第216章　懇ろに

どうなさるおつもりです？

もう少しよい嫁ぎ先を、何とかしてまた探してやるほかないでしょうね。

まあ、見つからなければ。

とにかく、これ以上竇晏（とうあん）に辛い思いをさせるわけにはいきません！

しかし口で言うのはたやすいが、実際となると難儀なことだ。

まず竇知微（とうちび）の年齢がそこにあるうえ、魏璠（ぎはん）のように世襲で爵位をもう継いでいる侯爺に匹敵する者が、いったい何人いるというのか。婿を取るなど、そんなにたやすいことなら、璋如（しょうじょ）がどうして今なお閨（ねや）に残っているものか。

竇懐英（とえいえい）は思わず気まずい表情になった。

以前から竇懐英に気づいていた趙璋如は、慌てて竇知微の着衣の襟を引っ張った。

竇晏はふと一瞬たじろぎ、舅母（きゅうぼ）の鋭い視線の下でひどく当惑している父を見て、そっとため息をつき、父の窘（きゅう）を救うべく進み出た。「いついらしたのですか。どうして声もおかけにならなかったのですか」と問いかけ、舅母にも声をかけた。「夜は冷えますので、皆さま、どうぞお上がりになって温かいお茶を一杯お召し上がりください」。そして舅母の腕に手を絡め、笑いながら言った。「わたくしと従姉はさきほど面白いものをいくつか掘り出しました。きっと母が嫁がれる折に、外祖母さまが母に贈られたものに違いありません。ちょうどあなた様にお尋ねしようと思っていたところですの」。にこやかに舅母を、仮の宴息室としている北の間へと引っぱっていった。

趙璋如はにこにこと簾（すだれ）をかき上げて、竇懐英を待ち受けていた。

竇懐英はありがたく思い、趙璋如に向かって優しく笑いかけ、北の間の宴息室へ入った。娘が趙夫人や趙璋如と笑声を交えて長々と語らうのを聞きながら、上の空で茶を何杯か飲み、日も傾き、物の片づけもほぼ済んだのを見て、腰を上げて暇を告げた。

舅母は思わず鼻を鳴らした。

だが竇懐英は一晩中、眠れなかった。

翌朝起きて竇晏に会いに行き、こう言った。「わしはもう王家の者と話をつけた。王氏には、真定の故郷へ帰って二太夫人（にたいふじん）に仕えるか、それとも家廟（かびょう）でしばらく清らかに暮らすかを選ばせることにした。お前はそのまま京都に留まってはどうか。家には台所を仕切る者が一人欠けているのだから」

そうすれば縁談の話もしやすい！

竇晏も、そうすぐに真定へ戻るつもりはなかった。

自分のことはきちんと片づけてから帰るつもりだったのだ。

「いいね！」と竇忻（とうきん）が言った。「舅母が、若い頃に舅（しゅうと）に連れられて一度だけ京都へ来たとおっしゃっていました。わたくし、舅母と璋如表姉に、しばらく家にゆっくりしていってほしいと思っております。京都の名所という名所を見物して回りましょう」

竇懐英はこれを聞いて思わずほっとし、京都の名所旧跡の話を始めた。

小廝（こし）が外でしばらく首を出したり引っ込めたりして待っていたが、竇懐英の話がひと切れ落ち着いたところを見計らい、そっと入ってきて告げた。「七老爺（しちろうや）、翰林院の徐志驥（じょしき）徐大人が人をお遣わしになって、ご招待の帖（じょう）をお届けになりました。今晩、酔仙楼（すいせんろう）で酒を酌み交わしたいとのこと、ぜひお越しくださいますよう」

竇懐英は聞いてすぐ、徐志驥に何か頼み事があるのだと察した。

彼はかねて「人に便宜を図ることはすなわち己に便宜を図ること」を信条としていたが、こんなとき、いったいどうして徐志驥と酔仙楼などで酒を酌み交わす気になれようか。

彼はしばらく考えてから言った。「伝えに行ってくれ。家に些細（ささい）な用があって、酔仙楼で酒を酌むわけにはいかぬと。ご好意に感謝しているとも。もし他に大切な用件があって相談したいというのなら、遠慮なく家へ来て茶でも一杯飲むがよい、と」

小廝は返事をして出ていった。

竇懐英は続けて竇晏と先ほどの話をしていた。「……どこか特に行ってみたいところはあるか。高升（こうしょう）に付き添わせて、皆で一緒に行かせよう」

もし舅母がいなければ、男女二人きりでは具合が悪い。明後日は休沐（きゅうもく）だから、娘に付き添って一緒に行ってやるのだが。

竇晏はいくつか場所を挙げたが、やはりいまひとつ适（かな）わぬと思ったらしく、笑って言った。「まあ、この話は急ぎません。わたくしと従姉が相談をまとめてからにいたします」

