第218章 決裂
五太太と一緒にやって来たのは、ほかでもない。
彼はまっすぐに竇晏（とうあん）の住む東厢房（とうしょうぼう）へ向かった。
竇晏はちょうど趙璋如（ちょうしょうじょ）と内室の窓辺の大炕（おおごう）に盤座して、この数日どこへ遊びに行こうかと相談していたところであった。紀詠（きえい）が来たと聞くなり、彼女は眉を跳ね上げて冷笑した。「ちょうど会いたいと思っていたところよ。向こうからわざわざやって来るなんて」そして女中に命じた。「紀の従兄（いとこ）を応接間にお通しして、お茶を差し上げて」
女中は返事をして出て行った。
趙璋如は怪しんで言った。「どうしたの？ そんなに怒って。紀見明（きけんめい）がどこであなたの機嫌を損ねたの？」
「一言二言じゃ説明できないわ」紀詠の私徳に関わることゆえ、竇晏はもちろん事の次第を趙璋如に話す気はなく、いい加減にあしらった。「落ち着いたらゆっくり話すわ。ここで待っていて。すぐ戻るから」
趙璋如はうなずき、念を押した。「気をつけてね！」
「喧嘩しに行くんじゃないんだから」そう言い捨てて、竇忻（とうきん）は応接間へ向かった。
太師椅（たいしいす）に座って茶を啜っていた紀詠の眉目には、どこか得意げな色が浮かんでいた。彼は茶碗を置き、机の上に置いてあった箋紙（せんし）を手に取って竇晏のほうへひらりと掲げ、簡潔に言った。「竇明（とうめい）の婚書だ！」
つまり、今日から竇明は正式に魏璠（ぎはん）の妻になったということだ。
竇持由（とうじゆう）は言った。「あなたが手を回したの？」
「もちろんだ！」紀詠は少しも隠そうとしなかった。「私が自ら順天府へ出向かなかったら、竇明の婚書がこんなに簡単に手に入ると思うのか？」
紀家が彼女を嫁に迎えようとしている——以前は紀詠がこのことを知っているかどうか確信が持てなかったが、今、紀詠の手にある婚書を見、紀詠の言葉を聞いて、彼女にわからないはずがなかった。
紀詠のしてきたことを思うと、竇持由は冷笑し、皮肉を込めて言った。「あなたは一体わが家の何なんですか？ 私の従兄や甥たちは役所の門がどちらを向いているかさえ知らないとでも？ 竇明の婚書を出してもらうのに、あなたにお出ましいただかねばならないと？ どうもありがとうございました、紀大人！」
竇晏と魏璠が今後もう何の関係も持たなくなると思うと、紀詠の心には言いようのない暢快さが湧いた。今しがた手に入れた竇明の婚書を手に、意気揚々と竇晏に会いに来たのだった。竇晏がこれを不快に思うかもしれないとは予想していたが、まさかここまで容赦なく拒まれるとは夢にも思わなかった。彼は息が喉に詰まり、危うく気を失いかけた。
「この件にお前が関わっていなければ、私だって構いやしない！」紀詠はしばらくしてやっと息を整え、激怒して言った。「私がいなければ、魏家がどうして竇明を認めるものか？ 私がいなければ、お前と魏璠の婚書がどうして突然消えるものか？ 私がいなければ、竇魏両家の媒酌人がどうしてあんなに早く駆けつけるものか……」
竇晏は容赦なく彼の言葉を遮った。「あなたがいなければ、私たち姉妹がどうして嫁ぎ先を入れ替えることになったのよ？！」
紀詠は愕然とし、疑わしげに言った。「知っていたのか？」
「あなたがそんなふうに右往左往しているのを見れば、知りたくなくても知らずにはいられないわ」竇晏は冷ややかに彼を見据えた。
紀詠は羞恥と怒りに顔を歪めた。「何が右往左往だ？ 私は猿じゃない！ お前のためでなければ、私がこんなくだらないことに首を突っ込むものか？ お前は一途に魏璠に嫁ぎたいと思っていたが、魏璠はどうだ？ お前たち姉妹を知らなかったわけでもあるまいに、平気で竇明と堂を交わし床を共にした。竇明が泣き喚くのを見れば、すぐさま抱きしめて『すでに堂を交わした以上、夫婦だ』と言う。姉がこの嫁を認めなければ、自分が先に飛び出してこの妻を認めた。私たちが婚書の差し替えに追われている間、彼は新房（しんぼう）で新婦を慰めていた。彼がどこにお前のことを心に留めていた？ 私がどんなに劣っていようと、彼のようにお前をなおざりにはしない。彼のようにお前を辱めはしない。ましてや彼のようにお前を顧みずに捨て置きはしない……」
「だからって、人の妻を奪っていいわけ？！」竇晏は彼を見つめた。その眼差しは月の光のように冷たく澄んでいた。
紀詠は言葉に詰まった。
