第231章 推測
竇晏は竇懐英に従って西の梢間の書斎へ入った。
竇懐英は竇初に証文を一枚押しつけた。「友人が京都で銀楼を開こうと誘ってきてな、わしは五万両の株を入れた。名義は高興にしておる。お前、こっそりしまっておけ、誰にも言うでないぞ」そう言って、彼は少し得意げな表情を浮かべた。「もし銀楼が儲からねば、お前が株を引き揚げればよい。どうにか三、四万両は戻ってくるはずだ。己の着物や簪でも買うがよい」
どうやら父は、高興を自分のために使うつもりらしい。
だが、そこまでする必要があるのだろうか。
ただこの銀をきれいにして、そのうえ一、二万両をむざむざ損するために？
父が柴米油塩の値など知るはずもないことを思えば、竇晏は不敬な言葉を口にしかけるのを、ぐっとこらえた。
「どなたが銀楼を一緒に開こうとお誘いになったのですか」彼女はきっぱりと証文を袖に収めながら、父に尋ねた。「父上以外に、株主はどなたがおられます？ 皆それぞれ何をなさる方ですか？ 父上は総資本の何割をお持ちですか？ 銀楼は誰が切り盛りするのですか？」まるで連珠炮のように、一気に七つも八つも問い詰められて、竇懐英はぽかんと立ち尽くし、しばらく考えてからようやく言った。「郭顔がわしを誘ったのだ。わしのほかに、翰林院の同僚が二人、趙培杰と陳宋明、それに日盛銀楼の東主の張之琪、合わせて五人だ。わしが五万両を出資して三分の一、張之琪が三分の一、郭顔ら三人で三分の一だ。銀楼は張之琪が仕切る。わしらは毎年配当を受け取るだけでよい」
竇晏は愕然とした。
父が、日盛銀楼の張之琪と手を組んで商売をしようというのか！
運命がもともとそう定めていたのか。それとも、彼女が自分の運命を変えたために、父が張之琪と知り合う機会を得たのか。
前世では、彼女は父とろくに言葉を交わすこともなく、家にどんな商売があるのかも知らなかったから、判断のしようがなかった。
だが前世において、日盛銀楼は大同の名も知られぬ一軒の銀楼にすぎなかった。張之琪が受け継いでから、妹を大同総兵府の坐営官の後添えに嫁がせ、それから大同総兵府の商売を手がけるようになった。数年も経たぬうちに大同の首富となり、さらに京都に小さな支店を開いた。遼王が即位すると、彼は一躍内閣首輔石均圭の座上客となった。九辺の軍餉を一手に引き受けるようになり、その勢いは当時並ぶものがなく、保定、済南、武昌、杭州、淞江などに相次いで支店を開き、大江南北に名を轟かす大商人となった。二人の息子は、一人は捐監の道で通政司の小吏となり、一人は科挙に及第して両榜進士の出身を得、吏部給事中となった。
京都の人々が囁いていたのは、張之琪が今日あるのは、遼王が挙兵した折に、全財産の二十万両をことごとく遼王に献じてその挙兵を助けたからだ、ということだった。石均圭は、ただ命じられるままに動いたにすぎぬ、と……
竇晏は竇懐英に尋ねた。「高興はいつ参りますか」
「もう使いをやって知らせてある」そう言って、竇懐英は傍らの大きな書机へ歩み寄り、隠し引き出しから紅漆に金泥で玉簪花を描いた匣を取り出して竇晏に手渡した。「これは高興一家の身売り証文だ。しかとしまっておけ」
竇晏は遠慮せずに受け取り、あの証文と一緒にしまった。
部屋に戻っても、彼女は寝返りを打つばかりで眠れなかった。
前世。宮中に変が起きたとき、皇帝の親衛軍の動きは鈍かった。遼王が太子を射殺し、皇帝に禅譲の書を書かせ終えて、金吾衛に簇擁されて午門に現れるまで、太子の救援の手紙を受け取っていた五軍営と神機営がようやく朝陽門に駆けつけたが、五城兵馬司に門の外で阻まれてしまった……
あらゆる兆候が、遼王の挙兵がその場の思いつきではなかったことを示していた。
そして今、宮変まではわずか四年しかない。道理からいえば、遼王はとうに動き始めているはずだった。
張之琪がこの時期に京都へ支店を開きに来たのは、偶然なのか。それとも、すでに遼王に取り入って、今回の入京は遼王の先兵を務めるためなのか。
竇晏は日盛銀楼の他の株主たちのことを思い浮かべた。
