第238章 花嫁支度
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その視線は、花庁に入ってからずっと口を利かなかった宋翰の上に注がれた。
宋翰は終始おずおずと兄の様子を窺っていたが、宋硯がこちらを見たのに気づくと、たちまち目を赤くして、哀れっぽく「兄さん」と呼び、それから満面の笑みを浮かべて陸湛と話している宋岑を、怯えたようにちらりと見やった——兄を想わぬのではない、父に叱られるのが怖くて兄と距離を置かねばならぬのだ、と言わんばかりに。
宋硯の目がわずかに曇った。
同じ腹から生まれた弟が、こんなにもびくびくした様子に育ってしまったとは。
三つの頃なら、つらい思いをして涙を浮かべれば可愛らしいと思われよう。十歳なら、涙を浮かべれば無邪気だと思われよう。だが、彼はもう十三なのだ……
前回宋翰に会ったのは、まだ春節の祭祖のときだった。
その頃の宋翰は、ちょうど自分の胸のあたりまでの背丈しかなかった。
半年余り会わぬうちに、宋翰の背はもう自分の肩まで伸びていた。十三の頃の自分より、いくらか背が高いかもしれない。ただ、ひどく痩せて顔色は青白く、食べるものにも着るものにも事欠いているかのようで、元気もなかった。
自分と父の板挟みになって、さぞつらい思いをしているのだろう。
宋硯はさらに宋翰を見やった。
時に、過ぎたる気遣いは毒にもなる。
むしろこうして遠くから見守り、事あるときに手を差し伸べるほうが、彼のためになるのかもしれない。
宋澹が父のそばへ歩み寄った。
その笑みは穏やかで明るく、陰りなど微塵も見えない。
外から慌ただしい足音が聞こえてきた。
小厮が息を切らせて駆け込んできた。「広恩伯の世子様がお見えになりました！」
宋岑ははっとし、宋硯のほうを見やった。
宋硯の表情は相変わらずで、笑みさえもこれ以上に広げようとはしない。まるで完璧無欠の面をかぶっているかのようで、偽りだと知っていても、どこにも咎めるべきところが見つからない。
彼は思わず心の中で毒づいた。
真紅の官服をまとった董其が、笑いながら入ってきた。
「失礼、失礼！」彼は部屋じゅうの者に向かってひとしきり拱手した。「みなさん、遅くなりました！ 新しく御者を一人抱え込んだのですが、これがどうして分をわきまえぬ男でして。前もって下調べもしないばかりか、私が馬車に乗ってもだんまりを決め込み、あちこち回っても場所が見つからぬので、道を知らぬとわかりました。足蹴にして追い払い、その場で十両の懸賞を出して馭者を雇っていなければ、今ごろまだ安定門の大通りをうろうろしていたでしょうよ」と言って、笑いながら宋硯に舌打ちしてみせた。「宋大。お宅は広いのなんの、一筋の胡同をまるまる占めておられるのですから、御者が門を見つけられぬのも無理はありませんな」
ほう、そうか。
汪嶼らはただ笑うばかりで何も言わない。
ただ顧玉だけが、皮肉な笑みを浮かべて言った。「どこの隅っこの胡同をうろついているのかと思えば、安定門の大通りでしたか。しかし、あんたもえらく気が長い。御者をひと足蹴にしただけで済ませたとは。私なら、鞭で何発かひっぱたいて始末してしまうところです。広恩伯の家は、さすがに門風が醇厚でいらっしゃる！」
董其はふふんと笑ったが、目には冷たい光が走った。心の中では、宋硯を噛みついてやりたいほどだった。
自分を引き立て役の皿に使うとは。似合わぬ真似をして、その器量もないくせに！
忌々しいことに、来ないわけにもいかぬのだ。さもなければ、今後同じく金吾衛で勤める同僚たちに問い詰められたとき、自分が高慢ちきに構えたと取られ、宋硯に寛大な心の好評をただでさえ贈る羽目になる。
彼は進み出て宋岑に礼をし、笑って言った。「父が、私が世叔の家の祝いの酒をいただきに行くと知りまして、わざわざ祝いの品を持って行くようにと申しつけてくれました。それから、世叔は硯堂の婚礼が済んだら、ぜひ家へお茶を飲みに来てほしいとも。父は今でも、あの頃世叔からいただいた金桂酒を大切に秘蔵しておりますので！」
