第224章　困惑

その頃の竇明は――。

慣れないことをしているせいで、彼女の手つきは少し荒かった。最初のうちは魏璠も我慢していたが、やがて思わず「ちっ」と声を漏らして横を向いた。

竇明の動きがぴたりと止まり、目尻に涙の光が滲んだ。

魏璠は慌てて言った。「お前は休んでいろ、やはり俺が自分でやる！」そう言って彼女の手から布を受け取り、自分で乱暴に拭った。

魏璠を送り届けてきた汪清海は、彼の青黒く腫れ上がった頬を見つめ、陰鬱な顔をした。「もう一度よく考えてみろ、手がかりは本当に何もないのか」

汪清海が東臨伯の周少川の末娘と結婚して以来、汪嶼は手元の雑務のいくつかを汪清海に任せ始めていた。汪清海はこのところずっと開封に滞在し、黄河旧道の修繕用石材の供給を督促していた。魏璠の結婚のためわざわざ開封から駆けつけたのに、姉妹の入れ替わり婚という一件に出くわしたのだった。

これは魏璠の家の内輪の話であり、汪清海とて口を挟めることではない。この数日で魏璠も落ち着いた頃だろうと見当をつけ、萃華楼に誘って軽く食事でもしようとしたのだった。

魏璠は心に重いものを抱えており、酒を何杯かあおったところで、汪清海が口を開くより先に、自分の悩みを打ち明け始めた。

「……竇家は北直隷でも指折りの家柄だ、まさかこんなことが起きるとは夢にも思わなかった……あの時は気が動転していて、蓋をめくったきり、ろくに顔も見ずに逃げ出すようにして酌に回った……戻った時にはもう何も分からないほど酔っていた……それから明姐兒（みんじぇる）が泣くわ喚くわ首を吊るわで大騒ぎになって、ゆっくり考える暇もなく、頭がぼうっとなって、この縁談を承知してしまった」そう言って目の前の酒杯を一息に飲み干すと、また酒壺を手に取り自分で注いだ。「三日目の里帰りの時には、恥ずかしくてたまらなかった。目を覚ました途端に、もし四小姐に会ったら何と言おうかと考えていた……ところが四小姐は我々を避けてしまった……」

「覆水盆に返らず、今さらそんなことを言ってどうする」と汪清海はなだめた。「もう縁組を承知したのだから、竇氏としっかり暮らすべきだ！そんな風に心が定まらぬままでは、自分も傷つき、竇氏も傷つき、ましてあの四小姐の心には棘が残るばかりだ！」

「分かっている」魏璠はふさぎ込んだ声で言った。「ただ四小姐が言った言葉が引っかかっているんだ」

汪清海は思わず「おや」と声を上げた。「四小姐が何か言ったのか？」

魏璠は言った。「あの時、明姐兒が普済寺へ誘っただろう？それが後で竇眷人に見つかって、うちとの縁談を解消しようとした。あの時四小姐は龍華寺の胡同に誘ってきて、私と明姐兒の間には何もないと信じている、と言っていた。それに、皆の気持ちが落ち着かないから婚期を少し延ばそうとも。ところが明姐兒は、四小姐が私の普済寺の約束を承知したせいで嫉妬して、どうしても私に嫁ぎたくないのだと言うんだ……」そう言って、彼の目にはいくばくかの困惑が浮かんだ。「だが明姐兒は、四小姐は私が彼女の普済寺の約束に応じたから嫉妬して、死んでも私には嫁ぎたくないのだとも言っていた……」

汪清海は心の中でひそかに首を振った。

彼が初めて竇明に会った時、この娘はあまりにもよく動く目をしていると思った。そういう人間には、たいてい小賢しい算段が多いものだ。

今から思えば、竇明は姉妹の入れ替わり婚の一件で、自分が言うほど無垢ではなかったらしい。

だが、自分に何が言えようか。

寺を十建てるより、縁を一つ壊すな――。

彼は仕方なく、穏やかな言葉で魏璠をなぐさめた。「母がふと話していたのを聞いたことがある。おそらく、この件には我々の知らぬこともあったのだろう。だが何にせよ、もう過ぎたことだ。今さら詮索しても、互いに居心地が悪くなるだけだ。いっそ自分が裏切り者になったつもりでいればいい……」そう言って、沈んだ空気を和らげようと冗談めかして言った。「男というもの、誰だって何度かは裏切り者になるものさ！」

