第241章　子嗣

竇秉衡、竇衡、竇懐英の三人が鼎のごとく向かい合って座った。

竇懐英も今では少し後悔していた。あれほど一度に竇晏へ銀票を渡してしまって、五兄の言うとおり、誰かが竇知微に目をつけることにならないだろうか。それどころか竇晏を誘拐されるようなことになったら。あるいは幾年か後に竇知微の子を誘拐されるようなことになったら。はたまた、わざと竇知微の息子を悪道に引き込まれるようなことになったら。

竇衡は竇秉衡が来る前にすでに竇懐英を叱っておいた。竇秉衡に詰られて竇懐英が口ごもり、何も言い返せないでいるのを見て、この件についてこれ以上意見を述べるのはよそうと決めた。

どうせもうやってしまったことだ。銀票を取り戻したところで、この一件の及ぼす影響を消し去ることはできない。あれこれ考えても無駄だ、事が起きたときに考えよう。よりによってこの大事な時に、五兄の肩を持つわけにもいかない。

でなければ、五兄がますます勢いづくではないか。

竇秉衡はもう何と言っていいのか分からなくなっていた。

竇懐英に頭がないと言うなら、彼は堂堂たる両榜進士の出で、学問は一流、翰林院でも名うての謙譲の君子である。頭があると言うなら、常人には思いもつかぬことを平然とやってのけたではないか。

自分はどうやって後始末をしてやればよいのか。

まさか、この銀票はみな偽物だなどと言うのか。

それでは、噂はますます邪推を極めるに違いない。

頭が割れるように痛む。

それを見た竇懐英が、ためらいがちに言った。「それなら、三兄に頼んで店を幾つか売ってもらい、寿媛にもう六万両の銀票を足したらどうでしょう？ そうすれば、寿媛がむだにこの評判を背負わずに済みますし……」

「黙れ！」竇秉衡はもはや兄としての威厳も、閣老としての貫禄も保てず、大声で一喝した。「祖宗が遺した基業を、よくも売り払おうなどと考えたな！」そう言って、ふと竇懐英に息子がいないことを思い出し、たちまち彼の気持ちが少し分かったような気がして、思わず表情を改めて言った。「寿媛も明姐儿もすでに成人した。子嗣のことは一刻を争う。今夜すぐに母と相談して、まともな家の娘を一人探してやろう。この話はこれで決まりだ。反対しても無駄だ！ お前がこのまま家産を使い果たし、晩年を惨めに過ごすのを、ただ眺めてなどいられない。俺が死んだら、父や祖父に合わせる顔がない。叔祖父に合わせる顔もない！」

竇衡も、これが竇懐英の金遣いの荒さを解決する一つの手になるかもしれないと思い、竇秉衡とともに竇懐英を説得した。「七弟、お前はこの数年、暮らしが乱れきっていた。王氏が真定へ帰ってからというもの、雲栖寺胡同にはお前の身の回りの世話をし、家中の台所を采配する者が要る。気に入った者がいれば、五嫂に話しても構わない。家柄が堅牢で人柄が端正な者なら、俺たちが同じように賑やかに輿入れを手伝ってやる」

ところが、ふだんは意気地のない竇懐英が、この時ばかりは葦のようなしなやかさを見せた。うつむいて、ぼそぼそと言う。「俺は。俺は妾は取らない。とにかく妾は取らない……」まるで孩子が「青菜は食べない」と言うように。

二人は顔を見合わせた。泣くに泣けず笑うに笑えない、無力感がこみ上げてきた。

竇懐英は二人の困り果てた顔を見て、先ほど六兄が自分にいきなりさんざん説教したのに、五兄が自分を責め始めると、六兄はかえって黙り込んだことを思い出した。

六兄はいつだって自分の味方なのだ。

彼は思わず度胸がつき、かねて胸に秘めていた考えが、抑えきれずにむくむくと顔を出した。

「それなら、六兄の家の芷哥儿を俺の養子にしたらどうだ！」竇懐英は声高に言った。「六兄には息子が二人いるだろう。寿媛は幼い頃から六嫂に育てられたので、恵哥儿とも芷哥儿とも実の兄弟同然だし……」

