同じように、母上や公主のお気に入りになるに違いない……」と言いながら、陸涵の妻である陸二奶奶と、陸沁の妻である陸三奶奶をちらりと見やった。

彼女の言う蒋姉さんとは、宋硯の母・蒋蕙蓀のことである。

二人は笑ったきり、何も言わなかった。

宋大太太と宋三太太はそれを聞くと目配せを交わし、示し合わせたように厠へ行くと言い置いて、花庁の脇にある太湖石の築山の陰で落ち合った。

「今朝、元帖を確かめたのはあなただろうね」と宋三太太が利にさとい口調で言った。「あの二人はどうだった」

本来なら姑の務めだが、竇晏には姑がなく、宋岑も口を出しにくいというので、宋大太太に元帖の確認を頼んだのだった。

「二人は昨夜、同じ床に就いたよ」宋大太太がそう言うとき、その語気にはかすかな落胆が滲んでいた。「頤志の小間使いどもに訊いたのだが、揃って硯堂は新房に泊まったと言っていた」そこまで言って、何かを思い出したように付け加えた。「あんたもね、誰をやるかと思えば錦児を差し向けて二人を試すなんて。もし硯堂に疑念を抱かせでもしたら、錦児に怒りが向かぬとも限らないよ。どこかで折を見て、あの竇氏に説明しておいたほうがいい」

「分かっておりますとも」と宋三太太は聞くやいなや、腹の虫が収まらぬ様子でまくしたてた。「でも三爺がどうしても錦児を使って試せと仰るのです。小間使いにそんな度胸のある者がおりましょうか。しくじって裏目に出たらどうするのだと申しましたのに。おかげで今じゃ、錦児は硯堂に目を付けられてしまって……錦児に万が一のことがあったら、わたくし、三爺とは命がけで喧嘩しますからね」

宋大太太は慌ててなだめた。「そこまでにはならぬよ。硯堂は人づきあいが淡白だが、いたずらに勘繰るたちではない。錦児に一言言い含めて、これからはみだりに動き回るなと申し付けておけばよい」

宋三太太は頷き、気まずそうに弁解した。「これも大伯が仰ったことですわ。二伯は硯堂がお気に召さず、天恩をしっかり育てたいとお考えだとか……だからこそ三爺も、誰が何と言おうと引き下がらぬと決め込んだのです」

明らかに三の夫婦が自ら二叔父に取り入ろうとしているものを、彼らの長兄の差し金だと言い張るとは。

宋大太太はそれを聞いてひどく不快だったが、彼女はもともと顔色に出さぬたちで、このときも聞かなかったふりをしておいた。

すると宋三太太が言った。「あの竇氏を見ていると、ずいぶんと鷹揚でしてね。物言いも振る舞いも、新妻らしい恥じらいも臆しさも微塵もない……また家に蒋氏のような者が現れるのではありますまいね」

「まさかそこまで不運ではあるまい」宋大太太はためらいがちに言い、その目の奥に一瞬暗い影がよぎった。「たとえそうだとしても、わたくしたちは何しろ彼女の年長者ですもの、蒋氏がいた頃とは違う……」と言いかけて、宋三太太が自分に向かって目配せをしているのに気づき、たちまち口ぶりを変えた。「……このお召し物はどちらでお作りになったの、たいそう素敵ね。この縁飾り、南の方から来た新しい型かしら」その言葉が終わらぬうちに、宋三太太はにこやかに彼女へ声をかけた。「四弟妹、あんたも出てきたのかい」

なるほど、彼女が来ていたのか。

宋大太太は心中で冷笑しながら、笑顔で振り返り、宋四太太に声をかけた。「今ごろは誰が一番ついてるのかしら」

宋四太太は心中で口をへの字に曲げた。

この二人がいっしょに姿を消すときはろくなことがないと思っていたら、案の定ここで内緒話をしていたのか。

「どうやら陸家の二奶奶が一番いいようですわ」と宋四太太は笑った。「わたくし、このちょっとの間に四、五両も負けてしまって。息抜きに出てきたの、少しは流れが変わるかと思って」