だが魏璠は笑わなかったどころか、どこか落ち着かない様子を見せ始めた。

厠へ行くと称して、彼は座敷を離れた。

いつまで経っても戻らぬので、下男に探させに行かせると、厠のそばで、殴られて顔を腫らし、ぐったりと地面に倒れている魏璠を見つけたのだった……。

あの時の様子を汪清海に問われ、魏璠は羞恥と怒りを滲ませて首を振った。「あの者たちは一言も発さず、袋を私の頭からかぶせると、いきなり滅多打ちにした……」そこまで言って、彼はふと言葉を止め、それから声を張り上げた。「思い出した、あの袋は絹でできていて、とても滑らかだった……」

「絹でできていた？」汪清海は考え込んだ。「手を出した者は、富貴の身の者だろうな……一体何人で、お前に手を出したのだ？」彼は魏璠に問いかけた。「よく考えてみろ、誰かに恨みを買ったことはないか？」

魏璠は真剣に考え込み、もう一度首を振った。

そばで聞いていた竇明が、突然顔を青ざめさせた。

彼女は紀詠（きえい）のことを思い浮かべたのだ。

紀詠しか、こんなことをしでかす者はない！

紀詠しか、魏璠に難癖をつける者はいない！

彼女は思わず身震いし、魏璠の衣の襟をぎゅっと掴んだ。「侯爺、あなた、これからはあまりお出かけにならないでください。もしお出かけになるなら、護院をもっと大勢連れて行ってくださいまし――あのような者たちはこちらを陥れようと企んでいるのです、あなたでは太刀打ちできませんわ！」

魏璠は頷き、笑って彼女をなぐさめた。「大丈夫だ。これからは気をつけるよ」

そう話しているところへ、呼んでおいた太医が駆けつけた。

竇明は隣の耳房へ退き、汪清海は魏璠の診察に立ち会った。ただの打ち身で、血の巡りをよくする薬を何服か飲めばすぐに治ると言われ、彼は魏璠の身近な小姓に太医について薬を取りに行かせ、魏璠に「傷をよく養え、萃華楼のほうは私がもう一度聞いて回って、何か分かるかどうか探ってみよう」と何度も言い含めた。

闇討ちに遭ったなど、どちらにせよ良いことではない。まして相手は用意周到にやってきたのだ。汪清海も魏璠も役所には届け出ず、身近な護衛をやって萃華楼の掌柜や給仕に事情を聞かせた。

魏璠は申し訳なさそうに汪清海に礼を述べた。

汪清海は笑って彼の肩をぽんと叩いた。「我らの兄弟仲だ、そんな水臭いことを言うな！」そう言って腰を上げ、暇を告げた。

魏璠は門のところまでずっと彼を見送った。

汪清海は廷安侯府へ戻ると、まっすぐ汪嶼の書斎へ向かった。

汪嶼はちょうど顧玉（こぎょく）と話をしているところだった。

以前、顧玉が彼に銀を借りに来た時、ちょうど銀がまとまったところだったが、顧玉は宋硯が広東の店でかなりの収入があったので、当面は銀に困っていないと言ったのだった。

銀は貸さずに終わったが、汪嶼の義侠心にあふれ、決断が早く、肝の据わった人柄は顧玉に強い印象を残した。彼は汪嶼に対して次第にいい加減な態度を減らし、親しみを増していった。

今回彼が汪嶼を訪ねたのは、汪淵（おうえん）が江南で生糸を商って大もうけしたと知り、汪嶼を誘って絹の商いをしようと考えたからだった。

顧玉の京の小覇王という評判を知らぬ者は、京に一人もいない。

ここ二年ほどは、さほど市場をかすめ取るような真似はしなくなったが、京のあらゆる階層の者たちで、この御曹司に顔を立てぬ者があろうか。

汪清海は隠すことなく、顧玉の面前で魏璠が闇討ちに遭った一件を汪嶼に打ち明け、兄に助けを求めた。「……誰か二人をやって、どういうことか調べてもらえないか」

汪嶼は思わず眉をひそめた。

済寧侯に闇討ちを仕掛けるとは、相手も十中八九ろくでもない連中に違いない！

ところが顧玉（こぎょく）はかえって興味をそそられ、こう言った。「その件で兄者に頼んで何になるのさ。あたしに頼みなよ？」

汪清海（おうせいかい）は顧玉がこんなにも話の分かる相手だとは思わず、大喜びで、しきりに顧玉に揖（ゆう）をして礼を述べた。

顧玉は汪清海の手を引いて、さっさと行ってしまった。

汪嶼は頭が痛くてたまらなかった。

このお方は、何事もないところにも事を探し出すお方だ。ましてや今回は、証拠もろとも魏璠（ぎはん）のために肩入れするのだ。

彼は慌てて汪清海を呼び止めた。「無理はするな！　事はやはりきちんと問いただしてからにしたほうがいい」と、弟が事を収拾のつかないところまでこじらせぬよう、それとなく諭した。