郭顔は、すでに世を去った内閣首輔曾貽芬の婿で、かつて翰林院の待講学士を務めていた。曾貽芬が亡くなる前に、彼は地方官として陝西按察使に任じられ、三年後には陝西巡撫に昇進して、陝西都司と行都司の七十六の衛所、二十一万の大軍を統べるに至った。遼王が即位すると、彼は兵部尚書、英武殿大学士となった。
趙培杰は、今は翰林院に勤め、詹事府少詹事を兼ねる東宮の属臣である。太子の死後、彼は自宅で縊死した。
陳宋明は、行人司司正、天子の近臣である。遼王の宮変の折、禅譲の書を執筆したのは彼だった。遼王が即位すると、彼は国子監祭酒に昇進したが、数か月も経たぬうちに川に身を投げて自殺した。
これほど話がうまく重なるものだろうか。
考えれば考えるほど、彼女の心は冷えていった。
では、父は。
もしこれが仕組まれたことだとしたら、彼らは父の何を見込んでいるのか。
前世では、彼女は魏琬と張り合うことばかりに気を取られ、こんなことにまで目を向ける余裕などなかった。
伯父たちや父の昇進を聞いても、天が不公平だと呪い、心の中で数度鼻で笑い、管事を一人やって祝いの品を届けさせるだけだった。
では、竇家は遼王の謀反に関わっていたのだろうか。
竇晏は居ても立ってもいられなかった。
誰かと相談したい気持ちでいっぱいだった。
陳叟と宋硯なら、よい相談相手になる。
だが、四年後に遼王が謀反を起こすなどと、どうやって彼らに話せばよいのだ。
竇晏は寝台の頭に寄りかかり、こめかみを揉んだ。
※※※※※
宋硯もまた、寝台の頭に寄りかかってこめかみを揉んでいた。
「こんな時間に頤志堂へ飛び込んで来て俺を起こすとは、いったい何事だ」彼は、自分の寝台の前を行き場のない獣のように行ったり来たりする顧玉を、なす術もなく見つめた。「言いたいことがあるなら、はっきり言ってくれないか。この数日、ずっと宮中で当直していて、ようやく順番が回ってきたところなんだ。せっかくぐっすり眠れると思ったのに。それなら先に客間で休んでくれ、話は明日にしよう」
そう言って、宋硯はあくびをした。
皇帝はまた頭痛の発作に襲われ、太医院の薬を飲んでもよくならぬどころか、支離滅裂なことを言い始め、侍寝していた劉美人を危うく絞め殺しかけた。皇后は、ことが外に漏れれば皇帝の威厳を損なうと慮り、殿前に仕える者をすべて皇帝が比較的信頼する者に入れ替え、太医院の太医たちも全員乾清宮に閉じ込めた。今朝、皇帝が正気に戻ってから、金吾衛はようやく通常の交代を始めたのだった。
彼はすでに二日一夜、一睡もしていなかった。
「よくもまあ眠れますね！」顧玉はぷりぷりと寝台の前の太師椅に腰を下ろし、先ほど小厮が差し出した茶を手に取って一口含んだが、「ぷっ」と吐き出し、声を張り上げた。「どこの犬畜生が淹れた茶だ？ すっかり香りが抜けているではないか！ お前たちは普段からこんな風に人に仕えているのか！ 息のある奴を誰か寄越せ、早く爺に茶を淹れ替えろ！」
松蘿が慌てて駆け込んできた。
顧公子は仕えにくいと誰もが言うが、自分は何度か接してみて、ずいぶん人が好い方だと思っていた。まさか今日、顧公子が手のひらを返したように顔色を変え、人をこっぴどく罵倒なさるとは。これがもし世子のお耳に入ったら、自分はさっさと他の人のところへ身を移さねばならなくなるではないか！
彼は真っ青な顔で茶碗を捧げ持って内室を出た。思わず茶を一口含んだ。
上等の碧螺春は顧公子の大好物で、熱すぎず冷たすぎず、茶の色は清らかで、香りが辺りに満ちていた。
普段と何も変わるところはないではないか！
松蘿がぼんやりと戸惑っていると、世子が穏やかな声で笑った。「一体どうしたというのだ。言いたいことがあるならきちんと言えばよい。下僕どもに当たり散らして何になる。勝ち誇るにも程があろう」
それを聞いて、顧玉の顔色はいよいよ悪くなった。「天賜兄さん、あなたがあまりに寛容すぎるから、下僕どもが図に乗って上下のけじめも忘れるんです」そこまで言って、彼は話の向きを変えた。「聞きますが、宋伯父は本当にあなたと竇家との縁談をお決めになったのですか」
「うん」と宋然は頷いた。