宋岑はそれを聞くと、ほとんど見て取れぬほどに眉をひそめ、慇懃に応じた。「父上によろしくお伝えください」そして振り向いて陶鈞に尋ねた。「吉の刻までどれほどある」
——余計な応酬は一切しなかった。
宋硯の目がわずかに据わった。
宋家と董家の間にいささかの確執があることは知っていたが、それが具体的に何なのか、どうして怨みを結んだのかは、これまで誰からも聞いたことがなかった。世のことは、合すれば久しからずして分かれ、分かれれば久しからずして合する。彼ら世家の交誼もまた同じだ。自分さえ強ければ董家とて手出しはできまい、とも思っていた。もし自分にこの家を支える力がなければ、董家に顔を差し出して殴られようと、董家は宋家を見逃しはすまい。すべては実力でものを言う——それゆえ、この件を気にも留めていなかったのだ。
父は名声を重んじる男だから、こうしてここに立って友と世間話を交わしているのだ。広恩伯が董其にこんな言葉を託して父に伝えさせたのは、すでに父に逃げ道を与えたも同然で、道理からいえば今こそ機に乗じて董家との遺恨を清算するのが上策のはずである。だが父の様子を見るに、広恩伯と付き合うつもりは毛頭ないと固く心を決めており、怨みの念が濃い。
まさか、自分がこの件を簡単に考えすぎていたのだろうか。
宋硯はさらに、広恩伯が大舅ともいささか気まずい仲だったことを思い出した。
彼は思わず董其を一瞥した。
董其の様子はいたって平静で、父の態度は彼の予想の内であることは明らかだった。
どうやら、この件はきちんと人をやって調べさせねばなるまい！
彼が思案していると、陶鈞が漏刻を見に行き、笑いながら戻ってきて告げた。「まだ半刻ほどで吉の刻になります」
汪嶼はそれを聞くと趣を解し、笑って沈青らに言った。「では、一緒に参りましょうか」
沈青は滅多にない晴れ舞台とあって、わざわざ刻糸の飛魚服を着込んでいた。黄金色に輝き、まるで動く錦の塊のようである。
彼はそれを聞くと勇み立ち、皆をせかした。「宋大の吉の刻に遅れるなよ」と、真っ先に花庁を出た。
一行は浩浩蕩蕩と雁蕩寺胡同へ向かった。
官服は時に、何よりの身分証明になる。
道行く人々はみな足を止めて眺め、羨ましげな感嘆の声を漏らした。
沈青は思わず得意げな顔になった。これこそ人の暮らしというものだ、と彼は思った。
彼はあたりを見回した。自分とそう年格好の変わらぬ者は、顧玉と宋翰くらいしかいない。
顧玉は……昔から自分とは反りが合わないから、考慮に入れるまでもない。
彼は声を潜めて宋翰に尋ねた。「お前は縁組は済ませたのか。お前が祝言を挙げる時には、俺も花嫁の迎えを手伝ってやるぞ。どうだ、悪くないだろう」
宋翰は終始どこか上の空で、ぼんやりと頷いた。
沈青は少し面白くなかった。
宋大ほどの大物でさえ、自分に会えばにこやかに接するのに、毛も生え揃わぬ小僧が、よくも自分をまともに相手にしないものだ、と思ったのだ。
まさに、閻魔大王は会いやすく、小鬼は手に負えず、である。
とたんに宋翰と話す気も失せ、向きを変えて張続明と世間話に興じ始めた。
三刻ほども経たぬうちに、彼らは鶴鳴寺の横丁の入口に着いた。
待ち構えていた高興が、小厮を数人引き連れて、ぱちぱちと爆竹を鳴らし始めた。
その音に誘われて、野次馬が無数に集まってきた。
宋家の、丸ごとの豚や羊を載せた大きな朱漆の金泥塗りの催妝盒子が、人々の好奇心に満ちた視線の中、とどろく爆竹の音と、宙を舞い散る真っ赤な紙屑を背に、竇眷の門へと運び込まれていった。
竇眷の礼房が儀礼を唱え、高升が小厮たちを指揮して、宋家から届いた催妝盒子を片付けさせた。
汪嶼たちは竇家の司礼の者に導かれ、母屋の階段に立つ竇懐英に礼を述べた。
竇懐英は、この身分も高く、あるいは超一品の御賜の蟒服をまとい、あるいは正三品の武将の装いで催妝に訪れた若者たちを眺め、満足げに頷いた。
婿として竇懐英とともに階段に並ぶ魏璠は、その見慣れた面々を見て、しばし呆然としていた。
この者たちが、どうして一堂に会したのか。