「何を馬鹿なことを」竇衡ははっと色を変えた。

竇懐徳を竇懐英の養子に入れるということは、竇懐徳が竇晏、竇明の姉妹と、西竇のもう半分の財産を分かち合うことになるかもしれないということだ。

それは。決して少ない額ではない。

竇晏が西竇の半分の財産を得たことを、皆が受け入れられたのは、その大半が、竇晏が竇懐英の嫡長女であり、この財産を竇晏に分け与えねばならぬとしても、東竇の人間とは何の関わりもないからであった。しかも趙谷秋はほとんど竇家で育ったようなもので、趙谷秋の死には彼らにも責任がある。だが今、同じ東竇の子孫でありながら、自分の息子が西竇のあれほどの銀を相続するとなれば、兄弟たちの間では嫉妬がなくとも、嫁同士の間で平穏でいられようか。今は母が家を切り盛りしているからよいが、伯祖父が遺したあの三房でさえ、ときおり不満の色を覗かせる。その上自分の息子が西竇の嗣子になった日には、東竇は二つに割れてしまうのではないか。

「五兄の言うとおりだと思う。母か大嫂に頼んで、堅牢な家のよい娘を見つけてもらい、妾に迎えるがよい」そう言って、彼は立ち上がり、竇秉衡を一瞥した。「明日は寿媛の嫁入りの日だ。お前はまだ俺に礼房を任せておきながら。俺は先に帰る。子嗣のことは、これで決まりだ！ あれこれ迷ったり、つまらぬことを考えたりするな。芷哥儿はもう年が大きいから、嗣子には向かぬ。それに俺も手放したくないし、嗣子にやるつもりもない」

竇秉衡は竇衡に念を押されるまでもなかった。

「六兄の言うとおりだ、芷哥儿は少し年が大きすぎて、ふさわしくない」と彼はすぐさま言った。「お前はまだ働き盛りなのだから、きちんと妾を迎えたほうがよい」

竇衡は決意を示すように、「ぱん」と戸を開けたが、目の前に、ちょうど戸を叩こうとしていた竇晏の姿があって、

二人は戸一枚を隔てただけの距離だった。彼は大いに驚き、思わず声を漏らした。「寿媛、どうしてここに？」そしてすぐに、先ほどの話の内容を思い出し、竇晏に聞かれはしなかったかと、顔が少し熱くなり、こう取り繕った。「寿媛、父上に何か用かい？ 俺たちはもう話を終えたところだ。明日は婚礼の当日で、親戚縁者、友人知人がこぞってやって来る。俺は朝早くから来て客の応対を手伝わねばならん。お前も身支度があるだろう、早めに休め」そう言って、大股に歩き去った。

竇秉衡とて、姪の前で妾を迎える話などできるはずもなく、笑って竇晏と二言三言言葉を交わすと、これまた腰を上げて暇を告げた。

書斎には、気落ちした竇懐英だけが残された。

なぜか、竇晏の睫毛に涙がにじんだ。

先ほどのやり取りを、彼女はすべて聞いていた。

かつて彼女は、父が自分を顧みないことを恨み、自分が父に好かれないことを恨んだ。

けれど前世であれ今生であれ、父が自分に与えてくれたものは、彼女が想像していたよりもはるかに大きかった。

何かが、潮が浜辺を洗い流すように、竇晏の胸のわだかまりを平らにし、彼女の心をかつてないほど穏やかに、静かにした。

彼女は父の向かいに腰を下ろし、肘をついて、にこやかに父に尋ねた。「一緒に一局、指しませんか？」

竇懐英の目がぱっと輝いたが、すぐにまた曇り、小声で言った。「寿媛、俺が勝手に、お前に一棹の銀票を添えさせた……五伯父さんが、災いを招くと言っていてな……」

「添えてくれたなら、それでいいじゃありませんか！」竇晏は気にも留めずに笑った。「私はまもなく英鎮国府へ嫁ぎます。そちらは我が朝でも指折りの顕赫の家で、世子の宋硯堂は能力抜群、人品も方正だと、お父様もおっしゃっていたではありませんか。もし彼らが私の嫁入り道具すら守れないのなら、どうして『指折り』の名に値しましょうか」