汪清海はうなずいた。だが、口を開く間もなく、顧玉に引っ張られて行ってしまった。

人を殴った紀詠（きえい）は上機嫌で部屋へ戻り、身づくろいを整え、いつもの癖で数ページ本を読んだ。平素の生活習慣からいえば、そろそろ寝る頃合いである。明朝は早くから役所へ出て務めを果たさねばならないのだ。ところが、なぜか、喜びは砂時計の砂のように少しずつ流れ去り、心はえぐり取られたようにぽっかりと空洞になっていた。焦りもないのに、眠気など微塵もなかった。

「紀見明（きけんめい）。わたしは今生、人から妻を奪うような者に嫁ぐことは決してない」

「今日から、わたしのことは、あなたが口を出すことではない！　あなたはあなたの道を行き、わたしはわたしの道を行く。死ぬまで互いに交わることはない！」

竇晏（とうあん）のあの冷たい顔が、また脳裏に浮かんでくる。

自分は本当に間違ったことをしたのだろうか？

君子は善く謀り、小人は善く意（おもんぱか）る。

天は万物を競わせ、適者生存の世である。

そのどこが悪いというのか？

あるいは。竇晏は心のどこかでまだ魏璠を気にかけているから、彼のために不公平を鳴らそうとしているのか？

紀詠は何度も寝返りを打った。ここ数日と同じように、夜も眠れない。

竇晏と知り合ってから起きた出来事が、一幕一幕、走馬灯のように、頭の中を巡り巡って行く。

※※※※※

くすんだ灯の光が、宋硯（そうけん）の姿に金箔を一枚まとわせたかのようだった。

彼は筆を置くと、陳核（ちんかく）に問うた。「四小姐がわたしに会いたいと？」

世子様が、竇家の四小姐と縁組みを結んだ！

これからは、竇家の四小姐がわたしの主母となるのだ！

陳核はこの知らせを聞いてから今に至るまで、まだ雲の中にいるような心地がして、まるで夢を見ているかのようで、少しも現実味がなかった。

彼は頭を垂れ、そっと「はっ」と応じた。

世子様は、やりたいと思ったことは何でもやり遂げてしまうお方だ。

表向きは、竇家の四小姐と世子様とは何の接点もないように見える。それなのに、鎮国公がどうして突然、竇家の四小姐を世子様の妻にと許したのか。その裏に世子様の後押しがなかったとすれば、殴られても信じられない！

だが、世子様はいったい何をなさったのか？

彼は今に至るまで、まだぼんやりとして当てもなく、見当もつかなかった。

宋硯は言った。「四小姐に伝えてくれ。明日わたしは宮へ戻るから、会えるのは夜か、あるいは明後日になるだろうと。彼女に急ぎの用があれば、わたしに手紙をよこすか、厳先生（げんせんせい）を訪ねてくれてもよい。厳先生には、もう話を通しておいた」

彼の表情は相変わらずやや冷たく厳しい。だが、話すときに感じさせるこの上ない辛抱強さが、陳核の心をはっと震わせた。

世子様は、以前はただ蒋夫人（しょうふじん）に、二爺（にいや）に、そして鎮国公にだけ、こういう話し方をなさったものだ。

だが、世子様が鎮国公と仲違いしてからは、世子様は二度とこの口調で人と話すことはなかった。

陳核ははっと身を引き締め、恭しく礼をして、下がった。

宋硯は頭を垂れ、筆を執って字を練習し続けた。

けれどもその口元は、ほとんど分からぬほど、かすかに緩んでいた。

※※※※※

返事を受け取った竇反（とうはん）は、少しぼんやりしていた。

今夜か、それとも明朝でなければ、宋硯に会えないというのか？

物事は長引けば長引くほど、解決しにくくなるものだ。

父はもう待ちきれずに、彼女のめでたい報せを触れ回っていた。そうすれば、彼女が以前受けた辱めを、洗い流せるかのように思っているらしい。

そこまで考えると、彼女は思わず苦笑した。

本当に、宋硯の言ったとおりだった。

彼の肩に乗ることで、彼女はまさしく尊い身分へと変わり果てたのだった。

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