竇懐英は娘の機嫌がよいのを見て、自分まで嬉しくなり、言った。「そういえば、お前は印石（いんせき）が大好きだったな。幼い頃、わしの書斎に来ては、見つけると手放そうとせず、自分の部屋に抱えて帰って隠さずにはいられなかった。何日かしたら、わしが玉宝軒（ぎょくほうけん）へ連れて行ってやろう。京都では、あそこの古玩（こがん）や玉器がなかなか独特で、うちの積芬閣（せきふんかく）の品よりも上なのだ……」。そうやって気を遣いながら、竇晏を機嫌よくさせようとした。

その頃の竇晏は腹に据えかねていて、わざと父の好むものを選んでは我が物にしていたので、心から好きだったわけではない。今思うと、なんだかおかしくもあった。だが、せっかくの機会だ。父について玉宝軒を見物するのも悪くない。

彼女は笑って父に尋ねた。「うちの積芬閣は天下第一だと伺っておりましたのに、どうしてあの玉宝軒の品のほうがうちより上なのですか」

「うちの積芬閣は品揃えの豊富さで勝っている。高級品から中低級品まで揃い、各州府に支店がある。南京の支店で見立てた品を杭州へ送りたいとなれば、積芬閣が取り次ぎも引き受ける。だから名が通っているのだ。だが品物の良し悪しで言えば、玉宝軒の繊細さには及ばぬ……」竇懐英が細々と竇晏に説明しているところへ、あの小廝がまた飛び込んできて告げた。「七老爺、徐大人のお供がご返事に参りまして、今日の午後にお訪ねしてよろしいかと伺っております」

竇懐英は思わず「おや」と声を漏らし、つぶやいた。「何の用だ、そんなに急いで！」

竇劬（とうく）が言った。「父上、お用があるならお出かけください。わたくしはちょうど舅母のところへ行って、舅母と従姉がどこへ遊びに行きたいか伺ってまいります」

竇懐英も無理に引き留めず、書斎へ戻った。

昼食を済ませると、徐志驥は五十歳ほどの青い衣の文士を連れてやってきた。

竇懐英は、その文士の着ているものがぱりっとしていて、腰には一点の瑕（きず）もない和田玉（わだだま）の佩玉（はいぎょく）を下げ、顔色は血色よく、小指の爪を一寸余りも伸ばしている、まさに養尊処優（ようそんしょゆう）の老儒者といった風情を見て、思わず不審に思いながらも、顔色に出すことなく二人に席を勧めた。

小廝が茶を出すより先に、徐志驥がまず詫びを入れた。「万元兄（ばんげんけい）のご承諾も得ずに、無躾（ぶしつけ）にもお邪魔いたしました。実は心急（こころせ）いてならぬことがございまして、どうか万元兄、なにとぞご容赦くださいませ」

徐志驥の頼み事は、おそらくこの青い衣の文士と関わりがあるのだろう。

竇懐英はそう推し量りながら、笑って言った。「あなたもわしも同じ翰林院の役人、互いに助け合うのが当然のこと。志驥兄、大げさにおっしゃるな」

二人が少し世間話をしたあと、徐志驥はその青い衣の文士を竇懐英に紹介した。「こちらはわたくしの同郷で、陶（とう）と申し、名は持（じ）、字（あざな）を器重（きじゅう）と申します。今は英鎮国府（えいちんこくふ）のお屋敷で幕僚をしております。若い頃わたくしが京都へ科挙を受けに参りました折、陶兄にはたいそう世話になりました。今、陶兄に頼み事があり、わたくしは位も低く言葉も軽うございますゆえ、万元兄にお力を借りに参った次第です」。そう言って立ち上がり、竇懐英に向かって深く一礼した。「何とぞ万元兄、ぜひともお手をお貸しくださいますよう」

青い衣の文士もこれを見て、慌てて立ち上がり、竇懐英に礼をした。

「どうぞお立ちください、早く！」竇懐英は慌てて二人を支え、言った。「志驥兄、あなたはわしの性分をご存じでしょう。皆、京都で官を務める身、知り合えただけでも縁というもの。わしにできることなら、決して惜しみはしません」

徐志驥はそれを知っていたからこそ、あえて人を連れて無躾にも訪ねてきたのだった。

彼は気恥ずかしそうに、事の次第を一通り語った。

もともと、この陶鈞（とうきん）には商人を営む甥がおり、昨年、北直隷（ほくちょくれい）の保定府（ほていふ）で窃盗事件に巻き込まれた。陶鈞は竇懐英に、保定府の役人へ一声かけてくれるよう頼みたかったのだった。

竇懐英（とうかいえい）には分かっていた。彼らは竇秉衡（とうへいこう）の虎の皮を借りて旗を掲げようとしているのだ——竇秉衡は刑部尚書である。

陶鈞（とうきん）は竇懐英が手を貸してくれないのではと気が気でなく、慌てて言った。「わたくしの甥は昔から実直一筋の人間でございまして、家にも余裕がございます。盗みなど働けるはずがございません。もし無実を晴らしていただけましたら、必ずや厚くお礼を申し上げます」