汪嶼たちが竇懐英に拝謁に来るまで、魏璠はようやく我に返り、汪嶼に向かって「汪兄さん」と声をかけ、怪しんで言った。「どうしてあなた方が催妝にいらしたのですか」
「宋大が声をかけたんだ、来ないわけにはいかないだろう」沈青は胸を張り、得意げに竇家の女中たちの、畏れと敬いと羨望の入り混じった眼差しを浴びながら、汪嶼より先に答えた。それから怪訝な顔をして、「お前、どうしてお前がここにいるんだ」と言い、困惑しながら魏璠の隣の竇懐英を一瞥した。
汪嶼は魏璠と竇家の関係を知っていたので、笑って言った。「済寧侯は竇眷の次女の婿だ」
「おや」と、沈青は目玉が飛び出しそうになった。「それじゃあ宋大と義兄弟になるじゃないか」そう言って、何かを見つけたように興奮して大声を上げた。「佩瑾、お前は宋大を兄と呼ぶことになるのか」
竇家の観礼の来賓や女中たちが一斉にこちらを見た。事情のわからぬ者が、その場で小声で理由を尋ねる者さえあった。
魏璠の顔は赤く染まり、眉宇に一瞬、恥じらいの色が走った。
皆は、彼が年長であるのに、これからは宋硯を兄と敬称せねばならぬのが気恥ずかしいのだろうと受け取り、気に留めなかった。ただ沈青だけが、これが面白いと見て笑った。「それなのに宋大の身分はお前よりずっと高い。さもなくば、お前の爵位なら、竇家の四小姐がまた普通の男に嫁いだなら、名分を押さえて竇眷の長女の婿とそれぞれ別に論じることもできただろうに、よりにもよってお前は宋大に出くわした。佩瑾、お前もついてないなあ」
汪嶼は竇懐英がいる手前、慌てて沈青を引き止め、竇懐英に申し訳なさそうに揖をして言った。「我らは済寧侯と皆親しくしておりますゆえ、日頃から口が過ぎるのが癖になっております。世叔、どうかお心に留めぬよう」
今日は化粧を届けるめでたい日である。竇懐英がこの若者たちと揚げ足を取るはずもない。
ましてや、この沈青の言い分にも一理あった。
今や誰もが知っているではないか、自分が竇晏によい縁組を整えてやったことを。
彼は笑って高升に命じ、礼返しとして汪嶼たちを花庁の宴席へ案内させた。
汪嶼は沈青がまた余計なことを口走るのではと気が気でなく、沈青を引っ張ってそのまま立ち去った。
一方、王疏影の命を受けて様子を探りに出ていた小丫鬟は、それを見るや否や、すたすたと後罩房へと駆け戻った。
実家に戻って竇晏の婚礼に参列していた竇明は、五太太たちと同席せず、母の王疏影の後罩房にいた。
母が小丫鬟の戻りを今か今かと気を揉みながら待っているのを見て、彼女は思わず言った。「お母さん、英鎮国府が誰を催妝に寄越そうが、私たちに何の関係があるの。いつも姉さんと私を比べるのはやめてちょうだい。これからは姉さんと私はそれぞれに暮らすのだから、姉さんがどんなによくても、私には関係ないわ。お願いだから歩き回らないで。目が回ってしまう」
王疏影は、娘がこうも面子にこだわりながら、しかも割り切れずにいるのでは、最も損をしやすいと思った。
彼女は容赦なく言った。「それなら、どうしてお前は私のところに座り込んで話を聞いているの。私が小丫鬟に命じた時、どうしてお前は止めなかったの」
「お母さん……」竇明は怒りと懊悩の入り混じった顔で、唇を噛んで黙り込んだ。
王疏影は言った。「書物で学んだことを、ここへ持ち込むんじゃないよ。私はあの頃、お前の父さんをあまりにも大事にしすぎて、何につけ名を気にし、父さんに疎まれるのを恐れて、つい甘くなってしまったのさ。そうでなければ、お前の姉さんが家で威張り散らすなど、ありはしなかった。それなのに、今じゃ私はこうしてちゃんとお前を済寧侯府へ嫁がせたじゃないか」
竇明は何も言わなかった。
心の中では思っていた。でも、お母さんの残りの人生はもう終わりよ。最低限の体面さえ失くしてしまった。人が世に生きるというのに、誰も相手にしてくれなくなったら、生きていて何の意味があるの。
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