第237章　口出し

大所帯が慶事や弔事を催すとき、最も難しいのは親疎の加減である。婿殿や舅殿が上座に座るなら、上司や同僚はどこに座らせるのか。だからこそ、信頼できる者を何人か選んで帳房を設けるほかに、応対に長け、慶弔の作法に通じた者を何人か集めて礼房を設け、儀礼や実務を取り仕切らせねばならない。さもなければ、人に恨まれたことすら気づかぬまま、いざ席に着こうという段になって、粗略に扱われた婿殿や舅殿が袖を翻して立ち去り、めでたいはずの慶事がひと騒動の喜劇と化してしまうのだ。

ましてや英鎮国府のような家となれば、来賓は王公かさもなくば貴戚ばかりである。前もって段取りを決めておかねば、どの来賓ひとり粗略に扱ったところで、婿殿や舅殿が立ち去るどころの騒ぎでは済まない。

たとえば馬友明などは、招待状を受け取ったのが慌ただしい折だったというだけで、粗略にされたと感じて不機嫌になったのである。

厳澈は宋硯の言葉を聞いて、思わず気持ちが引き締まった。

宋家と竇家が縁組してこのかた、宋硯が自分の婚礼について口を出したのはこれが初めてだった。

理屈から言えば、この縁組は宋硯が畫策を巡らせて手に入れたものだし、彼は人に操られるような男ではないのだから、婚礼のことに深く気を配っていて当然のはずである。ところが、その素振りはどこか気の抜けたものだった。しかもその気の抜け方は、英国公を油断させるための外柔内剛などではなく、万事を英国公の采配に任せ、真に英国公を一家の主として立てるがゆえのものだった。

厳澈は、竇晏と宋硯の間によほどの行き違いがあったのだろうと察した。

かつて彼は、宋硯と竇晏が頻繁に交際するのは得策ではないと考えていた。ひとつには竇晏が当時魏璠と婚約していたこと、ふたつには宋硯の竇知微への気遣いが並の域を超えていたことから、宋硯が衝動に駆られて徳に悖ることをしでかすのではと危ぶんだのだ。だが今は竇晏と魏璠の婚約も解消され、宋硯も娶るにふさわしい年頃となり、しかも竇知微の器量なら家の采配を立派に取り仕切れる。宋硯にこれほど似つかわしい女子はほかにないと、彼は思うのだった。

厳澈は、宋硯が己の計略に気づいて途中で心変わりするのではと気を揉み、また宋硯と竇晏が誤解から別れ別れになるのではと危ぶみ、折を見て宋硯に話してみたいと思いながら、これという機会に恵まれず、得たり憂えたりで、このところろくに眠れぬ日が続いていた。

ところが今、宋硯は以前のそっけなさを払拭し、かつての陣を差し回すような冷静さと自制を取り戻している。これが嬉しくなくてどうしよう。

どうやら二人の間にも、ようやく春の兆しが見えてきたらしい。

厳澈はほっと胸を撫で下ろした。そして笑って言った。「世子様、何かお考えがおありですか」

宋硯は答えた。「婚礼にはどんな人に手伝ってもらうのだ」

厳澈はそこで、全福人とは何か、娶親老爺とは何か、儐相とは何かを、細々と説き始めた。

宋硯は熱心に耳を傾け、厳澈が語り終えるのを待って、馬友明に出くわしたことを厳澈らに告げ、それから尋ねた。「父上は誰を全福人に招いたのだ」

厳澈は宋硯の婚礼の万事を翠微峰に任せていた。

紫靄峰はそれを聞くと、すかさず言った。「長興侯夫人をお招きしております」

宋硯はわずかに眉をひそめた。

長興侯夫人は身分こそ尊いが、舅がないゆえ、全福の人とは呼べない。

彼はしばし考えてから言った。「全福人は……礼房には構わせぬ。父上が取り乱すはずもあるまい。娶親老爺には馬友明、董其、沈青、汪嶼、張続明、陸湛、顧玉を頼もう」と言って、少し間を置いた。「それから天恩も加えよう。金銀の水差しを提げる役は陸湛の長子、陸圭。儐相は汪嶼の夫人と張続明の夫人に頼むとしよう」