竇晏はすでに言っていた。「以前にもあなたに聞いたわ。どうして私の決めたことを信じないの、と。今、もう一度聞くわ。どうして一言も私に尋ねずに、私の代わりに決めてしまうの？ あなたは魏璠が私にふさわしくないと思って、彼を南風館に泊まらせて評判を落とし、私に魏璠を嫌わせようと、竇明に普済寺へ誘わせ、私を娶ろうと、私たち姉妹の嫁ぎ先を入れ替えさせた……初めから終わりまで、あなたは私の気持ちを考えたことがある？ 私の望みを聞いたことがある？ これがあなたの私への好意なの？ これがあなたの私への好意だというなら、私はそんなもの、いらない！」
「お前……」紀詠の顔色はたちまち真っ青になった。
もし自分がこうして易々と紀詠を許せば、彼は今後さらにひどいことをしかねない！
「あなたは魏璠が私にふさわしくないと言うけれど、彼は決して私に無理強いをしたことはないわ」竇知微（とうちび）の表情は凛として引き締まった。「あなたは自分が彼より優れていると言うけれど、私の人生をめちゃくちゃにした。あなたは私をなおざりにしないと言い、辱めないと言い、顧みずに捨て置きはしないと言う……でも今の私を見て。家の年長者の黙認と隠蔽のもと、実の妹に嫁ぎ先をすり替えられ、それでも無理に笑顔を作り、父を慰めては舅母（きゅうぼ）を慰めている。これがなおざりでなくて何なの？ これが辱めでなくて何なの？ これが顧みずに捨て置くことでなくて何なの？ じゃあ何がなおざりで、何が辱めで、何が顧みずに捨て置くことなの？ あなたは魏璠が自分に及ばないと思っているけれど、彼は竇明と堂を交わした後、親族の反対を押し切って竇明を妻と認め、竇明の尊厳を守った。あなたは自分が魏璠より優れていると思っているけれど、あなたは陥れ、讒言し、誘い、暗躍する術しか知らない。私を他人の笑いものにし、他人の茶飲み話の種にした。一体どこが魏璠より優れているっていうの？！
「紀見明、私は今生決して、人の妻を奪うような者には嫁がない。
「今日から、私のことは、あなたに構ってもらわなくていい！ あなたはあなたの陽関大道を行き、私は私の独木橋を渡る。私たちは死ぬまで交わらない！」
竇晏はそう言い終わると、身を翻して応接間を出て行った。
人の妻を奪う者！
今日から……あなたはあなたの陽関大道を行き、私は私の独木橋を渡る……死ぬまで交わらない……
紀詠は呆然と揺れる暖簾（のれん）を見つめた。竇晏の清脆で耳に心地よい声が、黄鍾大呂（こうしょうたいろ）のように、いつまでも彼の耳の奥で響いていた。
※※※※※
竇懐英（とえいえい）は、五太太の開いたり閉じたりする唇を眺め、しばらく我に返らなかった。
紀老太爺（きろうたいや）が紀詠のために寿媛（じゅえん）を嫁に迎えたいと？
竇明がわけもわからぬまま竇晏に代わって魏家へ嫁いだ、その直後に？
竇懐英は思わず言った。「五兄（ごけい）はこのことをご存じなのか？」
彼の声はいくぶん甲高かったが、かねてから竇懐英を温和な人柄だと思っていた五太太は気に留めず、笑って言った。「紀老太爺が自ら縁談を申し込んだのですよ、五兄が知らぬはずがありましょうか。五兄のお考えでは、家にこんなことが起きたばかりだし、見明と寿媛は言ってみれば従兄妹のようなもので、幼い頃から一緒に育った仲ですから、もしそれをよくないほうに勘繰る者がいれば、明姐儿（めいじぇ）の評判が立つばかりか、寿媛と見明までもが後ろ指を指されることになりましょう。済寧侯（さいねいこう）のほうはまだしも、せいぜい面子が立たない程度で済みましょうが、見明はまだ若く、前途は洋々としております。もし御史の弾劾でも招こうものなら面倒なことになります。それよりも、まず両家でひそかに庚帖（こうじょう）を取り交わし、来年の春を待ってから婚期を決めてはどうかと……」
竇懐英は、槐樹胡同（かいじゅこどう）のそつなく立ち居振る舞う女中たちを思い、竇明が身代わりに嫁いだ後、五嫂（ごそう）を責めたときの、あの成算ありげな落ち着き払った様子を思い、陶鈞（とうきん）のあの幾分おもねるような笑顔を思い、高升（こうしょう）が宋硯（そうけん）のことを口にしたときのあの怯えた表情を思い浮かべた……彼の口元がわずかに引きつった。
まさか自分は、そんなにも弱くて舐められるような人間に見えているのか。
一人、また一人と、皆わたしを言いくるめようとするとは！
宋硯の評判を知ってからずっと胸の奥に押し殺してきた怒りが、このとき油を注がれたかのように、燃え盛った。