「この陸二奶奶はね、わたくしたちが相手をするといつも勝つんだから。今度も勝ったら、ご馳走してもらわなくては……」宋大太太がそう言うと、三人の嫁たちは和やかに笑いさざめきながら花庁へ入っていった。

※※※※※

夕食を終えると、親戚たちは次々と暇を告げていった。

陸老夫人、寧懐公主、汪少夫人はいずれも、何日かしたら家へ遊びにいらっしゃいと竇晏を熱心に誘った。竇晏はにこにこと応じ、数人を垂花門まで見送って、馬車に乗るのを見届けてから、ようやく引き返した。

顧玉らは博打がすっかり面白くなってしまい、夕食も取らなかった。

宋硯はそれに安心し、山房の方へと向かった。

竇晏は少し考えて、まっすぐ頤志堂へと足を向けた。

素心はそれを見て、いささか案じ顔に言った。「鎮国公にご挨拶にいらっしゃらなくてよろしいのですか」

「わたくしには姑がおりませんし、世子もいらっしゃいません。鎮国公のところへは、行かなくてよろしいでしょう」と竇晏は言った。「もし鎮国公がわたくしに礼儀を教え込もうとお思いなら、自然、婆やを遣わしてまいりましょう」

姑が嫁に礼儀を仕込むとは聞いたことがあれど、舅が嫁に礼儀を仕込むなど、聞いたためしがない。

素心は心中でそう呟きながら、竇晏とともに部屋へ戻った。

来たばかりで勝手も分からず、まして英鎮国公府のしきたりも知らぬ身であるから、竇晏が戻らぬ間、素蘭たちは軽々しく動くわけにもいかず、部屋で一日中じっと座っていた。竇晏の姿を見るなり、誰もかれも思わず顔を輝かせた。素蘭に至っては竇知微の袖を引いて言った。「お嬢様、わたくしたちに何かお仕事を仰ってくださいな」

竇晏は思わず声を上げて笑った。

宋硯が顧玉に引っ張られて博打をしに行ったと知り、彼女は身支度を整えると、普段着の墨緑色の夾衫に着替え、楠の寝台にもたれて書を読んだ。

素心が真新しい大紅色の、鴛鴦が水に戯れる綾羅の寝具を抱えて入ってきて、ひとことも発たずに宴会室の大きな寝台に敷いた。

竇晏は頁を繰る手が思わず止まった。

あの綾織りの寝具一式は、彼女の嫁入り道具なのだ。

どうやら素心たちは、自分が昨夜宋硯と床を共にしなかったことを知っているらしい。

彼女は思わず、そっと溜め息をついた。

宋硯が部屋へ戻ってきた。

竇晏は立ち上がって、彼の身支度を手伝った。

宋硯は手を振って笑った。「いや、いいよ！　君は本でも読んでいてくれ。僕は普段、人に世話を焼かせるようなことはしないんだ」

そうなの？

竇晏は口を引き結んで笑い、耳を澄ませた。しばらくすると、洗面所から銅盆が落ちるだらんばらんという音が聞こえてきた。

彼女は腰を上げて洗面所へ向かった。

宋硯がそこで、みっともなく袖を絞っているところだった。

竇晏は素心に新しく水を汲んでくるよう命じ、自分は宋硯の着替えを探し出して、黙ったままそばへ歩み寄った。

「さあ、濡れた服を脱いで」と彼女は宋硯の衣の帯を解きながら言った。「だんだん寒くなってきたから、風邪をひかないようにね！」

「いや、いいんだ！」と宋硯は言った。「自分でできるから！」その口調は落ち着いてゆったりとしており、いつもの優雅さをたたえていた。

竇晏は顔を上げて宋硯を見つめた。

そして気づいた。彼の耳が真っ赤になっていることに。

彼女は笑って一歩後ろへ下がると、「じゃあ、濡れた服は私が外へ持っていくわね」と言った。

「いや、いい！」と宋硯は言った。「下婢に片づけさせればいいから」

「大丈夫よ」と竇晏は言った。「水を汲ませるのに、その下婢をやってるんだもの！」

宋硯は「おう」と応じた。竇知微が見つめる中、簡単な蝶結びになっていた衣の帯は、少し力を入れればほどけるはずだった。ところがどうしたことか、引っ張れば引っ張るほどきつくなり、しまいには固結びになってしまった。