あれよあれよという間に、式次第が決まってしまった。

紫靄峰は息を呑んだ。

陸湛は陸復礼の長子である。その妻を全福人に、その子に金銀の水差しを提げさせるというのはまだわかる。何しろ陸家は鎮国爺の外家であり、しかも幾代も同居する大家族なのだ。大奶奶に至っては子女ともに揃い、かねてから賢婦の名が高い。だが娶親老爺となると、いずれ劣らぬ顕貴の子孫ばかりか、そのうち世子が三人もいる。儐相の汪嶼の夫人は超一品の外命婦、張続明の夫人に至っては寧懐公主の外孫娘である……この陣容は、まさしく皇子の婚礼に迫る勢いだ。いや、皇子の婚礼とてこれほど厳粛にはあるまい。

彼は思わず額の汗を拭った。

どうやら世子は、未来の世子夫人を並々ならぬ重さで遇しているらしい。

厳澈はしかし、複雑な面持ちで宋硯を一瞥した。

世子様は、大人になられた。

夫婦は一体であり、竇知微の尊厳こそが己の体面であり、己の体面があってこそ竇知微の栄耀が成る、と知っておられるのだ。

夫人の在天の霊も、これを見れば安んじられるに違いない。

そこまで思って、厳澈は胸が熱くなり、思わず目頭が濡れた。

ところが顧玉の顔色はひどく悪かった。

自分が言ったではないか、あの竇家の四小姐は良縁ではないと。なぜ天賜兄さんは聞き入れないのか。彼女の面目を施すために、董其との遺恨すら一時脇に置くとは、天賜兄さんも……あの竇家の四小姐をあまりにも重んじすぎているのではないか。

あの竇家の四小姐は、天賜兄さんが自分のために何をしてくれたのか、いったいわかっているのだろうか。

そう思うと、彼は宋硯が不憫でならず、思わず口を衝いて出た。「天賜兄さん、やっぱり董其は招かないほうがいい。あの男は陰険で狡猾なうえ、己の力もないくせに、何かにつけてあなたを目の敵にしているのですから……」

宋硯は静かにそれを遮った。「董其はいつも自分が私を敬服していると標榜していたではないか。ならば今回は走り使いでもさせよう。これほど大勢が見ている前では、さすがに自分の言葉を反故にはすまい。輿入れの道中のことは、いずれにせよ汪大海がおるゆえ、そうそう手違いは起きまい」

董其が内心どう思おうと……それが何だというのか。

宋硯の一言で、顧玉はそのからくりを見て取った。

董其をやり込め、しかも宋硯に花を添えさせられるとなれば、顧玉はたちまち上機嫌になった。そして目配せしながら言った。「僕が董其に招待状を届けてきます」まるで世の中が乱れるのを待ち望むかのような顔つきだった。

宋硯は顧玉の関心を逸らせたと見て、にっこり笑い、厳澈に馬友明らあての招待状を書かせた。

紫靄峰は礼房へ赴き、宋硯が招いた人々を礼房の者たちに伝えた。

厳澈は呵呵と笑いながら、まず董其あての招待状を書き上げ、顧玉に手渡した。

顧玉は意気揚々と英鎮国府を出た。

だが、外の真っ暗な胡同を目にするなり、彼はたちまち後悔し始めた。

やはりもう一度、天賜兄さんに話しておくべきだった。

しかしすぐに、もし天賜兄さんが娶るのが竇家の四小姐でなかったなら、これほど華やかで賑やかな婚礼はどれほど楽しかろう、と思い直した。

顧玉はため息をついた。董其をからかえる喜びさえ、いくらか薄れてしまうのだった。

※※※※※

明日は嫁入り道具を運び入れる「催妆」の日である。礼房はとうに婚礼の諸事を整え終えていたが、突然紫靄峰から伝言が届いた。宋硯がすでに数人の親しい友人に娶親を手伝わせることにし、従来の段取りをすべて御破算にしたという。礼房はたちまち大騒ぎとなり、すっかり混乱の巷と化した。

機転の利く者がただちに翠微峰の書いた名簿を手に、英国公の許へ駆けつけた。

宋岑らはまだ帰っておらず、丫鬟や婆やの世話で夜食をとっているところだった。

宋茂春、宋逢春、宋同春はそろってにこやかに宋岑を持ち上げていた。ひとしきりの駆け引きの末、宋茂春と宋同春の妻が傧相の任を得、宋逢春の息子は金銀の水差しを提げる役目を得て、皆が利益を分け合い、大いに満足していたのである。