顧玉はばっと立ち上がり、激した口調で言った。「天賜兄さん、ご存じですか、あの竇眷の四小姐はもともと魏佩瑾の婚約者だったのですよ！ それは……」魏璠が要らなくなったのだ、と言いかけて、竇家の四小姐が今は宋之の婚約者になっていることを思い出し、その言葉をぐっと呑み込んだ。そして言い換えた。「あの姉妹は嫁ぎ先を入れ替えたのです。そこにどんな裏があるか分かったものではありません。伯父上が無茶をなさるのに、あなたまでなぜ承知なさるのです！」そう言いながら、彼は進み出て宋硯の手を引いた。「天賜兄さん、行きましょう、宮中へ参上して皇后の儀に会い、このことを娘娘にお話しするのです。娘娘にあなたのためにお決めいただきましょう」そしてまた愚痴った。「どうして早く教えてくださらなかったのです。知っていたら、何としてもこの話を潰したものを！ いっそ景宜を娶ってしまえばよかったのに。少なくとも私がおりますから、景宜がどんなに我が儘でも、あなたをどうこうできはしません……」実に悔しげな様子だった。
宋硯は苦笑した。
彼とて早く顧玉に自分の縁談を話したかった。しかしこの縁談が最後にまとまるかどうか分からぬのに、どうやって顧玉に話せようか。
婚儀まであと九日というのに、雲栖寺胡同のあちらは相変わらず音沙汰がなかった。
こう考えてもよいのだろうか。竇晏は嫁ぐのを好まぬとはいえ、自分の求婚に心が揺れているのだと！
そう思うと、宋硯はたちまち風に膨らんだ帆のように、意気軒昂となった。
彼は顧玉の手を振りほどき、笑って言った。「君は竇四小姐に会ったことがあるか」
顧玉は一瞬きょとんとして、「ない！」と言った。
「君はこのところずっと魏佩瑾とつるんでいたが、娶る前に、あの魏佩瑾が竇四小姐の悪口を一言でも言うのを聞いたことがあるか。あるいは縁談を断りたいと口にしたことは」と宋硯は尋ねた。
顧玉は呆然として、「それもない！」と言った。
「君はなあ、風の噂をすぐ真に受けるのはおよし」と宋澹は言った。「姉妹が嫁ぎ先を入れ替えるなど、子供のままごととでも思っているのか。姉を娶りたければ姉を、妹を娶りたければ妹を、と」ここまで言って、宋之の表情は急にひどく険しくなった。「この裏の事情は込み入っていて、君が思うほど簡単なものではないのだ」
顧玉は何やら考え込んだ。
宋遂は笑って言った。「よし、この話はもうやめよう。私の縁談は、私がしかるべく決める。それよりも君、開封のあの件は今どうなっている。こちらに一つ商売があるのだが、興味はないか」
顧玉は慌てて気を取り直し、興味津々の様子で言った。「天賜兄さんがよいとおっしゃるのなら、きっとよいのでしょう！ どんな商売です」
頤志堂の内室では、宋硯と顧玉が灯の下で話をしており、頤志堂の西側にある小さな小跨院では、紫靄峰が灯の下で文字を書いていた。
竇四小姐……幕僚の陳硯舟……大興の田荘……三公主府……縁談……
筆先が最後の一画で止まった。
彼は思わず失笑し、筆を置いた。
府に上がってまだ二年と経たぬが、世子がどのようなお方か、自分には分かったつもりでいた。
もし世子がこの縁談にお首を縦に振らぬのなら、どうしてこうも静かでいられようか。
娶る前にすでに知り合っていて、しかも竇四小姐が嫁ぐその日に姉妹の嫁ぎ先入れ替えが起きた……この縁談、よほど込み入った事情がありそうではないか。
鎮国爺は今回も十中八九、世子に一杯食わされたのだろう。
もっとも、世子はさすがであった。これほど大きなことを、ずっと泰然自若として、皆に知られぬようにしていたのだから。
そこまで思って、紫靄峰は自分が書いた宣紙を手に取り、しげしげと眺めた。
厳澈は、おそらく知っているのだろう。
さもなくば、あのとき自分にいい加減な対応などしなかったはずだ。
世子が竇四小姐のためにこれほど心を砕くというのなら、よほど深く想っておられるに違いない。
どうやら、自分はこの新しい奥方とどう付き合うべきか、よくよく考えねばなるまい。
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姉妹のみなさん、兄弟のみなさん、六月四日分の更新を補いました。今夜の更新は少し遅くなりますので、みなさん明日の朝起きてからお読みください！
o(n_n)o~
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