こうしたことはよくある。竇懐英はいくばくかの銀のために悪事に加担する気など毛頭なかった。ましてあの徐志驥（じょしき）は二榜の進士の出で、しかも翰林院に出仕している。どうとでも人を頼って保定知府に口添えできるはずだ。それがわざわざ自分のところへ来たということは、この盗難事件、そう単純な話ではあるまい。そこで彼は笑って言った。「お礼などとんでもない。まずは話を聞いてまいりましょう。力になれるなら、それに越したことはありません」

陶鈞は慌てて立ち上がって礼を述べ、しみじみと言った。「わたくしは英国公（えいこくこう）に口添えを願おうと思っておりました。ところが英国公は、堂官（どうかん）が外臣と交わるのは好ましくないと、いろいろと差し障りがあるとおっしゃる。やはり我ら読書人がよろしゅうございます。どこへ行っても助け合う人がいるものです」

自分の主君がなぜ取り成してくれないのかを説明しつつ、徐志驥と竇懐英を持ち上げてもいた。

徐志驥は慌てて咳を一つした。

ふだんは口の利きようも如才ない男が、どうしてこんな時にこんな手違いをやらかすのか。

竇懐英に頼むのなら、竇懐英にうまく取り入ればよいものを、なぜあの人を持ち出すのか。

陶鈞も失言に気づき、慌てて話題を変え、都の近ごろの珍談奇談を語り出した。そのうちに場の空気もなかなか和やかになった。

茶が何度か淹れ替わったころ、徐志驥は竇懐英の眉目（びもく）にいくらか疲れの色が浮かんだのを見て取り、陶鈞に目配せをした。そして世間話を二、三言葉交わすと、腰を上げて暇乞いをした。

竇懐英は丁重に二人を書斎から見送った。

女中たちが、雙喜（そうき）の字を貼った真紅の提灯を片づけているところだった。

陶鈞が笑って言った。「何かお慶び事がおありだったのでしょうか。もっと早く存じ上げていれば、数日前に伺うのでした」

竇懐英はさすがに居心地が悪そうに、短く答えた。「娘を嫁がせたのです」

「おお」と陶鈞はたいそう興味をそそられた様子で言った。「お嬢さまはどちらのお家へお嫁がせになられたのですか」

竇懐英の表情はいっそうぎこちなくなった。だが徐志驥は祝いの酒を飲みに来たことがある。陶鈞が英鎮国府（えいちんこくふ）の幕僚をしていることを思えば、済寧侯（さいねいこう）を知らぬはずもなく、噂に聞いているかもしれない。それにこれを機に互いの縁が近づくやもしれぬと踏んで、彼は笑って言った。「竇大人のお嬢さまのお相手は、開国の功臣たる済寧侯の御子孫で、その器量は一表人才、元服も待たずに爵位を継がれたのです……」

まだ姉妹の身代わり婚の一件は外へ漏れていない。竇懐英は徐志驥がこのまま喋り続けて人笑いにでもなってはと気が気でなく、慌てて「志驥兄、買いかぶりです」と言って徐志驥の言葉を遮った。

竇懐英がそれ以上語りたがらない様子なのを見て、徐志驥はおそらくこの婿が竇懐英の気に入っていないのだろうと考え、笑ってそのまま話を切り上げた。ところが陶鈞が、いくらかへつらう調子で言った。「竇大人はまことにお幸せなことです。次女の方までかように良いところへお嫁がせなさった。嫁げばすぐさま侯夫人ですから、さぞ長女の婿殿も群を抜いておいででしょう。長女の婿殿はどちらのお家のご子息で」

竇懐英は胸が詰まった。

小女とは、わが娘という意味であって、末娘という意味ではないのだ。

この陶鈞、いったい読書人なのか。

だが面と向かって問われては、黙っているわけにもいかない。さもなくば何か裏があるのではと疑われるではないか。

彼は仕方なく言った。「わたくしには子が少なく、長女は家に置いておきたく、まだ縁づけてはおりません」

それを聞いた陶鈞は目を輝かせ、慌てて言った。「では竇大人はお嬢さまを家に留めて婿を取るおつもりで？　それとも良い家があれば嫁がせようと？」

竇懐英はその言葉に含みがあるのを聞き取り、思わず胸がどきりとした。まさかこの陶鈞、相応しい相手でもあるのではあるまいな。

彼はゆっくりと言った。「まだ決めかねておりますので、それで長女には縁談を進めておりませんでした……」

陶鈞はわくわくした様子で言った。「竇大人、わたくしがお嬢さまの媒（なかだち）を務めてはどうかと存じますが、竇大人はいかがお考えでしょうか」その笑顔はこの上なく愛想を尽くしていた。

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明日の追加更新は、昼の十四時ごろです。

o(n_n)o~

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ただ、彼女は思いもしなかった。この先も計算を重ねていくなかで、あのような陰謀家に出くわすことになろうとは……

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