管事的の報告を聞くと、宋茂春らは一斉に声を上げた。

宋家の者だ。宋翰を除いて、宋硯は一人も使おうとしないとは！

これは明らかに宋岑の顔に泥を塗るものだ！

宋岑は餃子を半分喉に詰まらせ、顔を真っ赤にした。そばに座っていた陶鈞が早くに気づき、背中を一掌打ってくれなければ、その場で息が止まっていたかもしれない。

「この罰当たりめが！」彼は咳き込みながら、宋硯を罵った。

陶鈞は慌てて管事に目配せし、茶を差し出して宋岑の息を整えさせた。宋岑はやっとの思いで咳を止めた。陶鈞はそこで穏やかに諭した。「世子爺のお招きになった方々は、陸舅爺を除いて、皆官職をお持ちの方ばかりです。そのうちお三方は世子でいらっしゃる。鎮国爺が世子爺と事を構えるのはよろしくありません。そうなれば、世子爺のお招きになった方々をことごとく敵に回すことになります。しかも世子爺は、これはあなたの御意向だと申すこともできます。お考えください。この京の都に、今なお声望の高い勲貴の家がいくつございましょう。どうか鎮国爺、よくよくお考えのうえを！」

宋岑の顔は少々紫がかってきたが、納得いかぬ様子で言った。「あの罰当たりの好き放題にさせるというのか。長興侯府には、わしはどう言い訳するのだ」とはいえ、口調はいくぶん軟らかくなっていた。

宋茂春と宋同春は思わず目を見交わした。

陶鈞が言った。「幸い、外戚の中では長興侯お一方だけです。そのうち適当な理由をつけてごまかせばよろしい。私が案じますのは、世子爺が一度にこれほど名高い方々をお招きになり、しかもかねて世子爺にあまり従わぬ董其までもがその中にいることです……」

これは娶親などではない。これは明らかに、彼への示威行為だ！

宋岑は烈火のごとく怒り狂った。

しかし怒り狂うほかに、彼にはなす術もなかった。

陶鈞の言うとおり、もし宋硯の求めを断れば、名簿に連なる者すべてを敵に回すことになり、そのときは万人から嫌われる存在になってしまうではないか！

あの管事は年の功で、どう対処すべきかを一目で悟ると、音もなく礼房へ戻り、礼房の者たちに名簿どおりに事を運ぶよう命じた。

陶鈞は夜を徹して長興侯府へ駆けつけ、長興侯夫人に侘びを入れた。

一方、宋岑は胸に大きな石でも載っているかのように、床に伏せって呻吟していた。丫鬟を罵っては小厮を蹴り、明け方までぐずぐずと続けた。催妆に遣わした者たちが残らず揃い、一睡もしていない陶鈞が一人ひとりに侘びをして、董其らがどうしても顔を出したいと言い張るので宋岑が断りきれず承知したのだなどと、言葉を尽くして説明し、さらにその者たちを花庁の座敷へ招いて詫びの品を届け、ようやく皆をなだめ終えたころ、宋岑はようやく起き出して身支度を整え、気の抜けた様子で広間に現れた。

汪嶼らはとうに到着しており、宋硯と厳澈の相手で茶を飲んでいた。

金色に輝く五梁冠、六梁冠、真紅の官服、色とりどりの補子が、花庁を金璧煌々と彩り、一歩踏み込んだ宋岑は思わず目尻を微かに引きつらせ、顔をこわばらせた。

「父上！」宋硯は微笑みながら立ち上がり、宋岑に礼を施した。ゆったりとして優雅、その姿は無双であった。

いついかなる時も、この優雅な佳公子の風情を装いながら、その腹の底は黒く、彼を押さえつけて頭を上げさせぬのだ！

宋岑は歯噛みしたが、汪嶼らが次々と進み出て挨拶してくるのを見て、愛想のよい顔を拵えて汪嶼らと世間話を交わさねばならなかった。

そして宋岑は気づいた。この面々の中に、董其だけがいないのだ。

宋岑は笑い出さぬよう堪えるのに必死だった。

宋硯よ宋硯、お前もまだ若すぎるわ！

あの董其とは何者だ？

広恩伯が丹精込めて育て上げた後継ぎだ。

そのような者が、軽々しく人の顔を立てるものか？

めでたいことは重なるものだ！

七人。一人を加えるか、一人を減らすか。

一人加えるとなれば、もうすぐ吉の刻が迫っている。お前は昨日、強気にわしの者など一人もいらぬと言ったではないか。今日はわしもお前に誰もやらぬぞ。

一人減らすとなれば、お前は昨夜のうちにこの者たちを招いたのだ。さて、誰を減らすというのか？

その時、宋岑は春風のように穏やかな笑みを浮かべた。

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