竇懐英は胸のつかえが取れた。

目は糸のように細くなって笑っている。

寿媛はいつだってこういう、人の心の分かる子だ。

どんな難儀なことも、彼女の手にかかれば簡単になる。

彼は袖をまくって、威勢よく小厮に声をかけた。「碁盤と碁石を持ってこい！」

竇晏はくすりと笑った。

※※※※※

宋岑は、あの四本の金色に輝く如意が四つの大きな口のように見え、自分に向かって嘲るように凶相をむき出して大笑いしているように感じた。

いったい何が起きたというのか。

竇家の四小姐は母に愛されず父にも顧みられぬ娘だと聞いていたではないか。

なのにどうして突然これほど多額の持参金が現れたのか。

压箱銭。压箱銭というものは、箱の中にこっそりと入れて運んでくるものではないのか。

どうして人が、压箱銭をこれほど厚顔無恥に抬盒に載せて運んでくるなどということがあろうか。

しかも、他人に知られまいというわけでもなく、一尺の赤金の如意で押さえてまでいる……

今日はどうして大風が吹かないのか。

この箱いっぱいの銀票をみんな吹き飛ばしてしまえばいい、宋硯が後を追って泣きわめいたって追いつけやしないように！ 宋硯にも一度、胸を痛めさせてやればいい！

彼は思わず陶鈞のほうを見やった。

陶鈞は茫然自失としていて、何が起きたのかもわかっていないようだった。

そして宋之心は、まさに宋岑が望んだとおり、ひくひくと引きつっていた。

この義父は……まさに人は見かけによらぬものだ。

こんなことまでやってのけるとは。

自分が竇晏をいじめるのを恐れて、わざと宋家に威嚇を加えたのか？ それとも、金が多くてすでに彼らとは桁が違ってしまい、四万両が彼らの目には四百両と変わりなく、四千両の値打ちと同じに見えているのか？

予想できる。これからの京都では、長いこと自分の婚礼が噂されるだろう。そして、その後のもっと長い間、自分の主な人手はおそらく盗賊を防ぐことに使われることになるだろうな？

宋硯は、銀票に刺激されて気持ちが高ぶっている参列の客たちを一瞥し、思わずそっとため息をついた。

厳澈が音もなく歩み寄ってきて、低い声で言った。「世子様、どういたしましょうか」

「どうするって？」宋硯は紫靄峰が今になってもまだどこかぼんやりしているのを見て、ため息をつきながら言った。「やるべきことをやるだけだ。まさか我が英鎮国府が、この四万両の銀票を護りきることすらできぬというのか？」

厳澈はそこでようやく普段の心を取り戻した。

彼はこれほどの銀票を見たことがないわけではない。定国公の麾下で勤めていたとき、彼は内務を司っていて、百万両の白銀の軍餉すら目にしたことがあった。だが竇家は代々耕読を家業とする読書人の家で、これほど高慢な振る舞いは、あまりにも彼の予想を超えていた。

厳澈は慌てて夏璉を呼んだ。「お前、人をやってここを守らせろ。物を失くして笑い者にされるようなことがあってはならぬ」

礼に則れば、新婦が持参した品は、まず新居の庭に並べて人に見せることになっている。

夏璉は恭しく承知した。

宋硯は振り返って書斎へ向かった。

彼は先ほど皆が見せたあの精彩な表情を思い出していた。

特に、父が口を大きく開け、まるで幽霊でも見たかのような顔をし、他人の羨ましげな祝いの言葉に、泣くよりみっともない笑みを無理に浮かべねばならなかったときのことを思うと、彼の心は理由もなくこのうえなく愉快になった。

自分と竇晏はまだ婚礼も挙げていないのに、こんなに面白いことが起きた。

おそらく、これからもっと多くの驚きが自分を待っているのだろう！

そう思うと、宋硯は思わず笑い出してしまった。

※※※※※

宋家の雰囲気がどれほど奇妙であろうと、竇家の空気がどれほど重苦しかろうと、竇晏の嫁入りの日は期せずしてやってきた。

空が明るくなったばかりのころ、一晩中ほとんど眠らずに働きづめだった高升が、小厮に命じて門を開けさせた。

茶房、点心房、礼房、帳房は、たちまち忙しくなった。

竇晏は素蘭に揺り起こされた。「お嬢様、お嬢様、早くお起きくださいませ。もう卯の刻でございます」

彼女はあくびを一つして、ゆったりと言った。「吉時は戌の初めに定めてあるのだ、何を焦る？ 身支度を整えるのにせいぜい二刻もかからぬ。昼食を済ませてからでいい」

彼女の髪を結うために呼ばれたのは、かつて宮中で貴人たちの髪を結っていた引退した宮女で、早くから竇家の駕籠で迎えにこられていた。その女はそれを聞いて笑った。「私はこれまで大勢の新婦の髪を結ってまいりましたが、お嬢様ほど落ち着いていらっしゃる方はおりませんでした。さすがお嬢様は英鎮国府へお嫁入りなさるだけのことはございます。お嬢様は生まれながらに福の神、貴人となるお方だとよくわかりますわ」と言いながらも、目はじっと彼女の身の上を眺めずにはいられなかった。

どうやら、あの一棹の銀票のせいらしい！

噂は本当に早く伝わるものだ。

竇晏は何食わぬ顔で、髪結いの婆に上等な封紅を二つご褒美に与えさせ、寝床に横になってしばらく本を読んでから、ようやく起き上がって着替えを始めた。

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皆さま、端午節おめでとうございます！

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