「手伝ってあげるわ！」と竇晏は進み出た。

「いや、いい！」と宋硯は言った。「すぐにできるから！」だが額には細かな汗が滲んでいた。

こんな宋硯は、大人の前で背伸びをする子どものようで、彼女にはたまらなく可愛らしく思えた。

竇晏はこらえにこらえて、くれぐれも変な顔をしてはいけないと自分に言い聞かせた。

「じっとしていて！」と彼女は低い声でたしなめた。だがその口調は、思いのほか驚くほど柔らかかった。「私が解いてあげる」

宋硯はひどく気まずかった。しかし衣の帯に触れた手は、白く細やかなうえに長くしなやかで、あっという間にぐちゃぐちゃになった帯を解いてしまった。

彼は照れくさそうに笑った。手足の置き場にすら困った。

竇晏は見て見ぬふりをして、宋硯の衣を脱がせ、湯加減を調えて顔を洗わせた。

宋硯は手拭いを手に、「ありがとう」とつぶやくように言った。

「どういたしまして」と竇晏は言って、外へ出て行った。

宋硯はほっと胸をなで下ろした。

竇晏が顔をひょっこり覗かせて笑った。「二人でいるのは、お互いをより心地よく、より楽しくさせるためじゃないの？」

宋硯はぎょっとし、やがて何かを考えるような顔をした。

竇晏は身を翻して洗面所を出ると、背後の相手に向かって声高に笑いかけた。「洗い終わったら呼んでね。髪を洗ってあげるから」

その声は澄んで心地よく、なぜか宋硯に、子どもの頃に飼っていたあのコウライウグイスを思い起こさせた。

彼は思わず微笑んで、声を張り上げた。「僕は風呂に入る前に髪を洗う習慣なんだ」

「それじゃあね！」と竇晏は目を三日月のように細めて戻ってくると、「髪を洗ってあげる」

宋硯はそばの小さな腰掛けに腰を下ろした。

※※※※※

宋硯が洗面所から出てくると、竇晏は素心とともに、あの宝藍色の並蒂蓮の綾の掛け布団を、奥の間の窓辺の大きな炕に敷いているところだった。

物音を聞きつけて、竇晏は顔を上げて笑った。「私は夜、下婢に付き添わせるのに慣れているの。だから、あなたも奥の間で寝たらどう？」そしてからかうような口調で、「まさか真夜中に起きて、お茶を注いでくれなんて言わせないわよね？」

「何が悪いんだい？」と宋硯は眉を上げ、笑みを浮かべて窓辺の大きな炕に腰を下ろした。「二人で暮らすのは、お互いをより心地よく、より楽しくさせるためだろう？」彼はもう元の落ち着きを取り戻していた。

竇晏は思わず微笑んだ。

宋硯は、なんと順応が早いことか！

この縁組はあまりに慌ただしく決まったので、彼女ばかりか彼でさえも、心の準備ができていなかった。

だが彼女が彼の寝具を居間から奥の間へ移したのを、彼はそ知らぬ顔で受け入れた。これもまあ、よい滑り出しと言えるだろうか？

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姊妹たちよ、兄弟たちよ、この数日は外出続きで、暑さに心が浮き立って、文中にはあるまじき小さな誤りがたくさん現れてしまった。たとえば、顧玉を会昌伯と書いてしまったりなどだ。皆が教えてくれたことに感謝する。これから数日のうちに、途切れ途切れではあるが修正を進めていく。もしほかにも誤りがあれば、どうかその都度すぐに指摘してほしい。感謝に堪えない！

o(n_n)o~

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