「まだ何をなさるおつもりか？」彼は激しく立ち上がった。白淨な顔は怒りに染まって真っ赤になり、温和な眼差しは憤懣に満ちていた。「わたしにはたった二人の娘しかおらぬのだ！ まだ二人を苦しめ足りぬとでも？」
五太太はそれを聞いて顔がひりひりと熱くなり、無理に弁解した。「七叔（しちしゅく）はどうしてそんな物言いをなさるのですか？ あのとき明姐儿を止められなかったのは、わたくしが悪うございました。ですから寿媛に償いをしようと思ったのです。それに見明はあの魏璠よりずっと優れております。幼くしてすでに両榜の進士に及第し、将来は宰相や内閣の要職に就くやもしれません。しかも紀老太爺が自ら縁談を申し込まれたのですから、寿媛を並々ならぬ重んじようでございましょう。何がご不満なのですか……」
「もうよい！」五太太は言わなければよいものを、言えば言うほど竇懐英は腹を立てた。彼は嘲るように笑った。「あれこれ言っても、つまりは紀家と姻戚関係を結び、紀見明を引き込みたいだけのことではないか？ 吏部験封清吏司郎中（けんぷうせいりしろうちゅう）の方洲（ほうしゅう）が、どうして浙江布政司（せっこうふせいし）の布政使になれたというのか？ 王疏影（おうそえい）が、どうして竇明を済寧侯府へ嫁がせられたというのか？ わたしが何も知らぬとでも思っているのか！ 言っておくが、わたしは娘を嫁がせるのであって、娘を売るのではない！」そう言って彼は門のほうを指さした。「五嫂、あなたは槐樹胡同の台所を預かる大忙しの方だ。日も暮れかけておる。もうお引き取りいただこう！」
五太太（ごたいたい）は、竇懐英（とえいえい）がこれほど激しく怒るのを、これまで一度も見たことがなかった。
彼女はしばらく呆然としていたが、やがて我に返った。そしてようやく気づいた。竇家と紀家の縁組の話を、竇懐英は承知していないのだと。
では、どうすればよいというのか。
彼女は慌てて言った。「七叔（しちしゅく）、くれぐれも感情に任せてはなりませぬ。この件、やはりよくよくお考えくだされ。見明（けんめい）のような良縁、この機を逃しては、二度と巡ってまいりませぬ……」
だが竇懐英は、もう彼女の声など聞く気もなかった。こめかみに青筋を浮き立たせ、高升（こうしょう）に向かって声高に「お引き取りを」と叫んだ。
五太太は、竇懐英がかんかんに怒っている最中では、何を言っても聞く耳を持たないだろうと判断し、怒りが収まるのを待つことにして、二度目を催促される前に腰を上げて辞去した。
しかし竇懐英は、全身の筋という筋を抜き取られたかのように、窓辺の大炕（おおがま）の上にぐったりと崩れ落ちた。
※※※※※
紀詠（きえい）は、自分がどのようにして雲栖寺（うんせいじ）の胡同（こどう）を離れたのか、覚えていなかった。
気がついたときには、彼は雲栖寺の門前に立っていた。
行き交う人波が絶え間なく彼のそばを通り過ぎ、ときおり肩にぶつかる者が「失礼、失礼」と繰り返し詫びていく。
子上（しじょう）が紀詠に代わって応対し、子息（しそく）は紀詠のすぐそばを寸步も離れずに付き従っていた。
そこへ、一台の馬車が不意に紀詠の目の前に停まった。
「紀見明（きけんめい）！」何煜（かいく）が馬車から飛び降り、紀詠めがけて真っ直ぐに駆け寄ると、いきなりその顔面を殴りつけた。
不意を突かれ、紀詠はよろめいて地面に倒れ込んだ。
子息と子上が悲鳴を上げて駆け寄ろうとしたが、心得ずして待ち構えていた何家の護衛に阻まれてしまった。
我に返った紀詠は、目がしんしんと痛み、鼻からは熱いものが流れ出るのを感じた。
彼は反射的に鼻をぬぐいながら、「何を乱心しているんだ」と怒鳴った。
「乱心だと？」何煜が詰め寄り、紀詠めがけてさらに一発殴りつけた。「おまえ、かつてわしに何と言ったか、忘れたのか」
紀詠は身をかわして何煜の拳を避けたが、逆に何煜に押し倒されてしまった。
彼の胸には怒りの火が燻っていたので、何煜に自分が何を約束したのかなど問いただす気にもなれず、もがきながら何煜と取っ組み合いの喧嘩を始めた。
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ピンクの票を求めています、姉妹兄弟の皆さん！
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